Ang Bitag ni Ace

Tinitigan ko ang babaeng nasa harapan ko, at ang kanyang mga mata na nagtatago sa likod ng itim na salamin ay nakatutok din sa akin. Maingat kong itinuck ang isang naligaw na hibla ng buhok sa likod ng aking tainga at kinagat ang aking labi. Ginaya niya ako. Pumikit ako, ganoon din siya.

"Natapos mo na ba ang titigan mo sa sarili mo, Em?" Isang buntong-hininga ang narinig ko mula sa likod ko. "Diyos ko! Limang minuto mo na 'yang ginagawa! Nakakatakot ka na!"

Tiningnan ko ang aking matalik na kaibigan sa salamin. Nakapamewang siya at nakaupo sa gilid ng aking kama, nakasimangot sa akin.

Bumalik ang aking mga mata sa aking repleksyon. "Hindi ko alam, Beth. Sa tingin mo ba magugustuhan niya ang itsura ko?"

"Pagkatapos ng dalawang oras na pag-aayos natin sa'yo? Oo, sa tingin namin magugustuhan niya ang itsura mo. At hindi ka niya tatanggihan kapag sinabi mo sa kanya ang walang hanggang pagmamahal mo," sabi ng isa ko pang matalik na kaibigan, si Casie, na nakatayo sa tabi ni Beth.

Tanggihan. Ang salitang iyon na matagal nang bumabagabag sa aking mga panaginip. Anim na taon ko nang hinihintay ang araw na ito. Ang araw na sinabi niya ang mga salitang iyon sa akin. Hinihintay ko na mula noon.

At kung tatanggihan niya ako ngayon... hindi ko alam kung ano ang gagawin ko.

flashback~

"Pwede ka bang maging prinsipe ko, Ace? Gusto kong maging prinsesa mo," tanong ko sa best friend ng kuya ko noong binigyan niya ako ng Cinderella dress sa aking ikasiyam na kaarawan.

Tumawa siya sa aking tanong, halos masira ang puso ko. Pero nang makita niya ang aking malungkot na mukha, yumuko siya sa harap ko, tinitigan ang aking turkesa na mga mata gamit ang kanyang bagyong kulay-abo. "Ikaw ang prinsesa ko."

"Totoo ba?" Nagniningning ako parang Christmas tree. "Ibig sabihin ba nito pakakasalan mo ako?"

Kinagat niya ang kanyang labi, may aliw sa kanyang mga mata. "Pasensya na, Rosebud! Pero hindi ko kaya."

"Bakit hindi?" Ngumuso ako.

"Dahil hindi pa tamang panahon. Bata ka pa."

"Kailan magiging tamang panahon?" Tumingala ako sa kanya na puno ng pag-asa.

"Kapag naging ganap na rosas ka mula sa isang rosebud."

End of flashback~

Hinihintay ko ang araw na iyon na maging ganap na rosas. Hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin noon sa mga oras na iyon. Pero upang maalala at maintindihan, isinulat ko ang mga salitang iyon sa aking personal na diary.

At sabi ni Casie na sa edad na ito, sapat na kami para magkaroon ng kasintahan. Well, mayroon na siyang isa sa edad na labing-apat, at nasa kanyang pang-apat na sa edad na labing-lima ngayon.

Alam ko na ang sinabi ni Ace noong araw na iyon ay dahil ayaw niyang masaktan ang inosenteng puso ng isang siyam na taong gulang. Pero wala akong pakialam. Sa tingin ko, handa na akong ipahayag ang aking nararamdaman sa kanya ngayon. Totoo na ngayong pagkakataon.

"Em, ang ganda mo! Bagamat mas gusto ko ang mahaba mong kulot na buhok. Pero ayos lang, bagay din sa'yo ito," komento ni Beth.

Pinutol ko ang aking buhok na hanggang baywang hanggang balikat at inayos ang aking magulong alon sa tuwid. Gaya ng kay Tess, ang aking kapatid. Siya at ang aking kapatid na si Tobias ay kambal. Kaya siyempre, si Ace ay best friend din niya. At minsan kong narinig na sinabi ni Ace na gusto niya ang buhok ni Tess. Kaya inayos ko ang buhok ko na parang sa kanya. Bagamat ang kanya ay blonde, ang akin ay chestnut.

"Uso ngayon ang maikling buhok. At gusto ni Ace ang maikli," sagot ko, tinitingnan ang aking mga manicured na kuko. Gaya ng kay Tess.

