エースの罠

私は目の前の少女を見つめ、彼女の黒縁メガネの後ろにある緊張した瞳も私に向けられていた。ためらいながら、唇を噛んだ。彼女も真似をした。私がまばたきすると、彼女もした。

「自分との睨み合い、もう終わった？エム」背後から溜め息が聞こえた。「もう！この5分間ずっとそれをしてるのよ！気味悪いわ！」

鏡越しに親友を見た。胸の前で腕を組み、ベッドの端に座って、彼女は私をにらんでいた。

私の視線は自分の映像に戻った。「わからないの、ベス。彼は…彼は私の見た目を気に入ってくれると思う？」

「あなたを可愛くするために2時間もかけたのに？もちろん、彼はあなたの見た目を気に入ると思うわ。そして、あなたが永遠の愛を告白しても拒絶しないと思うわ」もう一人の親友、ケイシーがベスの隣に立って言った。

拒絶。何年もの間、私の夢を悩ませてきた言葉。私はこの日を6年間待ち続けてきた。彼がその言葉を私に言った日から。私はずっと待ち続けてきた。

そして今日、彼が私を拒否したら…私はどうすればいいのかわからない。

回想〜

「エース、私の王子様になってくれる？私はあなたのお姫様になりたいの」9歳の誕生日に兄の親友がシンデレラのドレスをくれた時、私は尋ねた。

彼は私の馬鹿げた質問に笑い、ほとんど私の心を砕いた。しかし、私の落胆した顔を見ると、彼は私の前にしゃがみ込み、彼の嵐のような灰色の瞳で私のターコイズブルーの瞳を見つめた。「君は僕のお姫様だよ」

「本当？」私はクリスマスツリーのように明るくなった。「それって、私と結婚してくれるってこと？」

彼は唇を噛み、目は面白そうに輝いた。「ごめん、ローズバッド！でも、できないんだ」

「どうして？」私は口をとがらせた。

「今はまだ時期じゃないからさ。君はまだ小さすぎるんだ」

「じゃあ、いつになったら時期になるの？」私は大きな希望を持って彼を見上げた。

「君がローズバッドから咲き誇るバラになった時さ」

回想終了〜

私はバラとして咲く日まで待っていた。当時、それが何を意味するのか分からなかった。でも覚えて理解するために、私はその言葉を個人的な日記に書き留めていた。

そしてケイシーは、この年齢になれば恋人を持つのに十分な大きさだと言った。まあ、彼女はすでに14歳で一人目を持ち、現在15歳で4人目だけど。

私は、エースがその日言ったことが、9歳の純真な心を傷つけたくないからだということを知っていた。でも気にしなかった。今日こそ、本当の気持ちを彼に告白する準備ができていると思う。今度こそ本気で。

「エム、あなた素敵よ！でも私はあなたの長いウェーブヘアの方が好きだったけどね。でもいいわ、これも似合ってるわ」ベスがコメントした。

私は腰まであった髪を肩まで切り、乱れた波を真っ直ぐに整えた。ちょうど姉のテスのように。彼女と兄のトビアスは双子だった。だから当然、エースは彼女の親友でもあった。そして一度、彼がテスの髪が好きだと言うのを聞いたことがある。だから私は自分の髪を彼女のようにした。彼女のは金髪で、私のは栗色だけど。

「今は短い髪が流行ってるの。そしてエースは短いのが好きなの」と私は返事をし、マニキュアをした爪をチェックした。テスのように。

エースの好みのように。

彼のガールフレンドはみんな私の姉のようだった。美しく上品。はい、私は彼女たちに嫉妬していた。でも彼女たちはみんな一時的なものだった。一度私たちが一緒になれば、彼の人生に私以外の誰もいなくなる。

その考えに私は顔を赤らめた。

だから私は姉からインスピレーションを得て、彼女たちのようになることに決めた。そうすれば彼は私に気づくかもしれない？

そして今日のメイクオーバー全体がその証拠だった。テスのような服装、テスのようなスタイル。私は彼女のお気に入りの香水さえ彼女の部屋から盗んできた。

「このドレス、短すぎない？ケイシー」テスのような服を着たかったけど、それらを着るのは不快だった。まあ、彼女はそのぴったりした小さなドレスが似合っていた。彼女は前も後ろも十分な量があった。私はどちらも平らだった。まあ、15歳ではこれ以上は無理だろう。

