兄の親友に奪われて

「おめでとう、アリッサ。あなたとアイザックがとても幸せになれることを願ってるわ」と母は感情を込めた優しい声で言いながら、私をきつく抱きしめた。

「ありがとう、お母さん」私は優しくも力強く母を抱きしめ返した。もし手を離したら、母が倒れてしまうんじゃないかと心配だった。母は今立っているほど元気ではないはずなのに、いつも強くて頑固な女性だ。ここにいる誰にも自分の体調が悪いことを見せるつもりはないのだろう。

やがて私が母を離すと、いつも気を配ってくれる兄のグレイが注意深く母の腕を取り、椅子に座らせた。

「グレイソン、自分で座れるわよ」と母は抗議し、冗談めかした反抗の色を目に宿しながら、からかうように兄を睨んだ。

兄は優しく微笑んだ。「わかってるよ、お母さん」と彼はつぶやき、母の額にキスをしてから私に向き直った。「もしお前の夫がお前を傷つけたら、奴のケツを蹴り上げて口から足が出るようにしてやる」

その声のトーンから、彼は絶対に本気だった。でも心配する必要はない。

私は笑って兄の頬にキスをした。「そんなに怖い顔しなくていいよ、お兄ちゃん。アイザックは絶対に私を傷つけないわ。彼は私のことをとても愛してるから」と私は自信を持って言った。胸が高校時代の恋人から夫になった彼への愛情で膨らんでいく。私たちが直面した困難にもかかわらず、彼は私のソウルメイトで、何度も何度も彼の愛を証明してくれた。

彼がプロポーズしてくれた時、私は地球上で一番幸せな女性だった。そして今、私たちは結婚した。私は正式にその称号を手に入れたのだ...私はアイザック・カーターの妻になった。

カンクンでの新婚旅行に出発する時間が近づくにつれ、私はゲストたちに別れを告げた。私たちは小さな町のほとんどの人を招待したけれど、正直なところ、私が気にしていたのは母、兄、そして親友のチェルシーとアシュリーが私の結婚式に出席してくれることだけだった。

「楽しんできてね！」とチェルシーは私をきつく抱きしめながら言った。彼女はいつも甘く、ベリーのような香りがする。おそらく彼女の豊かで完璧なブロンドの髪を保つためのシャンプーの香りだろうけど、それは彼女の活気に満ちた人柄からくるものかもしれない。

次にアシュリーを抱きしめると、彼女のヘーゼルナッツ色の肌が明るい照明の下で輝いていた。「必ず写真を送ってね。来年の夏には私も彼氏を見つけて、グループ旅行に行けるといいな」と彼女は伝染するような興奮を込めて言った。

「もちろん」と私は笑いながら約束した。すでに新婚旅行の思い出を親友たちと共有することを楽しみにしている。

アイザックが両親に別れを告げているのを見て、私はひと時の孤独を味わうために外に出た。涼しい夜の空気を楽しみながら、星が上空でまたたき、私たちの完璧な結婚式の日に魔法のような輝きを投げかけていた。

アイザックの車に寄りかかっていると、ある女の子が家の脇の茂みから現れ、急いでドレスを直し、髪を整えた。

「ねえ、アリッサ」と彼女は息を切らしながら言った。頬を紅潮させて、急いで家の中に戻っていった。

その後すぐに、ある男がのんびりとズボンのジッパーを上げながら現れた。

キング・スターリング。兄の三人の親友の一人だ。

彼は背が高く、筋肉質な体をしている。肩まで伸びた暗くて手入れされていない巻き毛と、中くらいの長さのひげ、そして左目の上に傷がある。彼の鋭く強烈な琥珀色の目は、最も勇敢な男でさえ命からがら逃げ出すような力を持っている。彼がバイクギャングに所属しているという事実は、彼の恐ろしいイメージを完成させるための飾りに過ぎない。

彼の視線が私に固定されると、悪魔のような光を目に宿して彼はニヤリと笑った。

私は顔をしかめた。「彼女を先に家に連れて行けなかったの？」と私は声に嫌悪感を隠そうとせずに尋ねた。

「それじゃ面白くない。それに、今のお前の顔の可笑しい表情を見逃すところだった」と彼はからかうように、楽しげな声で言った。

彼は悠然と歩み寄り、車に寄りかかり、タバコの煙の雲に身を包んだ。「一服する？」と彼はタバコを私に差し出した。

咳をしながら、私はそれを振り払った。「いいえ、それは気持ち悪い」と私は反論した。「そんなもの吸うべきじゃないわよ、癌になるわよ、バカ」

彼はもう一服吸い込み、それから深く笑い声を上げた。その音が私の背筋を震わせた。「いつも聖人ぶってるな。教えてくれよ、アリッサ。彼はもうお前の処女を奪ったのか、それともまだ摘み取るのを待ってるのか？」

