Ang Tao ng Hari ng Alpha

Kabanata 1

“Ang kapalaran ay hindi isang agila, ito ay gumagapang tulad ng daga.”

– Elizabeth Bowen

Kung tatanungin mo ang mga magulang ko kung paano nila ilalarawan ang aking nakatatandang kapatid na lalaki, sasabihin nila na siya ay isang likas na pinuno. Walang takot at matapang, ang uri ng tao na isinilang upang mamuno ng mga hukbo.

At kung tatanungin mo sila kung paano nila ilalarawan ang aking kapatid na babae, maglalarawan sila ng kanyang matamis na ugali at walang pag-iimbot na puso.

Pero ako?

Isa lang ang salitang gagamitin ng mga magulang ko para ilarawan ako: tao.

Maaaring hindi mo isipin na ang "tao" ay maaaring gamitin bilang isang insulto, pero sa paanuman, ginugol ko ang buong buhay ko na suot ang salitang ito na parang isang badge ng kahihiyan. Nang dumating ako sa pintuan ng aking Alpha na ama sa edad na dose, sinabi niya sa natitirang bahagi ng pack na narito ako dahil sa kabiguan ng aking ina na tao. Ako ay itinapon sa wolf pack – literal – ngunit ang aking katayuan bilang tanging tao doon ay nagpadali sa akin na maging isang outcast. Hindi ako makatakbo o makipagbuno o magbago ng anyo tulad ng ibang mga bata sa kapitbahayan. Hindi ko makikilala ang aking kapareha o mararanasan ang agarang tunay na pag-ibig na mayroon ang mga magkapareha.

Ako pa rin ang anak ng Alpha, at kahit na maaaring iniligtas ako nito mula sa mga bully, hindi ibig sabihin nito na ako ay nababagay. Ang mundo ng mga lobo ay ibang-iba sa mundo ng mga tao, at para sa kanila, ang aking pagiging tao ay isang kahinaan.

Hindi kailanman sinabi ng aking ama na nahihiya siya sa akin, pero nararamdaman ko pa rin ang kanyang pagkadismaya – nakabitin ito sa hangin tuwing tinatawag niya akong kanyang anak na tao o ipinaliwanag na ako ay bunga ng isang maikling pakikipagrelasyon sa isang babaeng tao labing-walong taon na ang nakalilipas.

Ang aking stepmom, ang tunay na kapareha ng aking ama, ay sinubukan na iparamdam sa akin na kasama ako. Siya ang epitome ng perpektong Luna – banayad at mabait – pero alam ko pa rin na nahihiya siya sa akin. Kung may ebidensya man na hindi perpekto ang kanyang pamilya, ako ang buhay na patunay nito. Tuwing tinitingnan niya ako, naaalala niya na niloko siya ng kanyang kapareha.

Kahit na anong pilit nila, wala sa mga ito ang naging magandang recipe para sa perpektong pamilya. Anim na taon na akong naninirahan sa ilalim ng bubong ng aking ama, sa kanyang pack, at sa mundo ng mga lobo, pero natanggap ko na na hindi ako kailanman magiging bahagi nito.

O akala ko lang.

Sa kabila ng paggawa ng mga plano na mag-aral sa kolehiyo na malayo, malayo sa pack na walang puwang para sa akin, ang buhay ko ay magbabago nang tuluyan. Isang bagay – teknikal, isang tao – ang titiyak na magkakaroon ng maraming puwang sa mundo ng mga lobo para sa ordinaryong maliit na taong ito.

*Mahal kong Clark Bellevue,

Matapos suriing mabuti ang iyong aplikasyon, ikinalulungkot naming ipaalam sa iyo na hindi namin maialok sa iyo ang pagpasok sa University of Florida sa ngayon. Pinahahalagahan namin ang oras at pagsisikap na inilagay mo sa iyong aplikasyon, ngunit sa kasamaang palad, ang malaking bilang ng mga aplikante ngayong taon ay nagpadali sa aming desisyon at limitado ang puwang para sa bawat klase na tatanggapin.

Kami ay tiwala na makakamit mo ang magagandang bagay sa iyong pag-aaral, at nais namin sa iyo ang pinakamahusay sa iyong akademikong paglalakbay!