「そんなことないわ！あなたはそれを着るの、それで終わり！エースにあなたに気づいてほしくないの？」彼女は眉を上げた。

「わかったわ！」私は深呼吸をした。さあ、エム！あなたならできる！

「よし、行きましょう！そうしないと、あなたの兄と姉の華々しい入場を見逃すわ」彼女は外へとさっさと歩いていった。

今日は私の兄姉の19歳の誕生日だった。そしてハットン家のすべての行事は豪華なことで知られていた。だから誰もこの特別なイベントを見逃したくなかった。ほぼ半数の有名な家族が今日招待されていた。

私たちが全員ホールに着いたとき、私は落ち着かずにそわそわしていた。手は汗ばみ、胸は鼓動していた。今夜のエースとの会合に緊張していた。そして短すぎるドレスはさらに不快感を増した。

群衆の中に父と母を見つけた。いつものように、彼らは互いに近くに立っていた。彼らはいつも腰を寄せ合っていなければならなかった。20年の結婚生活を経た今でも、彼らはお互いに夢中だった。

そしてそれが私に希望を与えた。もし私とエースがいつかそうなれたら…

「エミー！」母の声が私の空想を破った。

私は微笑み、彼らに向かって歩いた。

「まあ！見てごらん！私の小さな赤ちゃんが今日はとても美しいわ！」彼女は目を輝かせ、眩しい笑顔を浮かべた。

「そう思う？」私は赤面した。

「もちろんよ、赤ちゃん！もっとそうするべきだわ！」

父は黙っていた。彼は私がそのような格好をしていることを喜んでいないようだった。私の性格とは正反対の。

「私が買ってきたドレスは気に入らなかったのかい、プリンセス？」彼は尋ねた。

気に入った。とても。でもエースは気に入らないだろう。

「もちろん気に入ったわ、パパ！でも…それに合うジュエリーが見つからなかったの」私は嘘をついた。

彼はうなずいた。

母は何かを知っているような表情をしていた。彼女は知っていた、誰もがアキレス・ヴァレンシアンへの私の恋心を知っていた。でも彼らは、それが単なる恋心以上のものだとは知らなかった。

彼が私が7歳の時にトビスと一緒に私たちの家に足を踏み入れた日から、彼は私の夢の王子様になった。私はその日をぼんやりとした記憶の中でもはっきりと覚えていた。しかし、彼が学校でいじめっ子から私を救ってくれた日、彼は私のヒーローになった。そして時間とともに、彼は私の心になった。

赤くなった頬を覆いたい衝動を抑えた。

彼はどこ？

私は周りを見回した。彼はもう来ているはずだった。先月、彼が私とチェスをしたとき、今夜はここにいると約束してくれた。そして彼は私への約束を決して破ることはなかった。

彼は毎日ここに来ていた。しかし1年前に彼の家族が悲劇に見舞われた後、私たちの家への訪問は減った。彼は変わった。のびのびとした遊び好きなエースは、迷子のようでいつも怒っているエースに変わった。でも彼はいつも私には優しかった。彼は月に一度私たちに会いに来ていた。そしてもちろん、私とチェスをするために。

群衆はテスとトビアスがスポットライトを浴びながら劇的に階段を降りてくると歓声を上げた。ピンクのミニ妖精ドレスを着たテスは本物の妖精のように見え、トビアスは黒のタキシードが似合っていた。彼らはカメラと皆に微笑みかけ、友人グループが熱狂的に拍手と口笛を鳴らした。

しかし、まだエースの姿はなかった。

私は失礼をして、目的もなく人々の間をさまよった。

どこにいるの？

「あっ！」

硬い胸に衝突して、私はよろめいた。一組の腕が私の腰に巻きついた。

「ごめんなさ…」見上げると、喉で息が詰まった。

嵐のような灰色の目が私を見下ろしていた。彼の濃いあごひげはなくなり、彫刻のような顎が見えていた。ジェットブラックの髪はジェルで後ろに撫でつけられ、右眉の上のリングは今日はなかった。美しい目の下に暗い影があり、以前より痩せていたが、それでも彼は息を呑むほど美しかった。

「ローズバッド？」彼の額にしわが寄り、私を足の上にまっすぐ立たせた。彼の目は私の体を上下に走り、唇が引き締まった。「何を着ているんだ？」彼の声にギリシャ訛りが深く現れた。

そして彼が怒ると必ずそうなった。

私の目は大きく見開いた。彼は私の姿を気に入らなかったの？

「あの、どうして？私、良く見えない？」私は唇を噛んだ。「あなたが気に入ると思ったの」

彼の眉のしわが深まり、私の髪と濃いメイクを見た。しかし彼は頭を振った。「僕の承認なんて必要ないよ、エメラルド。何を着るかは君の選択だ」そう言って、彼は歩き去った。