Gaya ng gusto ni Ace.

Lahat ng mga kasintahan niya ay katulad ng aking kapatid. Maganda at classy. Oo, naiinggit ako sa kanila. Pero pansamantala lang sila lahat. Kapag kami na ni Ace, wala nang iba sa buhay niya kundi ako.

Namula ako sa pag-iisip.

Kaya nagdesisyon akong maging katulad nila, kumuha ng inspirasyon mula sa aking kapatid. Siguro mapapansin niya ako?

At ang buong makeover ko ngayon ay patunay. Nakadamit gaya ni Tess, nakaayos gaya ni Tess. Pati ang paboritong pabango niya ay palihim kong kinuha mula sa kanyang kwarto.

"Hindi ba masyadong maikli itong damit, Casie?" Bagamat gusto kong magsuot ng katulad ni Tess, hindi ako komportable sa mga ito. Bagay sa kanya ang mga masikip na maliit na damit. Maganda ang hubog ng kanyang katawan sa harap at likod. Samantalang ako ay patag sa parehong parte. Well, isang labing-limang taong gulang pa lang ako.

"Hindi! Suot mo 'yan at 'yan na 'yan! Ayaw mo bang mapansin ka ni Ace?" Tinaas niya ang kanyang kilay.

"Sige na nga!" sabi ko, huminga ng malalim. Kaya mo 'to, Em! Kaya mo 'to!

"O, tara na! Kung hindi, mahuhuli tayo sa engrandeng pagdating ng kuya at ate mo," sabi niya, naglalakad palabas.

Ngayon ang ikalabinsiyam na kaarawan ng ate ko. At sa bawat okasyon sa pamilya Hutton, kilala itong engrande. Kaya walang gustong magpahuli sa espesyal na event na ito. Halos kalahati ng mga kilalang pamilya ay inimbitahan ngayon.

Pagdating namin sa bulwagan, hindi ako mapakali sa kinatatayuan ko. Namamawis ang mga kamay ko at mabilis ang tibok ng dibdib ko. Kinakabahan ako sa pagkikita namin ni Ace ngayong gabi. At ang sobrang ikling damit ko ay nagpapadagdag pa ng kaba.

Nakita ko sina Mama at Papa sa gitna ng mga tao. Magkatabi sila, gaya ng dati. Palaging magkasama. Kahit dalawampung taon na silang kasal, parang baliw pa rin sila sa isa't isa.

At iyon ang nagbibigay sa akin ng pag-asa. Kung magiging ganoon din kaya kami ni Ace balang araw…

"Emmy!" Boses ni Mama ang bumasag sa aking pag-iisip.

Ngumiti ako at lumapit sa kanila.

"Aba! Tingnan mo nga! Ang ganda-ganda ng baby ko ngayon!" sabi niya, nakangiti ng malapad.

"Talaga?" namula ako.

"Siyempre, baby! Dapat madalas mong gawin 'yan!"

Tahimik lang si Papa. Hindi siya mukhang masaya sa suot ko. Taliwas sa ugali ko.

"Hindi mo ba nagustuhan ang gown na binili ko para sa'yo, prinsesa?" tanong niya.

Nagustuhan ko. Sobra. Pero hindi 'yon magugustuhan ni Ace.

"Siyempre nagustuhan ko, Dad! Pero… hindi ko mahanap ang bagay na alahas para dito," nagsinungaling ako.

Tumango siya.

May alam na tingin si Mama. Alam niya, alam ng lahat ang crush ko kay Achilles Valencian. Pero hindi nila alam na higit pa ito sa simpleng crush.

Naging prinsipe ng aking mga pangarap si Ace mula noong araw na pumasok siya sa bahay namin kasama si Tobis noong pitong taong gulang pa lang ako. Naalala ko pa ang araw na iyon kahit medyo malabo na sa alaala ko. Pero noong araw na iniligtas niya ako sa mga bully sa eskwelahan, naging bayani ko siya. At sa paglipas ng panahon, naging puso ko siya.

Pinipigilan kong takpan ang namumula kong pisngi.

Nasaan na siya?

Tumingin-tingin ako sa paligid. Dapat nandito na siya. Noong nakaraang buwan nang maglaro kami ng chess, ipinangako niya sa akin na darating siya ngayong gabi. At hindi pa siya sumisira ng pangako sa akin.

