De Heer Regnante

Het Toscaanse zonlicht stroomde over de voetgangers die hun dag doorbrachten. Ze zaten bij buitencafés, kletsten naast elkaar, maar allemaal genoten ze van het weer.

De winter zette in en de eerste sneeuw was nog niet gevallen, waardoor mensen de tijd hadden om te genieten van het laatste aangename weer voordat ze dachten aan centraal verwarmde afzondering. Door van dat feit te profiteren, haalden mensen alles uit de tijd die ze hadden.

Een meisje, met licht kastanjebruin haar en gekleed in een gebloemde jurk, griste haar spullen bij elkaar voordat ze naar haar auto liep. Ze had net haar gordel vastgeklikt toen het portier aan de passagierskant openbarstte; waardoor ze opsprong en gilde toen er een man naast haar ging zitten.

"Rijden!" kreunde de man en het enige wat zij kon doen was naar zijn toestand staren.

Zijn donkere haar was vervilt en plakte aan zijn voorhoofd terwijl zijn ogen alle kanten opschoten. Beide handen waren besmeurd met bloed, drukten op een wond in zijn buik en hielden een zwart pistool vast.

"Rij verdomme!" brulde hij opnieuw en ze kwam in beweging. Ze trapte het gaspedaal in en reed blindelings, als een krankzinnige vrouw wier leven ervan afhing.

Dat zou best eens kunnen.

"Snelweg. Nu," kreunde hij met op elkaar geklemde tanden en hij liet zijn hoofd achterover vallen, ogen stijf dichtgeknepen, terwijl hij op haar stoelen bloedde. Het sijpelde door zijn overhemd en verzamelde zich in zijn schoot. Gal kwam omhoog in de keel van het meisje en ze wist dat ze iets moest doen voordat hij in haar auto stierf, en dan zou het moeten uitleggen van de aanwezigheid van een lijk weer een heel andere zaak zijn.

"Laat me je helpen." Haar stem trilde terwijl ze in de richting van de snelweg reed en in haar spiegels keek om een verlaten stuk weg achter hen te zien.

"Rij me...gewoon...naar de snelweg."

"De snelweg is dertig minuten hiervandaan, zelfs met deze snelheid, en je zult doodbloeden als je me niet toestaat het bloeden te stelpen." legde ze uit terwijl hij haar met samengeknepen ogen aankeek. "Ik ben geneeskundestudent, laat me je alsjeblieft helpen."

"Waarom? Voor hetzelfde geld...voor hetzelfde geld...ben jij er een van hen."

"U bent degene met het pistool, meneer. U vertelt me maar wie er in het nadeel is."

De vreemdeling viel stil terwijl hij zijn ogen tegen de pijn sloot; een kreun ontsnapte aan zijn lippen toen ze zag dat het pistool trilde.

"Goed dan! Goed dan!" kreunde hij, kronkelend op zijn stoel. "Schiet nou op,"

Ze parkeerde langs de kant van de weg, stapte uit haar auto en liep naar achteren, waar ze een EHBO-doos pakte. Met haar handen omhoog liet ze de kit zien voordat ze naderde en de deur opende, en ze trof de man aan: trillend, het pistool op haar gericht, op het randje van een shock.

"Ik neem...neem... geen, geen enkel risico."

"Oké." Ze knikte begrijpend en hurkte voor hem neer, terwijl ze zijn bevlekte witte overhemd losknoopte. Ze bood haar excuses aan toen hij vertrok van pijn. Zijn trillen nam toe toen ze begon de wond schoon te maken om er goed naar te kunnen kijken; haar zintuigen sloegen op hol, wetend wat dit betekende.

"Ik heb je nodig dat je met me praat zodat je niet in een hyperactieve shock raakt." legde ze uit terwijl ze de wond inspecteerde. "Hoe heet je? Ik ben Rosalie."

"Arcangelo."

"Arcangelo, kun je me vertellen of er thuis iemand op je wacht? Familie? Of vrienden?"

"Een neefje en nichtje...en mijn mijn mijn zus..."

