恋愛

攻略に成功した途端、システムから告げられた――攻略対象を間違えました、と。

彼、時臣は慈悲の心などない極悪非道の大悪党で、私の運命の相手ではなかったのだ。

「ねえ時臣、もし誰かに騙されたらどうする？」

彼は言った。

「海に投げ込んで、サメの餌にする」

「……」

恐怖に震える私は、彼に嫌われて別れてもらうため、毎日べったりと彼に付きまとうことにした。

ところが、彼は向き直って友人にこう自慢していた。

「俺の彼女、俺のこと死ぬほど愛してるんだぜ！」

えっと……。

誰か助けて。

私は三人の男性によって商品のように競売にかけられたが、なぜ彼らが私のような価値のない人間を欲しがるのか分からない。

私は何も見えない盲目の娼婦で、体を売ることでしか生きていけない。
偶然妊娠してしまった後、客に公衆の面前で屈辱を受けた：「二本線だと！俺の金を騙し取ろうとする嘘つき女め！」店主はすぐに私を追い出し、膝をついて懇願しても無駄だった——誰が妊娠したゴミなんて欲しがるだろうか？
路上で死ぬと思っていた時、聞き覚えのある足音が聞こえた...
「彼女を買おう。」政治家の声に私の血は凍りついた。
「倍払う。」実業家がすぐに続いた。
「待て！あの子は俺のものだ！」破産したギャンブラーが狂ったように叫んだ。
高級スーツを着た三人の男が競り始め、私と私の胎児を家畜のように競売にかけた。私には何も見えず、ただ彼らが市場で野菜を選ぶように私の「価値」について議論するのを聞くことしかできなかった。...

恋のゲームのルールなんて、単純だと思っていた――無害な美大生を装い、金持ちの男を誘惑し、金を手にして逃げる。

まさか、同時に二人の男性を好きになるなんて、夢にも思わなかった。

さらに予想外だったのは、チャリティー・オークションで私がタトゥーアーティストだと暴かれたとき、彼らが私を捨てたのではなく――私が彼らを捨てたことだった。

健太は、私の反骨心を愛していると言った。
浩史は、偽りの仮面を見抜いてなお、私に惹かれると言った。

けれど、私は二十九年かけてやっと本当の自分を見つけた。
もう二度と、恋に溺れて自分を見失うわけにはいかなかった。

だから私はL市を選び、自由を選び、孤独を選んだ。

――そして今日、一年ぶりに、三通の手紙が届いた。

そこには、こう書かれていた。
「君の新作を見に、L市へ行く」と。

逃げることが終わりだと思っていた。

だが、スタジオの扉を開けた瞬間――

私は、あの男の炎の中で死んだ。

ルシアン・クロスは私を「ゴースト」にした――ニューヨークの裏社会で最も恐れられる暗殺者に。
三十七人の命を奪い、十年間、忠誠を捧げた。
それなのに、手錠をかけたのは彼自身で――私が生きるには甘すぎる、と告げた。

だが、死は私に二度目のチャンスを与えた。

目を開けると、私は再びあの倉庫にいた。
今度は泣いていない。
今度は逃げる。
そして今度は、彼が築き上げたすべてを奪い、焼き尽くす。

ただ、一つだけ問題があった。
ルシアンの宿敵、ケイル・ヴォーンが瓦礫から私を引き上げたのだ。
今、私は正体を隠しながら、もし真実を知れば私を殺すはずの男に惹かれている。

だが、秘密が明るみに出ても、ケイルは引き金を引かなかった。
代わりに、私に銃を手渡した。

「君が誰だったかなんてどうでもいい。大事なのは、これから誰になるかだ」

――ルシアンは、自分のものを決して...

五年という青春を捧げて結婚式を待っていたのに、私が迎えたのは彼の初恋の相手だった——お腹に子供を宿し、私たちの主寝室に住み着き、私のウェディングドレスに袖を通した、あの女。