Dati araw-araw siyang pumupunta dito. Pero matapos ang trahedyang nangyari sa pamilya niya isang taon na ang nakalipas, bihira na siyang bumisita sa amin. Nagbago siya. Ang dating masayahing Ace ay naging malungkutin at laging galit. Pero palagi siyang mabait sa akin. Dumadalaw siya minsan sa isang buwan. At siyempre, para maglaro ng chess sa akin.

Nag-cheer ang mga tao nang bumaba sina Tess at Tobias mula sa hagdan sa dramatikong paraan na may spotlight pa. Sa pink na mid-thigh fairy dress, mukhang totoong diwata si Tess, habang si Tobias ay guwapo sa itim na tuxedo. Ngumiti sila sa mga kamera at sa lahat habang ang kanilang mga kaibigan ay pumalakpak at sumipol ng malakas.

Pero wala pa rin si Ace.

Nagpaalam ako at naglakad-lakad sa gitna ng mga tao.

Nasaan ka na?

"Oww!"

Nabangga ako sa matigas na dibdib, at napaatras ako. Isang pares ng braso ang yumakap sa aking baywang.

"Pasensya na..." Tumingala ako at napatigil ang hininga ko.

Nakatitig sa akin ang mga mata niyang kulay-abo. Wala na ang makapal na balbas niya, kita ang hugis ng kanyang panga. Ang itim niyang buhok ay naka-gel pabalik at wala rin ang singsing sa kanyang kanang kilay ngayon. Kahit may mga madilim na anino sa ilalim ng kanyang magagandang mata, at mas payat siya kaysa dati, napakagwapo pa rin niya.

"Rosebud?" Kumunot ang kanyang noo habang inaayos ako sa aking mga paa. Pinagmasdan niya ako mula ulo hanggang paa, at nanikip ang kanyang mga labi. "Ano 'yang suot mo?" Ang kanyang boses na may Greek accent ay lumalim.

At nangyayari iyon tuwing galit siya.

Nanlaki ang mga mata ko. Hindi ba niya nagustuhan ang itsura ko?

"Uh, bakit? Hindi ba ako maganda?" Kinagat ko ang labi ko. "Akala ko magugustuhan mo."

Lalong kumunot ang noo niya habang tinitingnan ang aking buhok at mabigat na make-up. Pero umiling siya. "Hindi mo kailangan ang pag-apruba ko sa kahit ano, Emerald. Nasa'yo ang desisyon kung ano ang gusto mong suotin." Pagkatapos ay naglakad siya palayo.

Bumagsak ang puso ko.

Tumingin ako sa aking sarili. May mali ba sa itsura ko? Bakit siya parang malayo?

Ganito na siya simula nang mamatay ang tatay niya. Hindi naman ganoon kalapit ang mga pamilya namin, mas gusto nila ang kanilang privacy. Kaya walang nakakaalam kung ano talaga ang nangyari sa tatay niya. Pero anuman ang nangyari, binago nito nang husto ang Ace ko. At napapaluha ang puso ko para sa kanya.

Tumakbo ako paakyat sa taas, nagpalit ako ng puting damit na binili ni Dad para sa akin at tinanggal ko ang makeup ko. Nang makuntento na ako sa bago kong simpleng itsura, bumaba na ulit ako.

Hindi pinansin ang mga nakataas na kilay nina Casie at Beth, hinanap ko ulit si Ace.

Abala ang kapatid kong lalaki at babae sa pakikipagkwentuhan sa kanilang mga kaibigan, pero wala siya doon.

"Hoy, Em!" tawag ni Tobias.

Ngumiti ako at lumapit sa kanila.

"May nakalimutan ka yata, bunso?"

Tumawa ako at niyakap siya nang mahigpit. "Maligayang kaarawan!"

Binuhat niya ako mula sa lupa, napasigaw ako. "Nasaan ang regalo ko?" tanong niya nang ibaba na ako.

Gustong-gusto ni Tobias ang birthday gift ko sa kanya. Sa totoo lang, gustong-gusto niya ang red velvet cake na binake ko mula nang pinahusay ko ang aking kakayahan sa pagbe-bake. Pati si Ace gusto rin ito.

"Makukuha mo ito pagkatapos ng party. Nasa ref," sagot ko, bumalik ang tingin ko sa crowd ng sandali.

At nandoon siya, nakatayo sa isang sulok, katabi ng mesa. May hawak na inumin, mukhang malalim ang iniisip.

"Maligayang kaarawan!" Niyakap ko si Tess.

