転生 トップスター女優

セレニティ・ヴィラ、ジョンソン家

エミリー・ジョンソンは不動産譲渡書類の束を胸に抱え、姉と母のもとへ向かっていた。

ビアンカ・ジョンソンの寝室の扉にたどり着いた、そのときだ。扉がわずかに開いているのに気づく。

押し開けようとした瞬間――

中から、ビアンカの声が聞こえた。

「ママ……また発作がひどくなってきたの。いつか、眠ったまま目が覚めなくなるんじゃないかって……怖くてたまらない。子どもたちも、夫も、そして何より……あなたや家族を置いていくなんて、耐えられない……」

血の気の引いた顔で震えながら、ビアンカはベッドに横たわり、母のクレオの手を強く握りしめていた。

クレオの気品ある顔には、深い悲しみが滲んでいる。

クレオはそっとビアンカの手を撫でた。「心配しなくていいわ。まだエミリーがいるでしょう？」

「でも……あの子が、協力してくれるの？」ビアンカは言い淀む。「もし、ほかの人に知られたら……」

「選択肢なんてないのよ。臍帯血がなければ、あの子はそもそも生きていられなかった。第一、あなたの健康のために連れ戻したんだもの」クレオは落ち着いて言い聞かせた。目は揺るがない。「私たちはあなたの味方よ。みんな同じ考え。あの子は心臓の病気で長くはない。なら、使えるうちに使ったほうがいいわ」

使えるうちに使う――。

エミリーは、全身の血が凍りつくのを感じた。

誘拐され、行方不明になった自分を必死に探したのは、愛情からではなかった。欲しかったのは、自分の骨髄だったのだ。

十二歳になる前の彼女は、路上をさまよう物乞いだった。ゴミを漁っているところを見つけられ、そして連れ帰られた。

ぼろぼろで汚れた服は、ジョンソン家の豪奢な屋敷にあまりにも不釣り合いだった。卑屈になり、過敏にもなった。けれど「私たちはあなたを探すのを諦めなかった」と言われたとき、胸の奥に灯がともった。ここに居場所があるのだと信じたくなった。

だから彼女は、この家族のために、ひとりひとりのために必死に尽くした。気づけば、自分自身を失っていた。

ジョンソン家の事業が傾いたときは、危機を切り抜ける策を練り続け、夜を幾晩も徹して働いた。その無理が、心臓の病を引き起こした。

兄のエイデン・ジョンソンが陥れられ、殺されかけたときは、命を賭して敵の条件を呑み、彼を救った。

次兄チェイス・ジョンソンの評判を守るため、彼のサイトに侵入して汚名を晴らした。

毒を盛られた父イーライ・ジョンソンを救うため、薬を自分の身体で試したこともある。

クレオの体調を良くするため、希少な薬草を採りに崖をよじ登ったことだってあった。

ほかの家族のためにも、彼女はすべてを差し出し、傷だらけになっていった。

そしてビアンカ。エミリーが戻ってからというもの、体が弱いという理由で、ビアンカが感じる不満の矛先はいつもエミリーに向けられた。ビアンカが欲しがるものは、たとえそれがエミリーのいちばん大切な品であっても、問答無用で差し出させた。

