血で贖う後悔

「イサドラー、貴様よくも……なんと非道な女だ。カリオペースの目を潰したのはお前だろうが。自分の目で償え！」

　パァンッ、と乾いた音が響き、頬に熱い痛みが走る。

　私を打ったのは夫であり、グリームーワールド狼族の首領——トリスタンだ。

「トリスタン、私は……」

　言いかけた言葉は、乱暴に開かれた扉の音にかき消された。

　部屋に入ってきたのは、父エムリクと母ロウィナー。二人は真ん中の人物を抱えるように支えている。

　——カリオペースだ。

　その両目は痛々しい包帯で覆われていた。彼女は両親に全体重を預けるようにぐったりと寄りかかり、頬は涙で濡れそぼっている。

「お父様……お母様……」

　震える声が紡がれる。

「妹を責めないであげて……きっと、わざとじゃなかったのよ……」

「わざとじゃない、ですって？」

　母の顔色が怒りで蒼白になる。

「カリオペース、あなたは昔からそうやって……優しすぎるのよ！」

　母は勢いよく振り返り、私を憎々しげに睨みつけた。

「イサドラー！　姉さんは昔から素直で、心優しい子だったわ。それに引き換え、お前はどう？　いつだって陰険で、災いばかり持ち込む疫病神じゃないか！」

「違います！」

　私は悲鳴に近い声を上げた。

「カリオペースの目を傷つけてなんていない！　そもそも何が起きたのかさえ、私は知らないのよ！」

「まだ嘘をつく気か！」

　父の怒号が飛ぶ。

「全員を欺けるとでも思っているのか！」

　トリスタンが私の手首を乱暴に掴み上げる。骨がきしむほどの強さに、悲鳴を上げそうになった。

　彼は冷たく笑う。

「この数年、カリオペースがお前に注いできた愛情を……お前はどうやって返した？」

　その時、カリオペースが計ったように嗚咽を漏らした。

「イサドラー……」

　その声はあまりに弱々しく、まるでひどい仕打ちを受けてなお私を庇っているかのように響く。

「きっと私のせいね……私が、お父様とお母様の愛を独り占めしているから……」

「それに……トリスタンまで私を気にかけるから……だから私のことが憎いのね、そうでしょう？」

　父はたまらないといった様子でカリオペースを抱き寄せた。

「もう言うな、カリオペース。こんな恩知らずのために、お前が心を痛める必要はない」

　母も目を赤くしながら、カリオペースの背中を優しくさする。

　トリスタンもまた、カリオペースの側へと歩み寄った。

　三人が彼女を囲み、慰め、慈しむ。

　トリスタンの言う通りだ——彼は私に、カリオペースへ両目を差し出せと言っている。

　だが彼は知らない。狼族の『預言者』である私にとって、眼球を失うことは魂の剥離を意味し、それはすなわち死に直結するということを。

　目を失えば、私は死ぬ。

　そうトリスタンに伝えようとした。けれど、私に向けられた冷酷な侮蔑の眼差しを見た瞬間、言葉は喉の奥に張り付いて出てこなかった。

　かつて、この男が何よりも愛してくれたのは、私のこの瞳だったはずなのに。

　今や彼は、かつて愛したその瞳を自らの手で抉り出し、別の女に捧げようとしている。

　銀中毒の毒素は、すでに身体の深くまで蝕んでいる。たとえ目を失わなくとも、私の命はあと数ヶ月も持たないだろう。

　……だとしたら、今さらこの目に何の意味があるというの？

「……わかったわ」

　私の口から漏れたその声は、驚くほど軽やかだった。

　部屋が瞬時に静まり返る。

　カリオペースの体がわずかに強張ったかと思うと、その口角が微かに吊り上がったように見えた。

　父と母は顔を見合わせ、その表情には安堵の色が浮かぶ。

「よかった！」

　母は興奮した様子でカリオペースの手を握りしめた。

「本当によかったわ、カリオペース！　これで助かるわ！　また光を取り戻せるのよ！」

「ああ、ああ、全くだ」

　父も深く頷く。

「すぐに治癒師に連絡を取ろう。手術の手配をせねば！」

　トリスタンは複雑な面持ちで私を見つめていた。だが、しばらくして彼はカリオペースの元へ歩み寄り、何かを低く囁く。カリオペースは彼の胸に寄りかかり、小さく頷いた。

　カリオペースは幼い頃から、すべてを持っていた。

　最高級の服、最高の教育、そして両親からの惜しみない愛情。

　欲しいものは何でも手に入り、それを勝ち取るために努力する必要など一度もなかった。

　それに引き換え、私はどうだ？

　私は、何も持っていない。