"Oké, dat is goed, je hebt mensen die op je wachten om terug naar ze toe te komen. Kun je me over hen vertellen?"

‘Mijn neefje... neefje...’ stamelde hij terwijl Rosalie gaas op zijn wond drukte, ‘h-hij is zes jaar... heeft niemand...’

Ze schonk weinig aandacht aan zijn woorden en keek naar het gaas; ze had de bloedstroom voorlopig weten te stelpen. Arcangelo’s ademhaling werd rustiger. ‘Oké, Arcangelo? Ik moet weten waar ik je naartoe moet brengen.’

‘Langs... langs de weg... dan weet je het.’

‘Goed,’ knikte Rosalie bij zijn cryptische woorden, waarna ze haar sjaal van achteren pakte en die over hem heen legde. Ze hielp hem weer goed in de stoel te gaan zitten, zette de rugleuning iets naar achteren en ging toen terug naar het stuur om hun reis te hervatten.

Ze reden weg van de stoeprand en reden zwijgend verder terwijl Rosalie naar Arcangelo’s gestalte gluurde. Ze hield hem in de gaten met het pistool losjes in zijn hand geklemd en zijn blik gericht op het voorbijglijdende landschap.

‘Waarom heb je me geholpen?’ vroeg hij schor; Rosalie keek hem even aan en richtte zich toen weer op de weg. ‘Je had me kunnen laten doodgaan; ik bedreig je tenslotte met een pistool.’

‘Ik weet het,’ bevestigde ze. ‘Maar dan was je in mijn auto gestorven, en daar heb ik geen behoefte aan op mijn geweten.’

‘Ik vind nog steeds dat je me niet had moeten helpen.’

‘Maar dan had ik je ook niet kunnen laten sterven. Ik wil niet leven met de werkelijkheid dat ik de kans had om iemand te redden en in plaats daarvan besloot om egoïstisch te handelen en hem te laten sterven.’

Arcangelo reageerde niet toen Rosalie twee zwarte SUV’s zag die midden op de weg stonden, mannen in pak ernaast met geweren in hun handen geklemd. En toen wist ze dat dit het einde van de lijn voor haar was.

Ze zette haar auto stil en hield haar handen omhoog toen twee mannen naderden en anderen naar Arcangelo liepen, die probeerde uit te stappen, totdat een van hen de deur opende en de anderen hem eruit hielpen.

‘Wees voorzichtig. Het gaas houdt het niet lang,’ riep Rosalie de mannen toe terwijl ze uit de auto werd getrokken. Ze hielden haar onder schot; haar knieën knikten. Ze slikte moeizaam, sloot haar ogen en kromp ineen bij de ondubbelzinnige klik van de veiligheid.

‘Laat haar,’ zei Arcangelo over zijn schouder terwijl ze hem naar de auto’s brachten.

‘Ja, baas.’ De mannen knikten en stapten achteruit, waardoor Rosalie’s ogen wijd open schoten. Arcangelo maakte opnieuw oogcontact met haar en bracht zijn boodschap luid en duidelijk over.

‘Zeg iets en je bent dood.’

Ze keek toe hoe de auto’s wegreed en een rookspoor achterlieten.

Rosalie keek hoe de zwarte voertuigen kleiner werden; haar hele lichaam trilde en dwong haar op haar knieën te zakken, terwijl een angstige snik door haar heen rukte. Ze staarde naar haar handen, besmeurd met bloed, en probeerde haar ademhaling tot rust te brengen.

Ze had geen idee hoe lang ze op de grindweg had gezeten, voordat ze de tranen en het opgedroogde bloed van haar handen veegde; ze wankelde overeind en plofte in de stoel van haar auto.

Toen ze zich had gezet, zette ze de radio aan om haar rafelende zenuwen te kalmeren en besloot ze te gaan douchen zodra ze weer thuis was. De rit was lang, en hij voelde nog langer door haar ongeduld om terug te zijn. Op het moment dat ze haar auto parkeerde, greep ze haar spullen, verborg haar handen in de plooien van haar boeken en haastte ze zich naar binnen met haar hoofd diep gebogen.