"Salamat!" Bumitaw siya. "Nagpalit ka?" Tinitigan niya ang suot kong gown.

Si Mark, isang lalaki sa kanilang grupo, binatukan si Ace sa likod, binabati siya. Pero hindi niya ito pinansin. At nang akmang kukunin ni Mark ang baso sa kamay niya, binigyan siya ni Ace ng matalim na tingin, kaya umatras ito.

"Ah, oo! Medyo hindi komportable ‘yung damit," sabi ko nang wala sa sarili. Nakatingin pa rin ako sa kanya. "Babalik ako saglit."

Nang akmang aalis na ako, hinawakan niya ang braso ko at hinila ako palayo sa mga kaibigan niya. "Magko-confess ka ngayong gabi, hindi ba?"

Napasinghap ako sa gulat. Paano niya nalaman?

"Huwag," sabi niya nang mariin. "Masasaktan ka lang."

Nakasimangot, binawi ko ang braso ko mula sa pagkakahawak niya. "Paano mo nalaman? Sino ang nakakaalam, baka gusto rin niya ako."

"Huwag kang maging tanga, Em! Dahil lang malambot siya sa'yo, hindi ibig sabihin may nararamdaman siya para sa'yo." Matigas ang boses niya. "At alam nating pareho na parang kapatid lang ang turing niya sa'yo, hindi bilang kasintahan. Kaya huwag mo siyang ipahiya sa kalokohan mo. May sarili na siyang problema."

Masakit ang mga salita niya. Lagi kong kinatatakutan na baka kapatid lang ang turing niya sa'kin. Pero sa kaloob-looban ko, nararamdaman ko na may higit pa doon. Maaaring kalokohan at walang katuturan, pero sinasabi ng puso ko na huwag mawalan ng pag-asa.

Hindi ko malalaman hangga't hindi ko siya hinaharap, di ba?

"Hindi ko siya ipapahiya. At hindi mo alam ang lahat. Kaya bakit hindi ka na lang mag-enjoy sa party mo at hayaan mo akong mag-isa?" Ang tono ko ay kapareho ng kanya.

Nagningning ang asul niyang mga mata. "Lumayo ka sa kanya, Emerald. Hindi siya para sa'yo."

Ngayon, nagalit na ako. "Gagawin ko ang gusto ko, Tess. Wala kang pakialam! Kaya, hayaan mo na ako!" Tumalikod ako at naglakad palayo.

Nang makalapit na ako sa kinaroroonan ni Ace, huminga ako nang malalim at inayos ang buhok ko. Walang makakapigil sa akin na sabihin sa'yo ang nararamdaman ko ngayon.

"Hoy!" Mahina ang boses ko, nawala ang kumpiyansa ko sa hangin. Kinakabahan ako.

Tumingin siya sa akin gamit ang kanyang mga abuhing mata. Ngayon, hindi na galit ang tingin niya. Pero wala rin itong kasiyahan. Malamig lang.

Mukhang masama talaga ang pakiramdam niya. Dapat ko bang gawin ito ngayon? Pero napakarami kong lakas ng loob na buuin ang isip ko. Hindi ko alam kung magkakaroon pa ako ng ganitong tapang sa ibang pagkakataon.

"Hindi ka ba maglalaro ng chess sa akin ngayon, Ace? Matagal na akong naghihintay ng rematch."

Baka pagkatapos ng laro, gumanda ang mood niya?

Nag-isip siya ng isang segundo at saka tumango. "Oo, mukhang maganda 'yan. Nakakabagot na rin naman ang party na 'to."

Ngumiti ako ng malawak. "Sige, ihahanda ko na ang board. Sa library, gaya ng dati?"

Tumango siya habang umiinom. "Susunod ako in a few."

Hindi ko mapigilan ang excitement ko, niyakap ko siya ng mahigpit. Ang kakaibang amoy niya na may halong usok ay nagpasaya sa akin. "Hihintayin kita."

Nagulat siya sa bigla kong pagyakap kaya nanigas siya. Halos hindi ko naramdaman ang kamay niya sa likod ko. Huminga siya ng malalim at hinila ako palayo sa pamamagitan ng mga balikat ko. Diretso ang kanyang mga labi nang sabihin niyang, "Sige na!"

Tumango ako at tumakbo papunta sa maliit naming library at sinimulang ihanda ang board para sa laro. Halos hindi ko mapigilan ang sarili ko sa pagsayaw-sayaw sa tuwa. Sa wakas, sasabihin ko na sa kanya.

