監禁から1年、捨てられた令嬢は元婚約者の叔父を娶る

今井心晴が誘拐されてから、一年。

ようやく、彼女は今井家の門の前に立っていた。

送り届けたのは、山道の途中で彼女を見つけた地元の農夫だった。土にまみれた古いトラックが、高級住宅街の白い街灯の下に停まる。その場違いな音が、やけに耳についた。

車を降りると、今井家の邸宅は眩しいほど明るかった。庭には客が溢れ、グラスの触れ合う音と、柔らかな音楽が夜気に溶けている。

「お前んち、家族に大事にされてるって言ってなかったか？」

農夫が鼻を鳴らした。

「一年も行方不明だった娘が帰ってくるかもしれねえのに、パーティーかよ」

心晴は答えられなかった。

誘拐される前、彼女は確かに家族に愛されていた。父にも母にも、姉にも。名家の令嬢として何不自由なく育ち、婚約者にも大切にされていた。

だから、帰ればすべて終わると思っていた。

この一年が悪夢だったのだと、誰かが抱きしめて言ってくれると信じていた。

「言っとくが、礼はちゃんともらうぞ。送り届けたら報酬を払うって話だったからな」

農夫の声に、心晴はかすかに頷く。

彼女は一年ものあいだ、誘拐犯に地下室へ閉じ込められていた。逃げ場も光もない場所で、ただ生き延びた。偶然通りかかったこの農夫に見つけられなければ、今ごろまだあの闇の中だっただろう。

助け出された直後、家に電話もした。

だが、掠れきった声を聞いた家族は、彼女を詐欺師だと決めつけた。怒鳴られ、切られた。

仕方ない、と自分に言い聞かせた。声も、姿も、もう昔の心晴ではなかったから。

それでも――家族なら、きっと。

心晴は重い門を押し開けた。

庭にいた客たちの視線が、一斉にこちらへ向く。

その中心に、姉の今井優奈がいた。華やかなドレスをまとい、父と母に寄り添われ、幸福そのものの笑みを浮かべている。

その隣へ、白いスーツの男が歩み寄った。

端正な横顔。昔と変わらない、穏やかな眼差し。

古川俊哉。

心晴の幼なじみであり、婚約者だった男。

俊哉は優奈の前で身をかがめ、彼女の頬にそっと口づけた。

「誕生日おめでとう、優奈」

心晴の息が止まった。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

かつて同じ声で、俊哉は言ったのだ。

――一生、君を守る。

――何があっても、そばにいる。

その優しい目が今、姉だけを見つめていた。

「おーい！」

沈黙を破ったのは、農夫の怒鳴り声だった。

「あんたらんとこの嬢ちゃん、帰ってきたぞ！　迎えにも来ねえのか！」

音楽が止まる。

ざわめきが、波のように広がった。

「……あれ、今井心晴？」

「嘘でしょう。何、あの格好……」

「汚い。臭いもひどいわ」

「一年も監禁されてたんでしょ？　何をされたか分かったものじゃないわね」

刺すような囁きが、容赦なく耳に入ってくる。

心晴は唇を噛み、俯いた。

ぼろぼろの服。泥と垢にまみれた肌。乾いて絡まった髪。洗い流せない腐ったような臭い。

一年前、この庭で誰よりも羨望を集めていた令嬢は、いまや誰も近づきたがらない汚れた女になっていた。

誰も知らない。

彼女が最後まで抵抗したことを。

屈しなかったことを。

金にならないと分かった誘拐犯たちに地下へ放り込まれ、闇と悪臭の中で、ただ死を待つように生かされていたことを。

犯人の妻が哀れんで残飯を運んでくれなければ、とっくに息絶えていたことを。

「……心晴、本当にあなたなの？」

母、今井洋子が口元を押さえた。

その目にあったのは、再会の喜びではなく、隠しきれない動揺と嫌悪だった。

父の今井茂雄も、硬い表情のまま呟く。

「戻ってきたなら……それでいい。ああ、無事なら、それで……」

言葉は優しいはずなのに、声は遠かった。

優奈は一瞬だけ固まり、すぐに涙ぐんだような顔を作った。

「心晴……よかった。本当に、帰ってこられてよかったわ。みんな、ずっと心配していたのよ」

けれど彼女は、心晴に触れようとはしなかった。

一歩も、近づかなかった。

「おい、感動の再会はいいからよ」

農夫が割って入る。

「俺は約束どおり、こいつを家まで連れてきた。礼を払ってもらおうか」

茂雄と洋子の視線が、心晴に向く。

心晴は掠れた声で答えた。

「……この人が助けてくれました。家まで連れてきてくれたら、お礼をすると約束しました」

茂雄は農夫の汚れた服を一瞥し、眉をひそめる。

「いくら欲しい？」

農夫は指を五本立てた。

「一千万だ。一円もまけねえ」

庭の空気が冷えた。

今井家に払えない金額ではない。だが、土臭い男に払うには惜しい――その本音が、父母の顔にありありと浮かんだ。

心晴の胸が、静かに冷えていく。

自分の命は、一千万にも満たないのだろうか。

茂雄はしばらく考え、やがて作り笑いを浮かべた。

「娘を助けてくださったこと、感謝します。長旅でお疲れでしょう。まずはうちで休んでください。お礼の件は、改めて話し合いましょう」

農夫は豪奢な邸宅を見回し、にやりと笑って頷いた。

その瞬間、また客たちの囁きが始まる。

「あの農夫、目つきがいやらしいわね」

「まさか、心晴さん……あの人にも何かされたんじゃない？」

「一年も消えてたのよ。もう、まともな令嬢としては見られないわ」

言葉が、皮膚ではなく魂を削っていく。

心晴は何も言えなかった。

「いつまでそこに立っているの」

洋子が耐えかねたように言った。

「二階へ行って、お風呂に入りなさい。その服も捨てて。……お客様の前に出られる姿ではないわ」

心晴は無表情のまま、メイドに案内されて階段を上がった。

浴室で肌が赤くなるまでこすった。何度も石鹸を泡立て、髪を洗い、爪の間まで洗った。

それでも、地下室の臭いは消えなかった。

まるでこの一年が、毛穴の奥にまで染みついてしまったかのように。

清潔な服に着替え、浴室を出る。

階段の踊り場に差しかかったとき、下から優奈の声が聞こえた。

「俊哉……心晴が帰ってきたなら、私のことはもういらないの？」

泣き声まじりの、か細い声。

続いたのは、俊哉の冷たい返事だった。

「心晴は一年も行方不明だったんだ。何人の男に触られたか分からない。そんな女、俺はもう要らない」

心晴の指が、手すりに食い込む。

そして俊哉は、何の迷いもなく言った。

「今、俺が愛しているのは優奈だ」