Der Schatz der Drachen (Königliche Drachen, Buch 1)

Ria

„Ich schwöre bei Gott, Cin, wenn du deinen süßen kleinen Hintern nicht sofort hier runterbewegst, ist alles Gute weg, bis wir da sind.“

Ich hörte, wie sich jemand räusperte, und sah nach links. Beth lehnte am Türrahmen und beobachtete mich. Sie versuchte, mir einen strengen, tadelnden Blick zuzuwerfen, wahrscheinlich, weil ich Hintern gesagt hatte. So richtig gelang es ihr allerdings nicht. Ich sah, wie sie sich das Lachen verkneifen wollte.

Ich blickte zurück ins Wohnzimmer, wo meine beiden Pflegebrüder Elijah und Marcus darüber stritten, welches Videospiel sie spielen sollten. Sie nahmen mich überhaupt nicht wahr, aber ihretwegen erinnerte Beth mich daran, nicht zu fluchen.

Beth, oder Elizabeth Drayton, war streng genommen meine Pflegemutter. Ich war längst aus dem System raus, aber sie war die einzige „Mutter“, die ich hatte, und wir vergötterten einander. Sie hatte mich im Grunde auf der Stelle adoptiert, in dem Moment, als ich einen Fuß in ihr Haus gesetzt hatte.

So war sie mit all ihren Pflegekindern. Wenn sie jedes einzelne hätte adoptieren können, sie hätte es getan.

Meine Pflegeschwester Cin, oder Cinnamon Sugar – nein, ich mache keine Witze –, ihre Mutter war völlig zugedröhnt, als sie sie so genannt hat, ist schon länger hier als ich. Beth betrachtet sie als ihre Tochter, so wie ich sie als meine Schwester betrachte.

Ich bin in der Hölle aufgewachsen, oder jedenfalls in meiner ganz persönlichen Hölle.

Mein Vater starb, als ich erst ein Jahr alt war; es hat meine Mutter zerstört. Sie hat ehrlich versucht, zu arbeiten, alleinerziehend zu sein und diese erstickende Trauer auszuhalten. Ich wusste, dass meine Mutter furchtbar traurig war, und ich versuchte zu helfen, aber besonders erfolgreich war ich nicht.

Eines Tages kam sie mit einem echten Lächeln im Gesicht nach Hause. Sie erzählte mir von einem wunderbaren Mann, den sie kennengelernt hatte. Ich war damals vier. Es dauerte nicht lange, bis ich den Mann traf: Braun Zavitnik. Ich mochte ihn keine Sekunde lang, von dem Moment an, als ich ihn sah, aber ich war vier, und meine Mutter hörte nicht wirklich auf mich.

Es waren nur vier Monate zwischen dem Tag, an dem sie mir von ihm erzählte, und dem Tag, an dem sie ihn heiratete.

Wir zogen in sein riesiges Haus. Braun war ein sehr wohlhabender Mann und stammte aus einer reichen, einflussreichen Familie. Und er war das Böse in Person.

Als er herausfand, dass ich Hyperthymesie hatte, war er außer sich vor Freude. Hyperthymesie ist nur ein schickes Wort dafür, dass mein Gehirn seltsam ist; ich vergesse nichts. Manchmal ist das großartig, und manchmal ist es furchtbar und ein riesiger Schmerz im Hintern. Braun glaubte, es würde gut auf ihn zurückfallen, so ein „kluges“ Kind zu haben.

Er schrieb mich an einer vornehmen Privatschule ein, die ich hasste. Die Lehrer und die Schulleitung liebten mich und umschwärmten mich. Die Kinder hielten mich für einen Freak und machten mir das Leben zur Hölle.

Irgendwann, nach genug Prügeleien und anhaltenden Problemen, nahm man mich von der Schule, und ich bekam Privatlehrer. Das war gut und schlecht zugleich.

Ich war dankbar, von den anderen Kindern weg zu sein, und mit meinen Lehrern kam ich meistens gut aus. Der schlechte Teil war, so viel Zeit zu Hause zu verbringen.

Kurz nachdem sie geheiratet hatten, wurde meine Mutter mir fremd. Statt depressiv zu sein, war sie abwesend und verwirrt. Es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass Braun sie unter Drogen setzte.

Während all das passierte, begann er mir zugleich zu zeigen, dass mein Gefühl ihm gegenüber sehr richtig gewesen war. Er und seine Freunde fingen an, mich „dazuzuholen“, wann immer sie im Haus waren.