Toen ze per ongeluk tegen iemand aan botste, bood ze haastig haar excuses aan en schoot ze bij hem vandaan de lift in, waar ze op knop zes drukte. Ze wilde alleen maar naar huis, douchen en huilen in bed.

De agenda van haar dag was heel eenvoudig: studeren voor de komende examens. Nergens in haar planning had ze voorzien dat een gewonde vreemde haar onder schot zou houden.

De angst overspoelde haar zintuigen opnieuw bij de herinnering aan de gebeurtenissen van die dag; haar ogen werden groot en haar adem werd oppervlakkig. Ze slikte de brok in haar keel weg en kalmeerde zichzelf.

*Inademen. Uitademen.

Inademen.

Uitademen.*

Het pingeltje van de lift haalde haar uit haar ademhalingsoefeningen. Ze slaakte een zucht van verlichting en viste haar sleutels tevoorschijn terwijl ze door de gang liep.

Toen ze de deur ontgrendelde, stortte ze bijna naar binnen en liet ze al haar spullen op de vloer vallen. Ze draaide zich terug naar de deur en deed hem snel op slot, deed zelfs de ketting erop en leunde met haar hoofd tegen het hout, terwijl ze een opgeluchte zucht slaakte omdat ze weer binnen de grenzen van het vertrouwde en zekere was.

"Bad." mompelde ze tegen zichzelf en veegde de tranen weg. "Ik heb een bad nodig."

Ze liet een bibberige adem ontsnappen en draaide zich om, klaar om haar boeken op te rapen, toen een hand ruw haar schouder greep, waardoor ze gilde en haar adem verslikte. Rosalie werd tegen de muur gesmeten; een pijnlijke, jammerende kreet ontsnapte haar terwijl een hand zich om haar nek sloot en de andere over haar mond klemde om elk geluid te smoren.

Een paar appelgroene ogen priemden haar aan terwijl ze zich tegen zijn greep verzette, en door die weerstand trok zijn grip zich strakker om haar keel.

"Wat weet jij?" gromde hij laag tegen haar terwijl de tranen over haar gezicht stroomden en haar pogingen om te vechten zinloos waren.

"N-niets," bracht ze in paniek uit, stikkend. "Ik weet niks."

"Liegt niet tegen me, puttana."

"A-alsjeblieft... ik weet niks!" snikte ze in zijn greep.

"Leugens!" gromde hij en voerde de druk op, waardoor hij haar luchtweg afsloot; haar voeten bungelden boven de vloer terwijl ze probeerde zijn handen van zich af te trekken. Hij keek haar aan met koude, onverzettelijke ogen, terwijl ze voelde hoe haar houvast op het bewustzijn onder haar vandaan weggleed.

De greep om haar nek verdween plotseling, waardoor ze op de vloer kon instorten in een hoestende hoop, terwijl de man boven haar naar de deur reikte, naar buiten liep en die met een klap achter zich dichtgooide.

Rosalie lag op de vloer, een hand om haar nek, en hoestte om weer adem te kunnen halen, voorovergebogen en droog kokhalzend terwijl snikken door haar heen sloegen.

Ze probeerde diep adem te halen om zichzelf te herpakken, maar terwijl ze haar best deed haar kalmte terug te vinden, sloten haar ogen zich en ontspande haar hele lichaam tegen de houten vloer.

Rosalie werd wakker van het geluid van haar telefoon die overging. Kreunend tegen het hardhout duwde ze zichzelf overeind en wreef in haar ogen voordat ze in haar tas rommelde naar het apparaat. Ze zette haar alarm uit en keek om zich heen terwijl de gebeurtenissen van gisteren opnieuw boven kwamen.

Ze slikte en vertrok haar gezicht bij de pijn die door haar heen schoot, voordat ze wankelend overeind kwam.