私の頬が赤くなり、恥ずかしさを露呈してしまった。「ち、違うわ。両親みたいに結婚するまで待ちたかったの」と私は言葉に詰まりながら言った。

キングの笑みが広がった。「ほう、小さな聖女じゃないか」と彼は嘲るように言った。「彼が小さなチンコでお前を満足させられなかったら、俺のことを想像してもいいぞと許可してやる」

「どうもありがとう、でもお断りよ。それだと吐いちゃうだけだわ」と私は言い返した。

私たちは一緒に育ったけど、彼とニコライとメイソンはいつもグレイの背後で私を苦しめてきた。兄の嫌な親友たちを招待した唯一の理由は、グレイが主張したからだ。彼によれば、彼らは家族であり、そのように扱われるべきだという。

でも私は彼らみんなが嫌いだ。

「お前とアイザックの間でうまくいかなくなったら、いつでも俺に電話していいからな」とキングは肩をすくめながら言い、その言葉が私の怒りに火をつけた。

私は彼に睨みをきかせた。「なんでうまくいかないなんて言うの？私は夫を愛してるし、彼も私を愛してるわ」

彼はゆっくりと煙を吐き出しながらもう一服した。「知らないよ。彼には何か変なところがあるんだ。でもグレイが彼を認めるなら、俺たちも認めるべきだろうな」

私は鼻を鳴らした。「バイクギャングに所属する暴力的な男が言うことね。もし誰かがおかしいとしたら、それはあなたよ」

キングは血の気の多い男だ。誰かをボコボコにしたり、スイッチブレードで目玉を切り取ったりするのが彼の楽しみ方だ。グレイのギャング、クリムゾン・リーパーズでは、キングは制裁者として知られている。彼はシリアルキラーよりも多くの人を殺しているに違いないけど、彼らが私たちの小さな町を安全に保っているので、彼が犯した犯罪について誰も口にしようとはしない。

キングは私の言葉に笑うだけだった。「いや、キトゥン、俺は必要だから暴力的なんだ。お前の哀れな夫はトラブルを求めてるんだ」

それはどういう意味だろう？と私は思ったけど、そのままにしておくことにした。今夜は私の結婚式の夜だ。彼にも、他の誰にも台無しにはさせない。

「どうした、キトゥン？俺がお前を怒らせてるか？」と彼は冗談めかして尋ねた。私は彼から顔をそむけ、彼が私をどれだけイライラさせているか気づかれないことを願った。

彼は私がその呼び名を嫌っていることを知っているのに、子供の頃からそう呼ぶのをやめていない。

「そう呼ぶのはやめてって言ったでしょ」と私はなんとか声を落ち着かせようとしながらつぶやいた。

「そしてお前をそう呼ぶのを絶対にやめないとも言っただろ」

私は奥歯を噛みしめ、怒りが込み上げるのを感じた。「あなたって本当に嫌な奴ね。そもそもなんでそんなあだ名なの？」

「お前はいつも爪を出してるけど、引っ掻いたり噛みついたりする時になると、ほとんど無害だからさ」

苦々しい笑いが私から湧き上がり、彼の方を向き直った。「くそったれ。本気になれば、あなたの目を引っ掻き出してやれるわよ」

「もちろん、できるさ、キトゥン」と彼はまた言い、私をさらに怒らせるためにニヤリと笑った。「でももしその爪が十分に深く刺さらない場合は、困ったときはいつでも俺やニコ、メイスを呼べばいいってことを覚えておけ」

なぜ彼はそんなことを言い続けるの？私は彼らを必要としていない、今までもそうだった。父が殺された時でさえ。私は誰にも泣いている姿を見せず、一人で涙をぬぐった。

まさに父が彼の強い娘に望んだとおりに。

「彼の言う通りだよ、スウィート・ガール。困ったときはいつでも俺たちを呼べばいい」とニコライが家から出てきて加わった。メイスもすぐ後に現れた。

あぁ、素晴らしい。三人のバカが全員そろったわ。