A Noiva Substituta

Vivi uma vida envolta em sombras, invisível e inaudível, como um sussurro esquecido no vento, exatamente como meu mestre queria. Do amanhecer ao anoitecer, trabalhei arduamente, minhas mãos carregando o peso de infinitas tarefas, meu coração pesado com o fardo da existência. Ariadne, meu nome dado, mas para eles, eu não era nada mais que uma mera escrava, uma Otsayak, como me chamavam. Um nome sujo e proibido para os mais baixos dos sobrenaturais.

Enquanto esfregava os pisos e atendia às necessidades de Jude Carstairs, meu mestre, captava fragmentos de suas conversas intensas e me via atraída pelas palavras que diziam. Fui advertida muitas vezes a não bisbilhotar ou ouvir suas conversas. Mas ouvir qualquer coisa além do som dos meus pensamentos miseráveis me concedia um breve alívio. Mesmo que fosse apenas por alguns minutos.

Pressionei meu ouvido contra a porta que estava ligeiramente entreaberta. Dentro, ouvi os tons tensos de meu Mestre Jude Carstairs, o ex-beta, sua voz tingida de frustração, suas palavras impregnadas de raiva.

"Não permitirei que essa desgraça recaia sobre nossa família!" ele vociferou, sua voz ecoando pelas paredes. "Casar com aquele Príncipe Rowan, um paralítico, é selar nosso destino com desonra!"

Ao lado dele, Lady Monica, sua esposa, estava sentada com lágrimas escorrendo pelo rosto, suas mãos apertadas firmemente no colo. "Mas que escolha temos, Jude?" ela sussurrou, sua voz tremendo de emoção. "O decreto do Rei Alfa é final. Devemos obedecer."

"Se o desobedecermos, quem sabe o que ele fará conosco agora? Ele já acha que somos inimigos de seu trono. Esta é a única maneira que temos de nos redimir aos olhos dele."

E então, como uma melodia triste que se mistura ao ar, ouvi os suaves soluços de Lady Isabelle, a única e amada filha deles. "Eu não posso casar com ele, Pai," ela implorou, sua voz sufocada de angústia. "Não posso deixar minha casa, minha família, por um lobo como aquele. Por um lobo que não pode nem andar!"

"Isabelle, todos nós temos nossos deveres. E este é o seu dever para conosco. A deusa escolheu este caminho para você, ela escolheu que você redimiria nossa família através deste casamento, por mais horrível que possa parecer."

"Eu não vou! Eu não quero! Você não pode me forçar a casar com aquele aleijado!"

"É isso que você quer para mim? Para sua filha?! Para eu viver uma vida de miséria ao lado daquele aleijado?!"

Ela gritou.

Mas mesmo enquanto Isabelle implorava por misericórdia, seus pais permaneciam impassíveis, seu tom soava resoluto enquanto discutiam os planos. Pois sabiam que desafiar a ordem do Rei Alfa era convidar a ruína sobre suas cabeças, arriscar a ira do homem mais poderoso da terra.

"Isabelle, vamos obedecer primeiro... talvez possamos apelar ao Rei Alfa, talvez ele reconsidere..."

"Se aceitarmos, eles vão querer que ele se case imediatamente, não pai!"

A voz de Isabelle soava tão magoada e zangada. Eu podia sentir a dor em sua voz.

Enquanto a discussão continuava, me perdi tanto na conversa deles que não notei ou ouvi o som dos passos se aproximando. Mas antes que pudesse me mover rápido o suficiente, a porta se abriu de repente, e me vi cara a cara com meu mestre, seus olhos ardendo de fúria. Mestre Jude Carstairs com seus olhos raivosos e seus braços fortes.

Antes que eu pudesse abrir a boca para pedir desculpas, ele levantou as mãos e senti a dor de um tapa forte na minha bochecha. Caí no chão, mas não tive tempo de registrar a dor lancinante enquanto me levantava rapidamente, ansiosa para não provocá-lo mais.

"Você inútil! Você ousa bisbilhotar nossa conversa privada?" ele trovejou, sua voz reverberando pela sala como o toque de um sino fúnebre. "Você não tem vergonha?"

Eu me encolhi diante dele, meus olhos baixos, meu espírito esmagado sob o peso de sua ira. "Perdoe-me, mestre," eu sussurrei, minha voz mal um murmúrio na vasta extensão da sala. "Estou muito arrependida. Não tive intenção de causar mal."

Mas a raiva do Mestre Jude era implacável, sua punição rápida e severa. "Sem comida ou água para você esta noite e amanhã," ele cuspiu, suas palavras como punhais perfurando minha alma. "E quanto às suas tarefas, você trabalhará duas vezes mais para compensar este erro estúpido. Quero que você esfregue estes pisos novamente e novamente até o sol se pôr."