*Pinakamahusay na mga pagbati,

Dean of Admissions

University of Florida*

Binasa ko ang rejection email nang hindi bababa sa limang beses, ang aking mga mata ay nagmamadali sa screen para sa anumang bagay na maaaring napalampas ko. Sa kasamaang palad, walang nakatagong mensahe na mahahanap – isa lang itong generic rejection email mula sa isa pang kolehiyo na ayaw sa akin. Ang huling taon ko sa high school ay nagtatapos na, at bagaman nag-apply ako sa walang katapusang listahan ng mga kolehiyo, tatlong rejections at isang waitlist lang ang natanggap ko.

Karamihan sa mga paaralang inaplayan ko ay mga state schools na may disenteng akademikong rekord – pero sa totoo lang, ang mahalaga lang sa akin ay makahanap ng kolehiyo na malayo. Isang lugar na sapat na malayo kung saan magkakaroon ako ng dahilan para hindi umuwi tuwing weekend o sa karamihan ng mga holiday.

Dahil nakatira ako sa malamig at maulan na Washington, ang maaraw (at malayong) klima ng Florida sana ay perpekto – pero mukhang hindi mangyayari iyon.

“Clark!”

Naputol ang aking pagdaramdam sa sarili sa tunog ng aking kapatid na si Lily, na sumisigaw ng aking pangalan. Halos wala akong oras na lumabas sa aking Gmail screen bago pumasok si Lily sa aking kwarto nang hindi man lang kumakatok.

“Clark, tinatawag kita ng limang minuto na,” buntong-hininga niya, nakasandal sa pintuan, “Nanood ka na naman ba ng trashy reality show o sadyang hindi mo lang ako pinapansin?”

Kahit na kami ay magka-half-sisters, halos hindi kami magkamukha ni Lily. Siya ay matangkad, maputi, na may mahabang, blonde na buhok na hindi kailanman magulo o hindi kontrolado. Siya at ang aking kapatid na lalaki ay parehong may maliwanag, asul na mga mata ng aking ama. Ang kanyang mga mata ang kanyang pinakamagandang katangian, at palaging tila sinusubukan nilang tumagos sa ilalim ng ibabaw.

“Pasensya na, hindi ko sinasadyang hindi ka pansinin, Lil,” sabi ko, “Ano'ng meron?”

Nagmukhang masama ang kanyang asul na mata, pero tila tinanggap niya ang aking paghingi ng tawad. “Gusto kang makita ni Papa, may malaking pulong ngayong gabi sa bahay ng pack. Maraming tao ang pupunta.”

Kumunot ang aking noo. Hindi naman kakaiba ang mga pagpupulong ng aming grupo, pero hindi naman ako kadalasang kinakailangang dumalo. Bilang tanging tao sa Blacktooth Pack, hindi ako malaking bahagi ng mga usapan ng grupo. Hindi ako makapagbago ng anyo, kaya't hindi ako makasali sa mga patrol o depensa ng grupo.

"Bakit ako pinapatawag ni tatay?" tanong ko.

"Hindi ko rin alam," kibit-balikat ni Lily, "Sinabi lang niya sa akin na kunin kita. Sigurado akong may magandang dahilan, hindi ka naman niya ipapatawag kung wala. Tara na."

Hindi na nag-aksaya ng oras si Lily at nakita ko siyang naglakad palabas ng kwarto.

Ni ang paboritong anak ay hindi alam kung bakit ako pinapatawag, naisip ko, ibig sabihin mahalaga ito.

Sinundan ko si Lily palabas ng kwarto ko, at bumaba kami ng hagdan nang tahimik. Sa mataas na kisame at sahig na kahoy, ang bahay ng aming pamilya ay isa sa pinakamalaki sa grupo - isang pribilehiyo na kasama ng pagiging bahagi ng pamilya ng Alpha. Mga larawan nina Lily at ng kapatid kong si Sebastian ang nakasabit sa mga dingding na parang mga tropeyo: si Lily noong sanggol pa siya, si Seb sa unang laro ng football ng grupo, si Lily sa prom kasama ang mga kaibigan niya.

Gaya ng inaasahan ko, nandoon na sina Tatay, Seb, at Grace sa sala. Nakaupo si Tatay sa recliner na parang trono niya habang nakaupo si Grace sa kanyang kandungan at si Sebastian naman ay nakatayo sa tabi ng mantel.

"Ah, mga babae, nandiyan na kayo," sabi ni Tatay, at umalingawngaw ang kanyang malakas na boses sa buong kwarto, "May pagpupulong tayo mamaya at kailangan namin kayong dalawa doon."

Kahit nasa kanyang kwarenta na si Tatay, hindi siya mukhang lagpas sa tatlumpu. Pareho sila ng kulay ng buhok at mata ni Lily, at ang kanyang matikas na panga at nakakatakot na tindig ay nagpapakita kung gaano siya ka-Alphang lobo.