Sasabihin ko na mahal ko siya.

Lumipas ang sampung minuto, ngunit wala pa rin siya. Naging dalawampung minuto na at wala pa rin siyang bakas. Miss ko na nga ang cake cutting para hindi siya maghintay kung sakaling dumating siya.

Sabi niya, nandito siya in a few.

Napabuntong-hininga ako at bumaba muli. Ang party ay nasa kasagsagan na. Karamihan sa mga matatanda ay nagpahinga na at tanging mga kabataan na lang ang natira, nagsasayaw at umiinom ng walang patumangga.

Nakita ko si Cassie na sumasayaw kasama ang kapatid ko, at si Beth ay umiinom kasama ang ilang mga babae. Pero hindi ko siya makita kahit saan. Ang malakas na musika at matalim na amoy ng alak ay halos magpaduwal sa akin.

Nasaan siya?

Naglakad ako sa gitna ng mga lasing na nagsasayaw, patungo sa balkonahe. Pero wala rin siya doon. Nakalimutan na ba niya ang laro namin at umalis na?

Pero hindi niya nakakalimutan ang laro namin.

Napabuntong-hininga ako sa pagkadismaya at nagpasya na bumalik na lang sa kwarto ko. Siguro sa ibang araw na lang.

Nang paalis na ako, may narinig akong kakaibang ingay. Hindi pa ako tuluyang nakapasok sa balkonahe, nakatayo ako sa may pintuan.

Naging curious ako, kaya dahan-dahan akong pumasok at tumingin sa kanan.

Nanlaki ang mga mata ko.

Tumigil ang puso ko sa dibdib ko at parang natigil din ang paghinga ko. Nanginig ang mga kamay ko sa gilid ko habang tinitingnan ko ang nasa harapan ko.

Ang mga kamay niya ay mahigpit na nakayakap sa kanyang baywang at ang mga kamay niya naman ay nakapulupot sa leeg niya; ang isang kamay ay humihila sa buhok niya habang naglalaplapan sila sa isang masidhing halik. Walang kahit isang pulgadang espasyo sa pagitan nila.

Ang bawat ungol at daing nila ay parang libo-libong saksak sa puso ko, binabasag ito sa milyun-milyong piraso. Napatras ang mga paa ko, bumagsak ang mga luha mula sa mga mata ko.

Ang mga kamay niya ay gumagala sa katawan niya habang hinihila siya ng mas malapit. Ang puso ko ay sumikip nang husto kaya kinailangan kong hawakan ang dibdib ko. Isang hikbi ang nagbabantang lumabas sa mga labi ko pero tinakpan ko ang bibig ko at tumakbo palayo.

Tumakbo ako ng tumakbo hanggang makarating ako sa kwarto ko. Isinara ko ang pinto sa likod ko, at pinakawalan ang isang malalim na hikbi. Ang mga luha ay nagpalabo sa paningin ko habang nakapatong pa rin ang isang kamay ko sa dibdib ko na nagdurusa ng pisikal na sakit.

Pakiramdam ko ay nagkakawatak-watak ang loob ko, nahuhulog sa mga pirasong hindi na maaayos.

Narinig ko ang mga kaibigan kong kumakatok sa pinto, ang mga boses nila ay puno ng pag-aalala. Pero hindi ako makapagsalita, hindi ako makagalaw. Ang tanging magawa ko ay humiga sa sahig ng madilim kong kwarto at umiyak ng umiyak.

Ang mga imahe nila na magkayakap ay paulit-ulit na bumabalik sa isipan ko, nagpapasakit ng husto.

Hindi niya alam, pero alam niya. Ang kanyang pagtataksil ay lalong nagpatingkad sa sakit. Ang pagtataksil ng iba ay matitiis, pero ang pagtataksil ng minamahal ay hindi.

Paano niya nagawa ito sa akin? Paano?

Nanatili ako sa malamig na sahig buong gabi, kinakandili ang puso ko, nagluluksa sa pagkawala ng pagmamahal ko.

Ang pagmamahal na kinuha ng sarili kong kapatid.

A.N- Ang aklat na ito ay kathang-isip lamang. Lahat ng pangalan, karakter, insidente at lokasyon ay produkto ng imahinasyon ng may-akda. Wala itong epekto sa tunay na buhay. Anumang pagkakahawig sa sinumang buhay o patay o anumang pangyayari ay pawang nagkataon lamang.