Probinsyanang Dilag at Tatlong Tagapagmana

Nakatayo sa napakalaking sala ng Pamilya Martin, si Chloe Davis ay naramdaman ang unang pagkakataon sa kanyang buhay na siya'y naipit sa isang sulok.

Ang dalawang batang tagapagmana ng Martin, na nakasuot ng floral na mga kamiseta, ay nakatitig sa kanya ng mayabang at may paghamak. Ang kanilang matalim na mga tingin ay nagdulot ng pagkabalisa kay Chloe. Ramdam niya ang kanilang mga mata na tila bumabaon sa kanya, hinuhusgahan ang bawat galaw niya.

Ang hangin sa paligid nila ay tila lumapot sa tensyon, at bumilis ang tibok ng puso ni Chloe habang pilit niyang pinapanatili ang kanyang composure.

Ang pangalawang tagapagmana, si Michael Martin, ay kunot-noo at lumingon sa kanyang nakahigang kapatid na si Liam Martin.

Sinabi niya sa kanyang kapatid na may paghamak, "Ito ba ang fiancée na pinili ni Lolo para sa atin?"

Tumango si Liam, may ngiting nakakaloko sa kanyang mga labi. "Oo, binigyan ako ni Lolo ng litrato, at sinigurado ko. Siya nga. Mahirap paniwalaan, di ba?"

Hinawakan ni Michael ang kanyang ulo at dramatikong pinukpok ang kanyang dibdib.

"Bakit? Ano ba ang nagawa kong kasalanan sa uniberso? Paano ako napunta sa ganitong klaseng babae? Mas pipiliin ko pang maging single. Hindi ko kaya ito!" sigaw niya, hindi alintana ang kanyang paghamak kay Chloe.

Hindi na ito nakakagulat, dahil sa suot ni Chloe ngayon, kahit isang baboy ramo ay iiwas sa kanya.

Naka-floral shirt siya na naka-tuck in sa dark blue na shorts, ang kombinasyon ay kitang-kita ang hindi pagtutugma at kapangitan.

At hindi pa iyon ang pinakamasama. Ang kanyang mukha ay puno ng kung anong madilim na makeup, at may dalawang pigtails siya na may dayami pa, na para bang isang taong kweba.

Ang reaksiyon ni Michael ay tulad ng sa kanyang nakababatang kapatid na si Liam. Tinakpan niya ang kanyang mukha, tumitig kay Chloe ng tatlong segundo, pagkatapos ay kumuha ng basurahan at nagsimulang magsuka.

Habang nagsusuka, nagreklamo siya, "Pangit, tunay na pangit! Siya'y kakaibang pangit. Kung hindi lang talaga pinapapunta ako ni Lolo para sunduin ka, hindi kita titingnan kahit patay na ako." Pinunasan niya ang kanyang bibig gamit ang likod ng kanyang kamay, at tinitigan si Chloe ng walang pagtatago ng pagkasuklam.

Sa nakikita niyang reaksyon nila, lihim na natuwa si Chloe. Akala ba nila gusto niyang mapalapit sa kanila?

Narito lang siya dahil sa respeto sa kanyang lolo at para sa hinaharap na mana.

Nakakadiri man siya sa kanila, pero hindi rin niya gustong manatili kasama sila kahit isang minuto. Kung hindi lang dahil sa kanilang kaakit-akit na hitsura, umalis na sana siya.

Malinaw na sinabi ng kanyang lolo na kung hindi siya mananatili sa Pamilya Martin ng isang taon, hindi niya makukuha ang gusto niya, kaya napilitan si Chloe na magkompromiso.

Nang makita niyang halos tapos na si Liam sa pagsusuka, pumikit siya at lumapit kay Liam.

Sinabi niya kay Liam, "Suka ka ng suka, buntis ka ba?"

Pagkasabi niya nito, nanahimik ang sala ng tatlong segundo, pagkatapos ay tumawa si Michael habang hawak ang kanyang ulo at tinuro si Liam.

"Liam, sinabi niyang buntis ka. Sinabi niya talaga na buntis ka..."

Nang marinig ang boses ni Michael, itinaas ni Chloe ang kanyang mukha at walang pakialam na sinabi, "Di ba ganun sa TV?"

Galit na galit si Liam sa mga sinabi ni Chloe. Itinapon niya ang basurahan at sumigaw kay Chloe, "Tanga, lalaki ako. Paano magiging buntis ang lalaki?"

"Ah, so manok ka na hindi nangingitlog?"

