紹介
家中の花を咲かせる植物がすべて撤去され、母の愛していたジャスミンの花まで根こそぎ引き抜かれた。空気清浄機は24時間休むことなく稼働し、低いうなり声を響かせていた。
両親は交代で私を看病し、私に少しでも呼吸困難の兆候が現れることを恐れていた。
私の病状に配慮するため、両親はオックスフォード大学に合格したばかりのソフィーに入学延期を強要し、家に戻って手伝わせることまでした。
ソフィーの18歳の誕生日パーティーで、家の中は賑やかで興奮に満ちた雰囲気に包まれていた。
私はリビングの片隅に座り、部屋中の客人たちを眺めていると、胸が締め付けられるような感覚に襲われ、思わず口にした。
「お母さん、私……息ができない。自分の部屋に戻りたい」
母は満面の笑みを浮かべていたが、突然険しい表情に変わり、私の手から救急用吸入器をひったくった。
「そんなに苦しいなら、いっそ死んでしまいなさい!ここで騒がないで!」
チャプター 1
重症の喘息と診断されたあの年、私は家族にとって「最優先の保護対象」となった。
家の中から花の咲く植物はすべて撤去され、母が大切にしていたジャスミンさえも根こそぎ引き抜かれた。空気清浄機が二十四時間休むことなく稼働し、低い駆動音を響かせ続けている。
両親は交代で私を看病し、呼吸困難の兆候を少しでも見逃さないよう注意深く見守っていた。
私の病状を管理するために、彼らはオックスフォード大学に合格したばかりのソフィーに入学の延期を強要し、家に呼び戻したほどだ。
ソフィーの十八歳の誕生日パーティー。家は興奮と熱気に包まれ、実に賑やかだった。
私はリビングの片隅に座り、部屋を埋め尽くす客たちを眺めていた。不意に、胸が締め付けられるような感覚に襲われ、思わず声が漏れた。
「お母さん、私……息が、苦しいの。部屋に戻りたい」
満面の笑みを浮かべていた母の表情が、突如として鬼のように歪んだ。彼女は私の手から吸入器を乱暴にひったくると、こう言い放った。
「そんなに苦しいなら、死ねばいいじゃない! ここで騒ぎ立てないで!」
「今日は姉さんの成人のお祝いなのよ。どうしても台無しにしたいわけ?」
「生きたくないんでしょう? なら、こんなもの必要ないじゃない! 病気を理由に私たちを困らせるのはもうやめて!」
彼女は力任せに、吸入器を部屋の最も遠い隅へと投げつけた。何度も私の命を救ってくれたあの小さなボトルが壁に激突し、乾いた音を立てて転がる。
母は忌々しげに私を突き飛ばすと、踵を返し、ソフィーの友人たちにシャンパンを振る舞い始めた。
遠ざかった吸入器を見つめ、私は――つい、笑ってしまった。
恐怖で背筋が凍り、寒気が全身を駆け巡った。
吸入器がこれほど遠くに離れたのは、この四年間で初めてのことだ。
長すぎた。
この四年間、私の生活は吸入器なしでは成り立たなかった。
食事はアレルギー対応食品だけ。
寝る時は呼吸を確認できるようドアを開けっ放しにされ、入浴中さえ鍵をかけることは許されなかった。
なのに今、その命綱を、母自身が隅の方に投げ捨てたのだ。
客たちは談笑し、互いにグラスを合わせている。
誰も、私を見ていない。
私は空っぽの両手を見下ろした。
あそこまで歩いて、部屋の隅にある吸入器を拾うべきだ。何事もなかったかのように。
足をわずかに持ち上げかけ――そして、凍りついた。
外から、ソフィーの鈴を振るような笑い声が聞こえる。友人たちと写真を撮る彼女の顔は、青春の輝きに満ちていた。
「病弱な妹」である私の世話をするために、彼女はオックスフォードを諦め、人生で最も美しい時間を棒に振った。
今、彼女はようやく成人し、自分の居場所を見つけ、私という「荷物」から解放されようとしている。
祝福に満ちたこの家を見て、私は不意に、自分がひどく汚らわしい存在に思えた。
この完璧な絵画の中で、私だけが唯一の汚点なのだ。
ここに立っているだけで、空気が薄まり、窒息しそうになる。
母の言う通りだ。
今日という日に、発作なんて起こすべきじゃなかった。
ソフィーの晴れ舞台を台無しにしてはいけなかった。
そもそも、私は生きていてはいけなかったのだ。
私は吸入器から視線を外し、寝室へと背を向けた。
ゆっくりと歩き出す。胸の締め付けは強まるばかりだが、誰一人として私に気づかない。
皆が成人式の喜びに浸っている中、喘息持ちの病人の行方など、誰が気にするだろうか?