彼女は子供が彼の子だと言い、彼はそれを信じた。

彼女は私が突き飛ばしたと言い、彼はそれを信じた。

彼女は私が嫉妬深いと言い、彼もまたそれを信じた。

ただ、私が言った言葉だけは、彼は一言も信じてくれなかった。

ウェディングドレス店に銃声が響き渡る。ヤクザの組長である戸井田慎司は、彼女を抱きかかえて逃げた。彼は、部下が私を助けに来るとでも思っていたのだろう。

あの一本の電話を受け取るまでは——

「ボス、木屋さんの姿が見当たりません……」

この冷血なヤクザの組長も、ようやく失うという味を知ったのだ。

残念ね。取り返しのつかない過ちというものは、一生続くのよ。

佐藤宗樹は、田舎からやって来た婚約者の私が気に入らない。

私の方から婚約破棄を申し出させるため、学校の貧乏な生徒を自分の身代わりとして仕立て上げた。

しかし、いざ私本人と顔を合わせると、彼は一目で私に恋に落ちてしまう。

そして彼が本当の身分を明かそうとした、まさにその時——
私は、貧しい家育ちの“婚約者”と、キスを交わしていた。

大学時代、私はお金で彼氏を買った。

私と一緒にいることを条件に、彼のお祖父さんの医療費を肩代わりしたのだ。

貧乏だったあの天才は、屈辱に耐えながら四年間私のそばにいた。

その後、私の実家は破産した。

別れ際、彼は相変わらず冷淡で、一言の引き留めもなかった。

それから数年後。私がバーで皿洗いをしながら借金を返していると、彼はAIテクノロジーの新星となり、かつての学園のマドンナと付き合っていた。

彼は私にこう尋ねた。

「後悔してるか？」

「三浦煉、私、死ぬの。あと一か月。――遺体の処理と、犬を引き取ってくれる？」

三年前、灼熱の英鳴市で、私たちは恋に落ちた。
三年後、凍える清桐市の片隅で、私は静かに死を待っている。

あの日、私はたった一つの嘘で彼を裏切った。
彼を守るためだったなんて、今さら言えるはずもない。

死のカウントダウンが始まったとき、私は震える指で、三年間ずっと着信拒否していた番号に電話をかけた。
受話器の向こうから聞こえたのは、氷のように冷たい声。

「お前は死んで当然だ」

――当然だ。そう言われても仕方がない。
でも、どうして？ 電話を切ったはずのあなたが、たった三十分で私の部屋のドアを叩いているの？

私の診断書を見つけたあなたの瞳が、なぜ絶望に揺れるの？

「……どうして、言わなかったんだ」

三年間、憎しみで凍てついていた彼の心が、真実の前に溶け出していく。
でも、神様はあまりに意地悪だ。
やっ...

皆川霜介と七年も一緒にいたのに、「飽きた」の一言で、彼はもっと若くて可愛い子に乗り換えた。

今回、私は騒がなかった。指輪を捨て、ウェディングドレスのデザイン画を破り捨てた。

そして深夜の便で東京を離れた。

彼の友人たちは、私がいつ頭を下げて戻ってくるか賭けをしていた。

皆川霜介は冷ややかに笑った。

「三日もたないさ。また泣きながら戻ってきて、俺に縋り付く」

しかし、三日が過ぎ、また三日が過ぎても、私からの連絡は一切なかった。

ついに皆川霜介は居ても立ってもいられなくなり、初めて自分から私に電話をかけてきた。

「夕、もう意地を張るのはやめて、帰ってこい……」

電話の向こうから、別の男の低い笑い声が聞こえた。

「皆川さん、女の子を拗ねさせたら、その日のうちに機嫌を取らないと。さもないと、横からかっさらわれますよ」

皆川霜介は目を真っ赤にして、歯を食いしばった。

「月詠夕...

私と結婚するために、婚約者の名木田亮介は、彼の幼馴染である夏希に代理出産をさせると言った。

私はそれを受け入れた。子供を産めない私と、跡継ぎを渇望する名木田家。それが理由だった。

夏希が「順調に」妊娠すると、亮介はまるで別人のようになった。彼女のために栄養満点の食事を作り、妊婦健診に付き添い、彼女が嫌いな食べ物一つ一つまで記憶していた。

私の誕生日さえ、彼は覚えていないというのに。

結婚式の二週間前、一通の匿名メールが届いた。

スクリーンに映し出された映像が、私にすべてを理解させた——亮介と夏希が、ベッドの上で体を重ねていたのだ。

なるほど、これが彼の「代理出産計画」の正体だったのか。

婚約者である私は、ただ最後に知らされただけの馬鹿だった。

私は結婚式の準備をすべてキャンセルし、ウェディングドレスを八つ裂きにし、指輪を投げ捨てた。

そして、私たちが結婚するはずだった日。...

私は古崎言舟のため、絶頂期に引退することを選んだ。

それなのに、結婚式の開始20分前、彼は幼馴染の引っ越しを手伝いに行き、私を一人、式場に置き去りにした。

彼は言った。「宇原雫（うばら しずく）、君は強すぎる。誰かに守ってもらう必要なんてない」と。

だから私は、参列者の目の前でベールを投げ捨て、婚約破棄を選んだ。

古崎言舟は、私が泣きついて戻ってくるとでも思ったのだろう。私を業界から追放するとまで言い放った。

でも、彼は知らない。
私が式場を去ろうとしたその時、前のコーチが突然、私を呼び止めたことを。

そして、もう一度チャンピオンの座を掴みたくはないかと、私に問いかけたことを。

私の守護獣は、ずっと私のことを好きではなかった。
いつか彼の心を温めることができると思っていた。
しかし後になって分かったのは、彼が愛していたのは私ではなく、私の従姉だということ。
私は契約を解除し、遠くへ去った。
ところが、私が新しい守護獣と契約を結んだ後、彼は狂ってしまった。