私の心は沈んだ。

私は自分を見下ろした。私の見た目に何か問題があったのだろうか？なぜ彼はそんなに距離を置いているの？

彼は父親が亡くなってからこんな感じだった。私たちの家族はそれほど親しくなく、彼らはいつもプライバシーを好んでいた。だから彼の父親に何が起きたのか誰も本当に知らなかった。しかし何が起きたにせよ、それは私のエースを劇的に変えた。そしてそれは彼のために私の心を痛めさせた。

階段を駆け上がり、私は父が買ってくれた白いドレスに着替え、メイクを落とした。新しい自然な見た目に満足したら、再び階下に向かった。

ケイシーとベスの上がった眉を無視して、私は再びエースを探しに行った。

兄と姉は友達と忙しくおしゃべりしていたが、彼はそこにいなかった。

「やあ、エム！」トビアスが呼びかけた。

微笑みながら、私は彼らに歩み寄った。

「何か忘れてないか、妹よ？」

くすくす笑いながら、私は彼をぎゅっと抱きしめた。「お誕生日おめでとう！」

彼は私を地面から持ち上げ、悲鳴を上げさせた。「僕のプレゼントはどこ？」と彼は私を降ろした後に尋ねた。

トビアスは私からの誕生日プレゼントが大好きだった。実際、彼は私がベーキングの技術を磨いてから焼いた赤いベルベットケーキが大好きだった。エースもそうだった。

「パーティーの後にもらえるわ。冷蔵庫の中よ」と私は答え、一瞬群衆に目を向けた。

そして彼はそこにいた、コーナーのテーブルの横に立っていた。手に飲み物を持ち、彼は深い思考に沈んでいるように見えた。

「お誕生日おめでとう！」テスを腕に抱き、私は彼女に祝福を述べた。

「ありがとう！」彼女は離れた。「着替えたの？」彼女の目は私のドレスをじっと見た。

マークという彼らのグループの少年がエースの背中を叩き、挨拶した。しかし彼は無視した。そしてマークが彼の手にあるグラスに手を伸ばそうとしたとき、エースは鋭い視線を彼に向け、彼を後退させた。

「ああ、そうよ！あのドレスはちょっと不快だったから」私は気もそぞろに言った。私の目は彼に釘付けになっていた。「すぐに戻るわ」

私が動こうとしたとき、彼女は私の腕をつかみ、友達の耳の届かないところまで引っ張っていった。「今夜、告白するつもりでしょう？」

私は驚いて息を飲んだ。彼女はどうやって知ったの？

「やめなさい」彼女は鋭い声で言った。「あなたは傷つくだけよ」

眉をひそめ、私は彼女の握りから腕をひったくった。「どうしてわかるの？彼も私のことを好きかもしれないわ」

「馬鹿なことを言わないで、エム！彼があなたに優しいからといって、あなたに何かの感情を抱いているわけじゃないわ」彼女の声は厳しかった。「そして私たちは二人とも、彼があなたを恋人としてではなく兄のように気にかけていることを知っているわ。だから彼をあなたの愚かさで恥をかかせないで。彼はすでに自分の問題で悩んでいるのよ」

彼女の言葉は刺さった。私はいつも、彼の私への優しさが単なる兄弟愛かもしれないと恐れていた。しかし心の奥底では、それ以上のものがあると感じていた。それは愚かで無意味かもしれないけれど、私の心は希望を失わないように言っていた。

彼に立ち向かわなければ、わからないでしょう？

「私は彼を恥ずかしい思いにさせないわ。そしてあなたはすべてを知っているわけじゃない。だからあなたはパーティーを楽しんで、私を一人にしておいてくれない？」私の口調は彼女のと同じだった。

