フォー・オア・デッド

『この本は、ダークロマンス、リバースハーレム系の物語です。これはトリガーワーニングとしてお考えください。この本は最初から最後までトリガーを含んでおり、各章の冒頭でそれらを詳述することはしません。読み進めることを選択された場合、これがあなたへの警告となります。物語を楽しんでいただければ幸いです。

私は全身鏡の前に立ち、背中と首の肌に散らばる傷跡を隠す最善の方法を考えていた。

ありがたいことに、新しく出来た青あざは肋骨に沿ってできていたので、シャツの下に簡単に隠すことができた。隠すのが難しいのは古い傷跡だったけど、試すしかなかった。

父は私たちについての噂が広がることを好まなかった。特に彼が地域社会の尊敬される一員だったからだ。

父の成功した会社のおかげで、私たちは高級住宅街に住んでいたけれど、それは地獄の別バージョンだった。父はこの四方の壁の中では怪物で、外の世界では神のような存在だった。

母の死がきっかけで父の私への憎しみが始まったとか、私を見るのが耐えられなくてそれが私を傷つける理由だったとか言えたらよかったのに。事実は、私が生まれた瞬間から彼は私を憎んでいた。

医者が「女の子です」と言った瞬間から、彼は私を憎んでいた。彼は会社と、その合法的なビジネスの名の下で行っていた怪しい活動の後継者となる息子が欲しかった。母は彼の望むものを与えなかった。そして私を家に連れて帰った瞬間、彼が母をほとんど死ぬほど殴ったため、母は二度と妊娠したくないと思うようになった。

父の虐待によるストレスで、母は彼の接触にさえ耐えられなくなり、彼女が二度と妊娠しないように密かに避妊措置を講じていたことを父が知ったとき、それは母の死刑宣告となった。

いわゆる「事故」で母は亡くなったけれど、それが嘘だと私は知っている。母は父が息子を持つ機会を台無しにしたから、彼はそのために母を殺したのだ。事故の直後に通りかかった善意の人が早めに私を引き出してくれなかったら、私もその事故で死んでいただろう。私が車から引き出された直後に車体全体が炎に包まれ、母の死が確認された。

父は私を再び殺そうとするのはリスクが高すぎると判断し、悲しみに暮れる夫と動揺した父親を演じるのはあまりにも良い機会だと思ったのだろう。しかしこれは見せかけだけで、私が事故から回復するとすぐに、彼は私に怒りをぶつけた。

最初はベルトで数回叩く程度のしつけだったが、彼は私の背中を叩いた。それから彼は私を殴る方法を工夫し、他の種類の道具にアップグレードした。思春期に入ると、事態はさらに悪化した。彼の友人たちが私に注目し始め、彼は私を彼らと二人きりにして、彼らの「望む」ままにさせた。そして彼は歩いて入ってきて、私が強制されたことに対して再び私を罰した。

少なくとも学校が家で耐える地獄のような生活からの逃げ場になることを望んでいたが、そんな幸運はなかった。

まるでこの世界に生まれたのは、人々が怒りをぶつける対象になるためだったかのように感じた。これらの傷跡の一部は、学校の廊下で誰が支配しているかを私に教えるための多くの試みからのものだった。腹部にある長い傷跡は、1年生の時に私を見た瞬間から私を嫌った学校の女子グループからのものだった。彼女たちは私を突き回していて、スタンドの手すりが壊れていて、私はそれに激しくぶつかり、皮膚を切り裂いて縫合が必要なほど深く傷ついた。

彼女たちは私をそこに放置し、教職員が私を見つけるまで私は出血とショック状態だった。典型的な意地悪な女の子のアンドレアと彼女の一味は、私の生活をさらに悪化させた。そして彼女の周りにいる4人の男子たち、彼ら自身も立派ないじめっ子だった。

「ダークエンジェルズ」……アッシャー、ローガン、ジェイデン、そしてレオ。

それが彼らのグループ名だった。私はそれについて詳しくは知らなかったけれど。アッシャーとアンドレアは私が覚えている限りずっと付き合っていて、他の男子たちは彼らの周りにいたものの、1週間以上同じ女の子と一緒にいることはなかった。アッシャーでさえアンドレアが見ないふりをするいくつかの女の子と関係を持っていた。彼女はダークエンジェルズのリーダーと一緒にいるというステータスの方が、彼の忠誠心よりも気にしていた。

ダークエンジェルズには私を苦しめる独自の方法があった。お尻を叩くことから、暗い角に押し込んで体を擦りつけてから立ち去って笑うことまで、性的嫌がらせのような形で。

私はいつも自分を抑えて誰とも関わらないようにしていたのに、なぜ彼らが私をターゲットにしたのか全く分からなかった。私には一人の友達もいなかった。それは誰も信頼できなかったからだ。