E com isso, ele me dispensou.

E com isso, esfreguei e esfreguei o chão até sentir meus dedos sangrarem. Quando o sol finalmente se pôs, eu já havia perdido toda a sensação nas mãos, mal conseguia me equilibrar nos meus dois pés enquanto cambaleava até a cozinha para ajudar a preparar o jantar.

Na cozinha, a cozinheira olhou para mim com um pouco de pena enquanto eu a observava servir uma tigela de sopa de batata. Meu estômago roncou alto, mas eu não podia fazer nada.

Sem comida e água para mim naquela noite.

Fui até a pia e comecei a lavar a montanha de pratos e panelas que estavam lá. Mal podia sentir meus dedos enquanto fazia isso, mas pelo menos era melhor do que ficar de joelhos esfregando por horas. Minhas mãos cansadas e os dedos estavam enrugados e vermelhos de tanto ficar na água, e quando finalmente terminei os pratos, só consegui me arrastar até minha cama esfarrapada no porão.

Alina foi a primeira a vir ao meu lado. Uma das empregadas. Ela trabalhava com os Carstairs como eu, mas pelo menos ela não era uma otsayak. Ou uma escrava como eu.

"Consegui pegar um pedaço de pão da mesa do jantar."

Ela disse enquanto me passava um pedaço de pão. Eu queria dizer não, mas meu estômago roncou em resposta. Peguei o pão e devorei tudo em segundos.

"O que você fez desta vez? Você sabe que a família está zangada desde que ouviram as notícias do Rei Alfa. Por que você irritou o Mestre Jude?"

Virei para o lado e suspirei.

"Eu estava apenas tentando ouvir a conversa deles. Eles pareciam tão zangados e preocupados."

Alina suspirou e deu de ombros.

"Bem, você também ficaria zangada, não ficaria? Se fosse obrigada a se casar com aquele Príncipe miserável."

"Ele é realmente tão ruim assim?!"

Perguntei, olhando para Alina, e ela deu de ombros.

"Ouvi dizer que ele é muito feio e não consegue andar. E todo mundo no palácio se esconde e foge dele como a peste."

"Essa proposta de casamento para os Carstairs não é motivo de alegria."

"É uma sentença de morte para Isabelle."

"É assim tão ruim, Ariadne."

.......................

-No Dia Seguinte-

Enquanto dobrava meticulosamente os vestidos de Isabelle, minha mente corria com emoções conflitantes.

A Senhora da casa, Madame Monica Carstairs, havia me encarregado de arrumar as malas de sua filha.

Ela deveria partir o mais rápido possível. Seu destino estava decidido, gostasse ela ou não.

No entanto, enquanto alisava o tecido, não pude deixar de sentir uma pontada de tristeza pela jovem cujo destino estava sendo decidido sem seu consentimento.

Isabelle tinha muitos defeitos, mas era uma garota jovem e vibrante, não merecia isso. Para ser honesta, ninguém merecia tal destino, ser casada com alguém que não queria, sujeita a uma vida de miséria e dor.

A porta se abriu com força, e Isabelle entrou furiosa, seus olhos brilhando de raiva, seu cabelo loiro dourado emoldurando seu rosto pequeno e zangado. Antes que eu pudesse reagir, sua mão acertou minha bochecha em um tapa ardido. Cambaleei para trás, atordoada pela violência repentina.

"O que você pensa que está fazendo?" ela cuspiu, a voz tremendo de raiva. "Como ousa arrumar minhas coisas sem a minha permissão?"

Suas palavras cortaram-me como uma faca. Eu queria explicar, dizer que estava apenas seguindo ordens, mas o medo em seus olhos me parou. Em vez disso, fiquei ali em silêncio, minhas mãos ainda segurando as roupas delicadas.

Isabelle se virou para a mãe, sua expressão suplicante. "Mãe, por favor! Você não pode me obrigar a casar com ele. Eu não vou passar por essa farsa!"

Mas sua mãe permaneceu resoluta, seu olhar frio e inflexível. "Você fará o que lhe for dito, Isabelle Elena Carstairs. O Príncipe Rowan é um bom partido, e este casamento garantirá o futuro da nossa família. Você deve pensar em mais do que apenas em si mesma pela primeira vez na vida!"

Lágrimas surgiram nos olhos azuis de Isabelle enquanto ela olhava da mãe para mim, os punhos cerrados de frustração. "Eu não vou fazer isso. Não vou me casar com ele, e não vou sair desta casa!"

Nesse momento, vi o desespero em seus olhos, a rebeldia crua de uma jovem empurrada ao seu limite. E então, em uma voz mal acima de um sussurro, ela fez uma promessa que me gelou até os ossos.

"Se você me obrigar a casar com ele, se me fizer casar com aquele aleijado, eu me mato. Eu juro para você."