アルファの心とタンゴ

エミリーの視点

「お願いよぉ、エミリー！」リンクを通じて親友のミラが懇願してきた。「本当に行きたいの！」

「邪魔なんてしてないわよ、ミラ。パックダンスに行きたければ行けばいいじゃない」私はリンクで返信した。「ジャックスと楽しんできなさいよ」

ジャックスはミラのメイトで、私たちの仲は良好だけど、いつも私は余計な第三者のような気がしていた。

「でもあなたがいないと全然違うじゃない！」ミラは声を震わせて不満を漏らした。「それに、あなた私に借りがあるでしょ！」

私はうんざりしたため息をついた。

彼女がいつか「借りがある」というカードを切って、私を無理やり連れ出そうとするだろうとは分かっていた。

私が彼女に借りがあるのは、シフトが遅く終わった時に宿題をコピーさせてもらっただけ。あの夜は疲れ果てて、夕食さえ抜いていた。

「それで、私の借りを今回回収するってわけ？」私はイライラして唸った。

「効いてる？」彼女はクスクス笑いながら尋ねてきた。

私は鼻の頭をつまみながら頭を振った—この友達ったら！私をうまく操って「はい」と言わせる方法を心得ているんだから！

ミラと私は幼稚園からの友達だけど、親友になったのは最近のこと。彼女は私の誕生日以降、私に残された唯一の友達だった。

私は心の中で溜息をつくと、目に涙が浮かんできた。

一晩で友達全員とパックからの尊敬を失ってしまったのだ。

「あなたって世界一最悪な親友ね」私は唸った。「分かってるでしょ！」

「それって行くことを検討してるってこと？」彼女は希望に満ちた声でさえずった。

「ああ」私は不機嫌に答えた。「でも遅くまでは残らないわよ。朝にトレーニングがあるんだから！」

ミラはリンクを通じて喜びの悲鳴を上げた。

「了解！」彼女はもう一度高い声で叫びながら言った。「すぐに会おうね！」

「もう何でもいいわよ！」私はリンクを切って、ベッドに倒れ込んだ。

パックダンスに行きたくないわけではない—ダンスは大好きだ—ただ何か変な感じがして、何かが起ころうとしているような気がしていた。

私のオオカミのせいではないことは分かっていた。私にはオオカミがいなかったし、アルファ・コールを含む両親は、私がただの晩成型だと信じていた。

一方、私自身は女神に罰せられているのであって、オオカミを得ることはないだろうと思っていた。

私は目を閉じて溜息をついた。

誕生日に変身できていたらよかったのに。パックの他のメンバーのようにオオカミを持っていたらよかったのに。

彼女がどれほど美しいか想像できる—大きくて強く、満月の下では銀色の毛並みに輝く。彼女は真剣な態度で、アルファを含む誰にも服従しないだろう。

でもそれは夢でしかなく、現実ではなかった。

私の心はオオカミを持つ可能性のすべてへと漂っていった。

もしそうなら、パックは私をただの不適合者や負担と見なさないかもしれない。

もしそうなら、ベータの地位を主張できるかもしれない。

ドアをノックする音が聞こえ、私の目は飛び開いた。私は机の上の目覚まし時計に向かって混乱した視線を向けた。

午後7時。

私の目は大きく見開かれた。遅れてる！

「エミリー？」ミラの心配そうな声がドアから聞こえてきた。「そこにいるの？」

「くそっ！」私は唸りながらベッドから飛び降り、ドアに向かって急いだ。

もう一度ノック、今度はより急いだ様子で、静かな部屋に響いた。

「ああ」私はドアを開けながら目をこすった。

ミラは眉をひそめ、彼女の視線は黙って私を見回した。

「なんで着替えて準備できてないの？」彼女は失望して叫んだ。

「ごめん」私は呟いた。「寝ちゃってた」

ミラは私に向かって目を回して溜息をついた。

「さあ」彼女は私を部屋に引きずり戻しながら言った。「急いで準備しなきゃ。出発までほんの数分しかないわよ。じゃないと遅れちゃう！」

ミラの目は遠くを見つめていた—おそらくジャックスにリンクして私がまた遅れていると伝えているのだろう。

「何をぼんやりしてるの？」私が動かないとミラは吠えるように言った。「今すぐシャワーを浴びなさい！」

私は深呼吸して、タオルをつかみ、バスルームに向かって歩いた。

10分後、私は部屋に戻っていた。

「着替えなさい」ミラは膝丈の短いドレスを手渡しながら命令した。

「絶対にそれは着ないわ！」私はドレスを指さしながら噛みついた。

「ああ、でも着るのよ！」彼女は言った。「着替えなさい！パーティーに行くんだから！」

「ただのパックダンスよ、ミラ、プロムじゃないわ！」私は反論した。

「これはただのパックダンスじゃないわ、エミリー」彼女は断固として言った。「誰が戻ってきたか知らないの？」

「誰？」私は腰に腕を組みながら尋ねた。パックの通知を見逃したのかしら？

ミラはため息をつき、イライラした表情で私を椅子に押し付け、髪を乾かし始めた。

「アレクサンダーが戻ってきたの」と彼女は言った。

アレックスの名前を聞いて、私は椅子に凍りついた。

私は物心ついた頃からずっと彼に大きな恋心を抱いていた。メイトのいない他の雌オオカミたちと同様に。

彼は私に気づくことはなく、いつも最も美しいか人気のある雌オオカミを腕に抱いていた。

それは私の心を傷つけたけど、いつか彼が最終的に私に気づいて、ありのままの私を見てくれると信じていた。

アレックスがアルファトレーニングのために出発した日を思い出して、私はため息をついた—それは2年前のことだった。

私は惨めな気持ちになり、泣きながら眠りについた。休暇中にパックを訪問することを許可されていないと知った時も、私は心が張り裂けそうだった。

「アルファ・コールの息子？」私は慎重に尋ねた。この時点で、アレックスはすでに自分のメイトを見つけているかもしれない。

ミラの緑の目は興奮で輝いた。

「そう」彼女は私のブラシを手に取りながら言った。

「いつ戻ってきたの？」私は喉に結び目ができるのを感じながら尋ねた。

「今朝」彼女は答え、鏡越しに私の視線を捉えた。「これは彼の歓迎会よ、エミリー」

私の胃は誰かがひっくり返したかのように感じた。

アレクサンダーが戻ってきた。

私が大きな恋心を抱いていた少年、アレクサンダー・ブラックが、自分のパックに戻ってきたのだ。

「ミラ、パックダンスはやめておくべきかも」私はゆっくりと言った。

ミラは目を細めた。

「彼がどんな姿になったか気になるでしょ？」彼女は困惑して尋ねた。「しばらく会ってないじゃない！アルファキャンプでの厳しいトレーニングで、きっと違った姿になってるわよ」

「そうだけど…」

「それに」ミラは私の言葉を遮った。「アルファ・コールはアレクサンダーが運命のメイトを見つけることを期待して歓迎会を手配したの。彼はもうすぐアルファになるけど、メイトなしではアルファの称号を主張できないわ」

私は黙っていた。

私はルナの素質を持っていなかった。戦士としてもやっとのことだし、アレックスは彼の側で統治する美しく強いルナを必要としていることを知っていた。私がそれらの基準に合う可能性は低かった。

「さあ！」ミラは興奮して言った。「楽しいわよ！」

30分後、私はミラが選んだ黒いドレスを完全に着こなしていた。

「行きましょう！」彼女は私の腕をつかみ、部屋から引っ張り出した。

パックダンスで起きたことは、私の残りの人生に影を落とすことになるだろう。