彼女の青い目が光った。「彼から離れなさい、エメラルド。彼はあなたのための人じゃないわ」

今や私の怒りが燃え上がった。「私は好きなことをするわ、テス。あなたには関係ないことよ！だから、一人にして！」かかとを返して、私は歩き去った。

エースが立っている場所に近づくと、私は落ち着くための深呼吸をし、髪を整えた。今日、あなたに私の気持ちを伝えるのを誰も止められない。

「やあ！」私の声は弱々しく聞こえ、自信は空気の中に消えていた。緊張が私のお腹の中でひらひらと舞った。

彼の灰色の目は私のものに上がった。今回、彼の視線には不快感はなかった。しかし喜びもなかった。それはただ、冷たかった。

彼は実際に機嫌が悪かった。今日するべきかな？でも決心するのにとても勇気がいった。近いうちにそんなに勇気が出るかどうかわからなかった。

「今日、私とチェスをしない？エース。もう一試合を待っていたの」

多分ゲームの後、彼の気分は良くなるかも？

彼は一瞬考え、それから頷いた。「ああ、それはいいね。このパーティーはとにかく退屈だから」

私の笑顔は顔を裂くほど大きかった。「わかったわ、ボードを準備してくるね。いつもの図書室で？」

彼は頷き、一口飲んだ。「すぐに上がるよ」

興奮を抑えられず、私は腕を彼の首に巻きつけてきつく抱きしめた。彼のエキゾチックな香りと煙のわずかな香りが、私をめまいがするほど嬉しくさせた。「待ってるわ」

私の突然の行動は彼を不意打ちし、彼は硬直した。彼の私の背中への触れ方はほとんど存在しないようだった。深呼吸をして、彼は私の肩をつかんで引き離した。彼の唇は一直線になり、「行きなさい」と言った。

頷いて、私は小さな図書室に飛んでいき、チェスのボードを準備し始めた。踊り回るのを抑えるのがやっとだった。私はついに彼に伝えるつもりだった。

彼を愛していると伝えるつもりだった。

10分が過ぎ、彼はまだ上がってこなかった。それが20分になった。そして彼の姿はまだなかった。彼がここに来たときに待たせないように、ケーキカットさえも逃した。

彼はすぐに来ると言った。

ため息をついて、私は立ち上がり、再び階下に行った。パーティーは盛り上がっていた。ほとんどの年配者は今夜は引き上げ、若者たちだけが踊り、激しく飲んでいた。

ケイシーが兄と踊っているのを見かけ、ベスは何人かの女の子と飲んでいた。しかし彼の姿はどこにも見当たらなかった。大音量の音楽とアルコールの鋭い匂いは、私をほとんど吐き気がするほどだった。

彼はどこ？

半分酔った踊る人々の間を通り抜けて、私はバルコニーに向かった。しかし彼はそこにもいなかった。彼は私たちの試合を忘れて、すでに帰ってしまったのだろうか？

でも彼は私たちの試合を決して忘れない。

失望のため息をついて、私は部屋に戻ることにした。多分別の日に。

ちょうど戻ろうとしたとき、何かを聞いた。奇妙な物音。私はバルコニーに完全に入っていなかった、入り口に立っていた。

好奇心から、私はゆっくりと中に入り、右を見た。

私は凍りついた。

私の心臓は胸の中で止まり、喉で息が詰まった。私の手は脇で震え、目の前の光景を受け入れた。

彼の手は彼女の腰にきつく巻きつき、彼女の手は彼の首に巻きついていた。一方の手が彼の髪を引っ張り、彼らの口は情熱的なキスで互いに動いていた。彼らの間には1インチの隙間もなかった。

彼らの一つ一つのうめき声とうなり声が、千のナイフの刺しのように私の心を打ち、それを何百万もの破片に砕いた。私の足はよろめき、目から涙が落ちた。

彼の手は彼女の体を這い回り、彼女をさらに引き寄せた。私の心臓はとても強く締め付けられ、胸を掴まなければならなかった。すすり泣きが唇から漏れそうになったが、私は手で口を覆い、逃げ出した。

私は部屋に入るまで走り続けた。ドアを閉めると、苦悩のすすり泣きを漏らした。涙が視界を曇らせ、私はまだ物理的に痛む胸に手を当てていた。

私は内側が壊れ、修復不可能な破片に落ちていくのを感じた。

親友たちが私のドアをノックする音が聞こえ、彼らの心配する声が私の耳に届いた。しかし私は話すことも、動くこともできなかった。私にできることはただ、暗い部屋の床に横たわり、心の底から泣くことだけだった。

彼らがお互いの腕に絡み合う光景が、何度も何度も私の心を通り過ぎ、さらに痛みを増した。

彼は知らなかったが、彼女は知っていた。彼女の裏切りはさらに痛みを強めた。他人の裏切りは耐えられるが、愛する人の裏切りは耐えられなかった。

彼女はなぜ私にこんなことができるの？なぜ？

私はその夜ずっと冷たい床の上にいて、私の心を抱きしめ、私の愛の喪失を悼んだ。

私自身の姉が私から奪った愛を。

著者注- この本はフィクションです。すべての名前、登場人物、出来事、場所は著者の想像の産物です。それらは実生活に影響を与えるものではありません。生きている人や死者、または出来事との類似性はすべて偶然の一致です。