自分の臍帯血がビアンカを救ったことも、恋人がビアンカのか弱い見た目に騙されたことも――エミリーは、体が弱いのだからと許してきた。

だが、返ってきたものは何だった？

愛されたいという生涯の渇望も、慎ましい願いも、すべてが虚しかった。

胸の奥が、刃物で抉られたように痛む。

痛みに震える。

相続書類が手から滑り落ち、床にばらまかれた。エミリーは歯を食いしばり、身をかがめて拾い集める。

「そこにいるのは誰？」

物音に気づいたクレオが、起き上がって様子を見に来る。

クレオに書類を見られたくない。

相続を寄付するほうがましだ――あの人たちに渡すくらいなら。

誰にも、その資格はない。

エミリーは慌てて紙をかき集めたが、一枚だけが扉口へ滑っていった。

それに手を伸ばした瞬間、クレオが外へ出てきて――不意に、エミリーの手を踏みつけた。

痛い！

だが、胸の痛みはそれ以上だった。

「エミリー、どうして盗み聞きなんてしてるの？これは何？」クレオは足を上げ、書類が落ちているのに気づくと眉をひそめた。「これ、何なの？」

クレオがエミリーを見てまずしたのは、責め立てて問いただすことだった。

心配も、気遣いもない。

クレオが自分を愛していないことを、エミリーはもう受け入れていた。

それでも、胸の奥は深く抉られる。

クレオは、きっと自分が早く死んでくれればいいと思っているのだ。

でなければ、どうして病気を隠す？

以前、体調が悪くて病院へ行ったことがあった。クレオは検査結果を受け取り、「何でもない、休めばいい」と言って片づけた。

だが実際には、心臓病と診断されていたのだ。今日、医師は新しい検査結果を見て首を横に振った。「もっと早く治療を始めていれば、手術で数年は寿命を延ばせたのに」

誤診で、運が悪かったのだと思っていた。

違う。骨髄移植のために、クレオが隠していたのだ。

クレオが足を上げた瞬間、エミリーは痛みを無視して、反射的に書類をつかみ取った。

その動きが、クレオの疑いを煽る。

「言いなさい、これは何？エリの書斎から大事な書類を盗んだの？」クレオの鋭い視線は、娘を見る目ではない。敵を見る目だった。

エミリーの顔色が真っ青なことにも気づかない。

エミリーは唇を噛み、痛みをこらえながら冷たく言った。「違う。監視カメラを見ればいいでしょ！」

クレオの反応を待つこともなく、彼女は踵を返して階段を駆け下りた。

「違うなら、なんで逃げるの？ビアンカと私の話、聞いたんでしょ。だったら分かってるはずよ。あんたの命はビアンカのおかげで存在してるの。どうせ長くないんだから、ビアンカに骨髄を提供するのが正しいでしょう？」クレオは追いかけながら怒鳴った。

選べるのなら。

こんな家に生まれたくなどなかった。

エミリーは苦く笑う。

あまりにも非情で、厚かましい言葉に、目の前がふっと遠のいた。

朦朧としたまま、足元がもつれる。

一段踏み外し、彼女は階段から転げ落ちた。

クレオは慌てて追いすがり、ぶつぶつ呟く。「エミリー、大丈夫？大丈夫じゃないと困るのよ、骨髄移植ができなくなるじゃない……」

これが「いい」母親。違う。ビアンカにとってのいい母親であって、自分の母親ではない。

自分の誕生は、最初から祝福されたことなどなかった。

きっと、最初からこの世界にいないほうがよかったのだ。

エミリーは血を吐き、散らばった書類を赤く染めた。

胸は裂けるように痛み、骨は折れたようで、関節のひとつひとつが悲鳴を上げる。

意識が薄れていく。

助からない――そう分かった。

よかった。

死ねば、この偽善で冷血な親族から解放される。

だが死ぬにしても、こんな心のない場所で死にたくはなかった。

だから、折れて捻じれた手足のまま、彼女は身体を引きずった。血の跡を引きながら、屋敷の外へ。

「どうしてそんなに頑固なの？死にかけてるならなおさら、まずビアンカを助けることを考えなさいよ。いい行いをして徳を積まなきゃ……」

エミリーは絶望のまま目を閉じた。

叩きつけるような雨が、身体についた血と泥を洗い流していく。

まるで、生まれ変わりのための道を清めるかのように……。

……

「エミリー、早くビアンカに謝りなさい。外の人間と結託してあの子をいじめたりしなければ、持病がぶり返すこともなかったでしょう？そんなことをして、夜ぐっすり眠れるの？」