竹安言を最も愛したあの年、私は港市の誰もが羨む存在だった。

人々は私のことを、父とアヤンの掌中の珠だと呼んだ。

私はこの港市で最も尊い妊婦だったのだ。

しかしクリスマスの直前、アヤンを驚かせようと訪れた私は、信じられない光景を目にする。アヤンが、父の愛人の娘である和沢雨子の頬にキスをしていたのだ。

彼の仲間たちは、和沢ゆる子と偽装結婚までしてのけるなんて、大した手腕だと彼を褒めそやしていた。

「偽装結婚…？」私は眉をひそめた。

竹安言は周りの者にこう言っていた。「ゆる子は何でも持っている。だが雨子は二十年以上も私生児だった。俺が埋め合わせてやらなきゃ」

私は絶望に打ちひしがれながらそのクラブを後にし、携帯に届いていた謎のメッセージに返信した。

【私の子供の、名義上の父親になってくださるなら、お受けします。】

彼氏と共に不慮の事故に遭い、二人揃って過去に転生した後……。私は彼が、かつて私が教え込んだ「愛し方」を駆使して、初恋の相手との関係を取り戻そうとする様を眺めている。

彼は初恋の彼女の好みを完璧に記憶し、ロマンチックな演出を捧げている。

私は、彼らの恋物語におけるただの通行人と化した。

だが、そんなことはどうでもいい。私が気にかけているのは、たった一つのことだけ。

どうすれば、私の初恋の人の「死」という結末を変えられるのか——それだけだ。

誰も知らない、私が中毒者だということを。
アルコールでもなく、ドラッグでもなく、最も原始的で、最も卑しい結びつきへの中毒だ。
この体裁の良い仕事を守るため、発情した雌犬のように街角で男の愛撫を乞うような真似をしないため、私は毎日あの青い錠剤を飲み込まなければならなかった。
あの忌々しい吹雪が来るまでは――汗とテストステロンの匂いを放つ三十人のアイスホッケー選手と一緒に閉じ込められ、そして私の薬が、なくなった。

観光バスが崖っぷちで煙を上げて宙吊り状態になり、車内では二人の妊婦が同時に取り残されていた。

「ウォーカー隊長、妊婦が二人とも危険な状態です。どちらを先に救出しますか？」

私は鉄筋で腹部を貫かれ、破水し、必死に夫に向かって叫んだ。

「ライアン！破水したの、赤ちゃんが危険よ！」

一方、彼の初恋相手のステラは胸を押さえ、顔面蒼白になって言った。

「ライアン、心臓発作を起こしたの！助けて！」

消防服を着た男は迷うことなくステラの元へ駆け寄った。

「隊長、奥さんの方が救出しやすい位置にいますよ！」部下のマイクが叫んだ。

「黙れ！命令に従え！」

彼は振り返ることもなくステラを抱き上げ、こう言い放った。

「あいつは死なない。俺はあいつの夫なんだから、全責任は俺が取る」

私が拉致されたとき、柏木悠真は新しい恋人と海辺でパーティーに興じていた。彼はまるで他人事のように、犯人たちにこう言い放つ。

「しばらく縛っておけ。助けるのは急がない」

「これで少しは大人しくなるだろ。二度と俺を煩わせないなら、好都合だ」

生き延びるため、私は自ら服を脱ぎ、犯人グループのリーダーの体に震える声でしがみついた。「言うことを聞きます。だから、殺さないでください」と懇願しながら。

後日、ようやく私を助けに来ようと思い立った柏木悠真。

しかし、リーダーは嘲笑うかのように、腕の中で昏睡する私を見下ろして言った。

「こいつは疲れ果ててる。お前について行く気力が残ってるとは思えんな」

元夫がフリーマーケットでヘアクリップを売っている私を見つけた。娘の百合はベビーカーで眠っていた。
「家に帰ろう。彼女にはまだ早すぎる」
私は「はい」と答えた。

それ以降、私は彼の携帯をチェックするのをやめた。
娘は、あの女の子におもちゃを取られても泣かなくなった。
彼は篠原志保の家に泊まった——私たちは電話しなかった。
ショッピングモールで彼らに出くわした——私たちは別の道を歩いた。
私たちはついに彼がずっと望んでいたものになった。楽で、静かで、面倒のない存在に。

それなのに、なぜ今眠れないのは彼の方なのだろう？
「どうして君はもう怒らないんだ？」
「百合、どうして俺に残ってくれと言わないんだ？」

遅刻したパーティー会場に足を踏入れたとき、彼氏が他の女性を恋人だと紹介していた。

彼は私の姿に表情を凍りつかせた。

けれど私の目は彼には向いていない。

四年ぶりに再会した城崎霖を見つめていた。

彼は私の兄だ。

そして私は――ずっと彼を想い続けていたのです。

ゲームの中の悪役令嬢に転生した時、私は鞭を持って幼馴染みの主人公を叩いていた。
恐ろしくなって鞭を投げ捨てると、彼は嘲笑ってきた。「今度はどんな新しい遊びを始めるつもりだ？」
ゲームのストーリーによれば、私は彼と平民のヒロインを引き離そうとして嫉妬に狂い、最終的に死ぬことになる。私は緊張しながら彼の胸に寄りかかり、許しを乞うた。
幼馴染みの主人公は突然息を呑み、歯を食いしばって言った。「傷口に寄りかかっている」
私は呆然とした。
今の息遣いは、痛みとは違う感じがした？