額縁に入れられたオックスフォード大学の合格通知を思い出す。届いた時、ソフィーは泣いていた。嬉し涙ではない。行けないと分かっていたからだ。
「妹には世話が必要なの。一人にはしておけないわ」と、彼女は友人に説明していた。
十八歳のソフィーは学業を諦め、いつ死ぬか分からない妹の世話をするために家に残った。
深夜、ベランダでタバコを吸う父の背中も脳裏をよぎる。特殊な空気清浄機、定期検診、高価な薬。医療費は膨れ上がる一方だった。
「またローンを組むべきか?」と母が言った。
「家のローンもまだ残っているんだぞ」
父の声は疲れ切っていた。
「エマの病気は、底なし沼だ」
私はこの家の底なし沼であり、ソフィーの輝かしい未来を阻む障害物だったのだ。
部屋に入り、そっとドアを閉める。
外の喧騒が瞬時に遮断された。
ベッドに寄りかかり、その縁に沿うようにしてズルズルと床へ滑り落ちる。
酸素不足で、両手の震えが止まらない。
それは死への恐怖ではなく、興奮によるものだった。
ようやく束縛から逃れ、完全なる自由を手にするのだという、身体的な陶酔感。
この三年間、私は何度も自由を渇望した。
一人で出かけたい、友達と遊びたい、普通に呼吸がしたい。
だが、見つかるたびにより厳重な監視と、ヒステリックな過保護がに晒された。
「エマ、外にどれだけアレルギーの原因があると思っているの? お母さんを人殺しにする気?」
「お前の命はお前だけのものじゃない、家族全員の希望なんだ! どうしてそんなにわがままなの!」
「エマ、お願いだから大人しくしていてくれ。父さんも母さんももう歳なんだ、エマが倒れるたびに寿命が縮む思いだよ……」
今日、私はついに自由になれる。
お母さん、あなたが私に死ねと言ったのよ。
あなたが自ら、私の命綱を断ち切ったの。
私は、言いつけを守ったいい子だったでしょう?
気道が収縮を始める。見えないロープで首を絞め上げられているようだ。
「ヒュー……ッ、ヒュー……ッ!」
猛烈な窒息感が喉を塞ぎ、胸の上に巨大な岩が乗っているかのように重い。
部屋に荒い喘鳴が響く。
目を開けた。
視界が霞み始める。まるで磨りガラス越しに世界を見ているようだ。
最高だ。
酸素が失われるにつれ、体力も急速に奪われていく。
私はカーペットの上に崩れ落ち、体を丸めた。
寒い。
これが、死の感覚か。
紫色に変色していく指先を見つめ、私は無理やり口角を上げた。
ソフィーの成人祝い――私の命を花火として打ち上げよう。
両親の育ての恩――私の死をもって報いよう。
これからはもう、交代で寝ずの番をする必要もない。常に心配しなくていい。高額な医療費を背負うことも、親戚の前で私の病気を恥じることもない。
あなたたちは自由だ。
そして私……私もついに、自由になれた。
意識が徐々に遠のいていく。
外からの笑い声が、遥か彼方の音のように聞こえる。
「ソフィーの素晴らしい未来と、夢の実現を祈って!」
「乾杯!」
本当に、賑やかだ。
最後に、母の笑い声が聞こえた気がした。
それは彼女が長い間忘れていた、心からの笑い声だった。
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