Ang nakatatanda kong kapatid na si Sebastian, ay kasing tangkad ni Tatay, pero nakuha niya ang kanyang kulay kastanyas na buhok mula sa kanyang ina, si Grace. Si Grace - o Luna Grace kung hindi ka niya anak sa labas - ay ang tunay na kapareha ni Tatay at ang biological na ina nina Seb at Lily. Siya ang huling piraso ng perpektong pamilya na binuo ni Tatay.

"Bakit kasama si Clark sa pagpupulong mamaya?" tanong ni Sebastian, tumingin sa akin. Hindi niya ito sinadya bilang insulto - tulad ko, alam niyang bihira akong kailanganin (o gustuhin) sa mga pagpupulong ng grupo.

"Pag-uusapan natin ito sa pagpupulong," sabi ni Tatay, tumayo kasama si Grace, "Handa na ba ang lahat? Magsisimula na ito, dapat na tayong pumunta."

Lahat kami ay tumango.

"Oh, Clark, anak," sabi ni Grace mula sa tabi ni Tatay, "Sigurado ka bang ayaw mong magpalit? Mukhang masyadong casual ang suot mo para sa pagpupulong ng grupo."

Tumingin ako sa aking jeans at simpleng itim na t-shirt - hindi ito masyadong kaakit-akit, pero wala namang iba na nakaayos din. Si Seb ay naka-t-shirt at shorts, at si Lily ay naka-jean skirt at isang ruffle top.

"Kung okay lang, ito na lang ang suot ko," sabi ko. Tumango si Grace, pero nakita kong muli niyang sinipat ang suot ko.

Parang hindi naman ako magiging sentro ng atensyon dito, naisip ko, masyadong abala ang mga nakakatanda kay Tatay, ang mga mandirigma ng grupo ay tititig sa puwet ni Lily, at ang mga dalagang walang kapareha ay magpapalipad-hangin sa kapatid ko.

Kung swertehin ako, makikihalo ako sa background - at sa totoo lang, doon ko talaga gustong maging sa ganitong mga okasyon.

"Tama na ang pagtambay, tara na," inis na sabi ni Tatay, hawak ang kamay ni Grace. Siya ang nanguna palabas ng bahay, sina Seb, Lily, at ako ay sumunod sa kanya na parang mga tuta - walang biro. Naglakad kami nang tahimik, at sinamantala ko ang pagkakataon upang pahalagahan ang tanawin.

Ang aming grupo ay nakatira sa isang komunidad na puno ng kagubatan, kaya't karamihan sa mga lugar, tulad ng bahay ng grupo, ay malapit lang na lakarin. Mga bahay ng pamilya ang nakahanay sa isang bahagi ng kalsada, pero kung magpapatuloy ka, makikita mo ang isang tindahan ng groceries at klinika na pinapatakbo ng grupo. Ang mga miyembro ng grupo ay pinapayagang umalis kahit kailan nila gusto, pero ang pagkakaayos ng aming komunidad ay bihirang kailanganin mo ito.

At, kung kailangan mo, kailangan mo pa ring sumagot sa mga guwardiyang nagpoprotekta sa aming mga hangganan. Hindi ka nila pipigilan, pero ginagawa nilang mas mahirap ang paglabas nang patago.

Ang maliit na bahaging residential ng komunidad ay maliit na bahagi lang ng grupo - karamihan sa aming teritoryo ay mga kagubatan kung saan maaaring tumakbo, maglaro, at magbago ng anyo ang mga lobo kahit kailan nila gusto.

Para sa mga lobo, ito ang perpektong setup.

Bilang isang tao na hindi magpapakilala bilang "mahilig sa labas," ang pamumuhay ng isang oras mula sa pinakamalapit na bayan ay hindi eksaktong mataas na punto. Hindi ako bilanggo sa anumang paraan, pero may mga pagkakataon na ang pamumuhay sa teritoryo ng Blacktooth ay nagpaparamdam sa akin ng pagkaipit.

Sa mga guwardiyang nagbabantay sa bawat sulok ng ari-arian, mahirap lang basta-basta lumabas at pumasok. At dahil hindi ako lobo, hindi ko pwedeng basta magbago ng anyo at tumakbo sa kagubatan sa apat na paa tulad ng aking mga kapatid kapag gusto ko ng sariwang hangin.

Gusto ko man o hindi, isa akong tao na nakatira sa lungga ng mga lobo.