「エマ・グレイス！急いで！」父がリビングから私に向かって叫んだ。

私は目を閉じて溜息をつき、いつものジーンズジャケットを着て傷跡を隠した。ドアを開ける前に頬から流れる涙を拭き取り、階段を降りていった。父がドアの横の壁にもたれかかって私を待っているのを見て、私は喉を鳴らした。彼は私の足音を聞いて顔を上げ、甘く微笑んだが、私はその表情が危険なものだと知っていた。私はゆっくりと彼の近くに歩み、リュックサックを背負い、慎重にドアノブに手を伸ばした。一瞬、彼は本当に私を行かせるつもりだと思ったが、ドアを開けると同時に、髪を引っ張られて後ろに引き戻され、彼は私の髪をきつく握った。

「ルールを忘れるな、エマ。頭を低く、口を閉じろ。分かったか？」彼は鼻を曲げて私の髪に埋めながら尋ねた。

私は目を強く閉じて他のことを考えようとした。彼がようやく手を放すと、私はよろめきながらドアを出て、前の階段を駆け下りた。自転車は家の横に隠してあり、私はそれを取りに走り、一気に乗り込んだ。

学校は決して安全な場所ではなかったけれど、ここにこれ以上いるのが怖すぎた。一つ確かなことは、学校の子供たちは私を傷つけることを楽しんでいたけれど、父は私を殺すことを楽しむだろうということだった。なぜか私はまだ生きていたいと思っていたけれど、それはいつでも変わる可能性があった。結局、痛みに満ちた人生なんて、生きる価値があるのだろうか？

学校に着く前に少し平和な時間と新鮮な空気を楽しめるように、私はゆっくりと時間をかけた。しかし平和な時間はすぐに終わり、やがて私の目は学校の外観に落ちた。他の生徒たちは笑いながら、笑顔で正面入口に入っていき、私は慎重に自転車を停めた。私はチェーンをかけるためにひざまずき、愚かにも背中を向けた。拷問が再び始まる前に休息がないことは分かっているはずだった。近づいてくる足音に気づく前に、私の顔は自転車のチェーンに激突し、ショックと痛みで叫び声をあげた。私はお尻から落ちて、顔が痛みで脈打つ中、両手で顔を抱えた。予想通り、鼻から血が流れ始め、私は頭を後ろに傾けたが、すでに血は服の上に滴り落ちていた。

上から忍び笑いが聞こえ、私の目はアンドレアと合い、彼女は私に向かって意地悪く笑った。

「シニア年度へようこそ！」彼女は言うと、取り巻きを従えて学校の入口へと歩いていった。

私は震える息を吐き出し、床から体を起こし、頭を少し後ろに傾けようとしたが、あまり効果はなさそうだった。

初日から血まみれ、最高だ。私は正面玄関の方向に歩いていくダークエンジェルズが通り過ぎるとき、また忍び笑いが聞こえた。

「おい、サニー！シャツに何かついてるぞ」ローガンが笑いながら叫んだ。

サニー。

最悪のあだ名ではないけれど、この3年間グループに標的にされているのに、そのジャークは私の名前すら知らないことに腹が立った。彼が私をサニーと呼び始めたのは、私の髪が太陽の下で金色に変わる傾向があったからだ。だから夏休み明けの年度始めには、私の髪はいつも明るい色に変わるんだけど、それがジョークの全容ではなかった。彼はよく、私の「他の毛」も同じように見えるのか、全てが合うように裸で日光浴をしているのかなどとコメントした。馬鹿げていたけれど、彼と彼の仲間はそれを面白がっていたので、私はそのコメントを無視した。

私は彼らが通り過ぎるのを返事もせずに待ち、さらに数分待ってから自分も正面玄関から入り、すぐにトイレに向かった。私は素早く顔を洗い、鼻からの出血が止まったことを確認した。終わると、鏡で鼻を調べ、鼻は折れていないものの、鼻筋と目の内側の角に少し青あざができ始めていると結論づけた。ありがたいことに、このような場合のためにファンデーションスティックを持ち歩いていたので、できる限り素早く隠した。

父は私に化粧を許さなかったので、このスティック1本は彼から隠すことができた貴重な品だった。節約して使わなければならないので、悪魔の子供たちとの将来の対立が顔の怪我ではなく、体の怪我で済むことを願った。

なぜ私が反撃しないのか、なぜ痛みについてもっと不平を言わないのかと思っているだろう。実は90パーセントの時間、私はこれらの小さな怪我を気にする価値のない重傷を負っている。今は肋骨の打撲と足の打撲もあり、それらの方がはるかに痛いので、顔の怪我は紙で切ったような感じだ。私は人生の毎日痛みを感じていたので、慣れていた。化粧品がうまく隠せていない部分があることに気づき、溜息をついて諦めた。ドアに近づくと、向こう側から声が聞こえたので、急いで個室の一つに隠れた。