Gedesorienteerd en versuft stapte Rosalie onder de douche, en ze vermeed in de spiegel te kijken. Toen ze eruit stapte, veegde ze met haar hand over de licht beslagen spiegel. Een kreet van wanhoop bleef in haar keel steken.

Haar nek was overal zwart en blauw en paars. Het vlees was gevoelig bij aanraking en het deed pijn telkens wanneer ze probeerde te praten of een geluid te maken. Haar ogen waren doorlopen van bloed en haar gezicht zat onder de vlekken.

Op dat moment besloot Rosalie de lessen van die dag over te slaan en zich ziek te melden op haar werk.

Ze wilde de gebeurtenissen van gisteren nooit meer opnieuw hoeven meemaken.

Nadat ze zich had omgekleed in comfortabele kleren, probeerde ze te eten maar ze moest overgeven. Uiteindelijk besloot ze gewoon een pijnstiller te nemen en te gaan slapen.

Rosalie had de hele dag kunnen doorslapen, maar ze werd wakker van het gezoem van haar telefoon. 36 gemiste oproepen. Allemaal van allerlei mensen. Nadat ze de berichten had beantwoord met een smoes dat ze de griep had, zakte ze weer terug op bed. Haar ogen vielen bijna meteen dicht, terwijl de slaap opnieuw over haar heen kwam; de werking van de medicatie hing nog in haar lichaam.

"Jij idioot!" hoorde ze iemand sissen in haar droom, een diepe, donkere en fluwelige stem die boven haar uit sprak. "Kijk wat je hebt gedaan!"

Na dat gesisde gefluister volgde de allerzachtste aanraking op haar nek.

"Ik kon het niet zeker weten!" fluisterde een nieuwe stem terug.

"Ik zou je moeten vermoorden, Vincent." kaatste de eerste stem terug met een griezelige kalmte. "Ze heeft mijn leven gered en dan probeer jij haar te vermoorden? Dat meisje heeft al genoeg trauma's doorgemaakt. En als ze slim genoeg is, weet ze dat ze haar mond niet open moet doen. Niet alleen omdat ze de verkeerde mensen niet kent, maar ook omdat niemand haar zou geloven. Ik ben een geest, weet je nog? Ik besta niet in de buitenwereld. Ik ben niets dan een gerucht."

In haar droom schoof Rosalie heen en weer om de bron van de stemmen te vinden, maar ze zag niets dan duisternis.

"Kom." sprak de stem tegen haar terwijl ze wanhopig zocht, omdat ze wilde weten waarom ze haar dit aandeden en wat zij had kunnen doen om dit trauma over zich heen te krijgen.

Ze moest weten waarom zij.

Ze wilde schreeuwen, maar haar keel deed te veel pijn om zelfs maar een samenhangend woord te vormen. De pijn nam plotseling toe en schokte haar uit haar slaap toen ze een kuch uitperste, zich op haar bed oprolde en probeerde de pijn te verlichten.

Toen haar hoestbui was weggeëbd, staarde ze naar het plafond, tranen die langs haar ogen lekten omdat ze nooit had gewild dat zoiets zou gebeuren. Haar vingers trilden terwijl ze ze naar haar nek bracht, ervan overtuigd dat de aanraking echt was geweest, maar dat het slechts een hersenspinsel was, verbonden aan de man die ze gisteren had gered.

Antacio? Antonio? Angelo?

Ze kon zijn naam niet eens goed herinneren en toch droomde ze van hem.

Rosalie reikte naar haar nachtkastje om haar telefoon te pakken, maar iets verkreukelds lag onder haar handpalm.

Ze draaide zich om en zag een vel papier. Ze kon zich niet herinneren dat ze zichzelf een briefje had achtergelaten. Toen ze het boven haar gezicht hield, wist ze meteen dat het niet haar handschrift was, want de woorden waren veel te elegant en perfect in cursief om van haar te zijn.

"Warme soep helpt als je gewurgd bent. Het zou je luchtweg genoeg moeten openen om ademhalen draaglijk te maken. Ook zou je Arnica-zalf moeten kopen voor de blauwe plekken.

-AR"