怒鳴り声に、エミリーは跳ね起きた。

腕を乱暴に引っ張られ、痛みが走る。

エミリーは眉をひそめて目を開けた。そこにあったのは、怒りに燃えるエリの視線、エイデンとチェイスの冷ややかな目、そしてクレオの目に浮かぶ失望だった。

彼女は反射的に胸元を押さえた。

痛みがない！

なら、心臓の病気も――ない！

彼女はあたりを見回した。

ビアンカの画材でごちゃついた部屋。十八になる前、彼女が住まわされていたあの部屋だ。

生まれ変わったのだろうか？

そう考えながら、彼女は状況を飲み込もうとした。

いま目の前で、自分を糾弾する準備万端の人だかりを見ていると、エミリーの記憶がよみがえる。

高校最後の学年のときだ。学校で誰かに驚かされたビアンカがパニック発作を起こした。助けようとしたエミリーは、結局湖に落ち、高熱を出して戻ってきた。

ほんの少しでも彼女を気にかけてくれていたなら、熱で赤くなった頬に気づけたはずなのに。

「何をぼうっと見てるの？　こんなときに寝ていられるなんて、どれだけ薄情なのよ！　起きなさい、この人でなし！」エリが噛みつくように言い、今にもベッドから引きずり下ろす勢いで手を伸ばした。

エミリーの身体は弱っていて、床へと転がり落ちた。その拍子に、絵を載せたイーゼルが倒れる。ビアンカが最近描き上げ、乾かしていたばかりのひまわりの絵だった。

「ビアンカの絵……あれは何日もかけた力作なんだぞ！　エミリー、わざとやったのか？　ほんとに礼儀も何もないクズだな」ビアンカより一つ年上で、彼女にべったりの兄フィン・ジョンソンが、エミリーをにらみつけた。

エミリーは冷ややかに口元を歪めた。ビアンカのいう「努力」など、数本線を引いて色を塗った程度だ。絵の大半はエミリーが仕上げていたからこそ、ビアンカは自分だけのアトリエにエミリーを置くことを嫌がらなかった。ビアンカが彼女を見れば感情が昂ぶってまた発作を起こす――それを恐れて、彼らはエミリーをこの部屋に押し込めていたのだ。

エミリーは反論しなかった。頭痛は増すばかりで、黙り込む。眠ったふりをする者を起こすことも、偏見で固まった心を変えることもできない。無駄だ。

「何か言えよ！　今さら口がきけないのか？　学校でビアンカをいじめて、あいつらとつるんでたときは、よく喋ってたくせに！」もう一人の兄、ヘイデン・ジョンソンが眉をひそめ、エミリーを引っ張って皆の前に立たせた。

エミリーは無表情のまま顔を上げた。「何を言えっていうの？　私じゃない、って？　それとも、あの人がビアンカと笑って話してて、招いたのはビアンカのほうだった――って？」

嘲るように笑みを浮かべる。前の人生では、ビアンカを傷つけてなどいない、むしろ助けようとしたのだと説明した。だが誰も信じなかった。学校の不良が現れたのはエミリーのせいだ、そうでなければどうしてビアンカの居場所がわかるのか、と決めつけた。

説明が無意味なら、息を無駄にすることもない。

エリが容赦なく平手を振り下ろし、エミリーの頭が横に弾けた。頬はたちまち腫れ上がり、くっきりと手形が浮く。

「このガキ、こんな若さでどこまで性根が腐ってるの！　ビアンカを驚かせて病気にしただけじゃない、評判まで潰そうとしたでしょ！」エリは怒鳴り散らした。

チェイスを除く全員が、軽蔑の眼差しをエミリーに向ける。怪我への同情など欠片もない。

エミリーは底知れぬ失望に沈みながらも、意地で顎を上げた。以前のように、媚びて従うだけの子でいるつもりはなかった。

「怒るのはいいけど、どうしてエミリーを叩くの？」エリの怒声が収まったところで、ようやくクレオが口を開き、咎めるように彼の腕を軽く叩いた。そしてエミリーへ向き直る。「どうしてそんなに意地を張るの。ビアンカが具合を悪くしたのはあなたのせいよ。あの子は生まれつき身体が弱くて、家族みんなで守ってきたでしょう。謝りなさい。ビアンカは優しい子だから、許してくれるわ」