Ang mabilis na sagot ni Chloe ay nagpagalit kay Liam na halos gusto siyang suntukin.

Ngunit naalala niya ang mga sinabi ng kanyang lolo, kaya't pinilit niyang ibaba ang kanyang nakataas na kamao.

"Gusto mo ba akong mabaliw?"

Tumingin si Chloe sa nagngingitngit na si Liam at masiglang nagtanong, "May batas ba laban sa pagpapabaliw ng tao?"

Hindi makapagsalita si Liam.

Patuloy na tinutulak ni Chloe ang kanyang mga butones, "Bukod pa riyan, ako ba ang nagpapagalit sa'yo? Ikaw ang pumipili na magalit."

"Ang talas ng dila mo!"

"At ikaw naman ay may maruming bibig!" balik ni Chloe kay Liam.

Nang tila magkakagulo na, nagpasya si Michael, na kanina pa nanonood, na makialam.

"Liam, unang araw niya rito. Huwag tayong mag-physical sa kanya. Kapag nalaman ni Lolo, tiyak na sermonan na naman tayo. Hindi ba't sinabi ni Grant na tratuhin natin siya ng maayos?"

Sumunod na si Liam sa payo ni Michael at huminahon na rin.

Itinuro ni Michael ang kuwarto sa itaas at sinabi kay Chloe, "Nasa ikalawang palapag, sa kanto, ang kuwarto mo. Ilang araw ka nang naglalakbay, kaya magpahinga ka muna..."

Pilyang pumikit si Chloe, kinuha ang kanyang maleta, at umakyat na.

Bago umalis, siniguro niyang mag-iwan ng huling salita sa dalawang kapatid na nasa ibaba, "Kailangan kong bumili ng mga pang-araw-araw na gamit. Bibigyan ko kayo ng listahan mamaya. Siguraduhin niyong bilhin lahat. Salamat."

Dahil sa bossy na ugali ni Chloe, hindi mapigilang magreklamo ni Liam, "Michael, tingnan mo siya. Para niya tayong mga utusan. Ang yabang niya."

"Oh, Liam, itigil mo na ang pagreklamo. Si Lolo ang nag-ayos para nandito siya. Kailangan nating tiisin ang ugali niya. Kasi isa sa atin ang magpapakasal sa kanya."

Pinaliwanag ni Michael ang sitwasyon.

Nakasimangot si Liam. "Sasabihin ko na, mas mabuti pang mamatay ako kaysa magpakasal sa kanya."

Sumang-ayon si Michael, "Ganoon din ako. Ang pangit niya, nakakasuka..."

"Anong gagawin natin ngayon?"

Sabi ni Michael, "Ano pa nga ba? Kailangan nating ipasa siya kay Kuya Grant!"

"Ano? Kapag nalaman ni Grant, papatayin tayo."

"Huwag kang mag-alala. Trabaho ni Grant bilang panganay na alagaan tayo. Naipadala ko na ang pangit na babaeng ito sa kuwarto ni Grant. Kung walang mangyayari..."

Nagbahagi ng mapanlinlang at tusong ngiti sina Michael at Liam.

Bitbit ni Chloe ang kanyang maleta papunta sa kuwarto sa itaas, naghubad ng maruruming damit, at nag-enjoy sa mainit na paligo.

Talagang napagod siya sa mahabang paglalakbay. Hinila niya ang kulay asul na kumot at walang pag-aalinlangan na humiga sa kama.

Kinuha niya ang kanyang smartphone at nag-text sa kanyang matalik na kaibigan, si Zara Jenkins.

Zara: [Kumusta diyan? Pinahirapan ka ba ng mga batang tagapagmana ng Pamilya Martin?]

Mabilis na sumagot si Chloe: [Ang mga batang Martin? Madali ko silang napasunod!]

Marahil dahil sa sobrang pagod, hindi na nag-abala si Chloe na maghapunan. Pagkahiga niya sa kama, agad siyang nakatulog.

Sa kalaliman ng gabi, bigla niyang naramdaman ang presensya ng isang lalaki sa kanyang kuwarto, na nagpagising sa kanya mula sa malalim na tulog. Kumabog ang kanyang dibdib habang pilit niyang tinitingnan sa dilim ang anino ng lalaking nakatayo malapit sa kanyang kama.

Madilim ang kuwarto, at tila hindi napansin ng lalaki ang presensya ni Chloe.

Hinubad ng lalaki ang kanyang damit, nagsuot ng manipis na robe, at lumakad papunta sa kinahihigaan ni Chloe, at itinaas ang kumot.