クレオの作り物めいた優しさに、エミリーは吐き気がこみ上げるのを感じた。前世でもクレオはずっと善人のふりをしていた。家族に傷つけられるたびに希望をちらつかせ、皆に好かれようとするあまり自分の尊厳まで捨てさせたのだ。エミリーが死ぬと思ったからか、最後の最後になってようやく本性を現した。

エミリーはクレオの手を乱暴に払いのけ、後ろへ退いた。

クレオはよろめき、傷ついたような顔をする。

それまで黙っていたエイデンが、厳しい声で言った。「エミリー、やりすぎだ。今日は心から謝れ」

エミリーの顔は氷のように冷えた。「それが目的なのね。回りくどいことしないで、そう言えばいいじゃない」

「エミリー、どうして最近そんなに口が尖ってるの？」クレオは哀しげな表情で見つめてくる。

「言わないなら出てって！」エミリーは二人を無視し、寝台へ背中を戻した。

「ウィリアムズ先生の弟子になる枠は、ビアンカに譲れ。君は先生を助けたんだ。たとえその枠がなくても、望めば先生は教えてくれる」イーライが理屈を並べ、もっともらしく言う。

ヘイデンも同調した。「お前にはビアンカみたいな絵の才能はない。機会は彼女にやったほうがいい」

「いいわ」エミリーはあっさり承諾し、皆を驚かせた。

「何か企んでるんじゃないだろうな？」フィンが疑わしげに尋ねる。

あまりにも即答だったせいで、全員が不審に思った。

ヘイデンは釘を刺す。「エミリー、ビアンカにちょっかい出すな。あの子は心が優しいし、お前が見つかったのもあの子のおかげだ。感謝しろ。いったん譲ったら、取り返そうなんて思うなよ」

エミリーは、以前の自分がどれほど愚かだったかと思った。ビアンカに感謝までしていたのだから。見つけ出されたのは、骨髄が役に立つからにすぎない。

弟子の枠など、どうでもいい。そもそもビアンカには務まらない。ビアンカ名義の絵の多くは、エミリーが描いたものだった。ジョンを助けたのも事実だが、弟子になりたいわけではなかった。ジョンソン家の会社の危機を手伝い、皆の機嫌を取り続けるので手一杯だったのだ。引き受けたのは、ジェームズ・スミスが祖母ウマの「ジョンの弟子になりたい」という願いを叶えたがっていて、彼も一緒に入れるよう交渉したからだった。

「その枠が欲しいなら持っていけばいい。でも、ビアンカがほかにも何か欲しいなら、はっきり言いなさい」エミリーは冷たく言い放った。

「誰にそんな口のきき方を教わった？　これはビアンカにしたことの償いだ。被害者ぶるな」イーライが叱りつける。

「それだけ？　なら出てって」エミリーは追い払うように言った。

頭がガンガンして、これ以上一言でも聞かされたら爆発しそうだった。

「お前……」

見捨てられがちだったエミリーに追い返され、イーライは怒りで顔を歪めた。

「エミリー、ビアンカはまだ病院で一人よ。私たちは会いに行くわ。自分のしたことを反省して。私たちはあなたのことを思ってるし、もっと良くなってほしいの」クレオはそう言いながらイーライの腕を引き、いかにも親切そうな説教をもう一度浴びせた。

一同は「お大事に」と言い残して去っていった。

ドアが閉まり、外の世界が遮断され、彼らとも完全に切り離された。

エミリーは必死に上体を起こした。目の前がぐらぐらし、額が焼けるように熱い。病院へ行かなければ。熱が上がって脳に障害でも残ったら、二度目の人生が台無しだ。

そのとき、ドアが再び開いた。

エミリーは眉をひそめ、苛立ちを隠さず言った。「今度は何？　いい加減、放っておいてくれない？」