Ich war sechs, als sich der wahre Horror dieser Situation offenbarte.

Ich trug ein neues Kleid aus Spitze, mit Rüschen, und meine Haare waren gemacht. Man führte mich in einen großen Raum, der aussah, als wäre dort eine Feier im Gange. Es waren viele Leute da, Männer und Frauen.

Nicht lange nachdem ich angekommen war, begannen die Gebote. An einer Seite des Raumes stand eine erhöhte Plattform, wie eine Bühne. Dort gab es das, was sie „Ware“ nannten, und die Erwachsenen im Raum boten darauf.

In diesem Haus geschahen unaussprechliche Gräuel. Das war das erste Mal, dass Braun mich teilte, aber es war bei Weitem nicht das letzte.

Als ich mit zehn die Privatschule verließ, hatte ich keine Atempause mehr vor ihm. Er hatte vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche Zugriff auf mich, und er genoss es sehr, die Ware zu kosten.

Meine Mutter starb, als ich elf war. In ihrem Testament übertrug sie Braun das volle Sorgerecht für mich.

Mit vierzehn geschah ein Wunder. Das Haus wurde gestürmt, und er wurde verhaftet, ebenso viele seiner Freunde. Endlich war ich frei – dachte ich zumindest.

Ich kam in eine Pflegefamilie. Zuerst war es in Ordnung, aber es dauerte nicht lange, bis sich das änderte. Bald begriff ich, dass es viele Brauns auf der Welt gibt.

Ich war fünfzehn, als ich weglief. Ich blickte nie zurück. Ich zog das Leben auf der Straße den Pflegefamilien vor. Das hielt bis kurz vor meinem siebzehnten Geburtstag.

Da war eine Frau namens Maggie, die ehrenamtlich in einer Unterkunft arbeitete, in der ich gelegentlich übernachtete. Die Leute, die sie leiteten, glaubten, ich sei achtzehn, aber Maggie sah das anders.

Sie erzählte mir von einer Freundin von ihr namens Elizabeth Drayton, die ein Pflegeheim hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie mich dazu brachte, Beth überhaupt zu treffen.

Als ich es tat, fühlte sie sich an wie Frieden und Licht. Beth nahm Kontakt zu einer sehr guten Freundin auf, Jennifer Montgomery, die beim Jugendamt arbeitete. Durch viel Ziehen an Fäden und Taktieren wurde ich offiziell bei Beth untergebracht.

Cin lebte bereits bei Beth, und wir adoptierten einander sofort und wurden Schwestern für immer. Sie war der erste Mensch, dem ich je meine Geheimnisse anvertraute.

Jetzt bin ich achtzehn und nicht mehr ihr „Pflegekind“; jetzt bin ich einfach ihr Kind. Ich half ihr dabei, sich um all die Jüngeren zu kümmern, die durch ihre Tür kamen – was im Moment Elijah und Marcus einschloss, zwei Brüder, acht und sechs, deren Mutter eine Junkie war. Also bastelten wir uns unsere kleine Familie zusammen: Beth, Cin, Elijah, Marcus und ich.

Jeden zweiten Samstag gab es einen Bauernmarkt. Beth liebte es zu kochen und zu backen, und sie war großartig darin. An den Tagen, an denen Bauernmarkt war, gingen Cin und ich los und kauften ihr alles Mögliche. Heute hatte ich wahnsinnige Lust auf ihren Kirschkuchen, und weil Kirschen noch Saison hatten, wollte ich welche besorgen. Das Beste war allerdings immer als Erstes weg, also mussten wir früh da sein, wenn wir die guten Sachen wollten. Deshalb versuchte ich gerade, Cin dazu zu bringen, sich zu beeilen.

„Ich komme ja, halt deine verdammten Pferde im Zaum“, rief es von oben.

Beth lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ihr Mädchen müsst auf eure Sprache achten.“

Ich sah sie an und lächelte. „Die kriegen das gar nicht mit; die streiten über Videospiele.“

„Trotzdem, das ist eine schlechte Angewohnheit.“ Dabei schüttelte sie ihren blonden, lockigen Kopf.

Beth sah für mich aus wie eine Mutter, als wäre sie einfach dazu geboren, Mutter zu sein. Sie war nur eins sechzig groß und hatte überall ein bisschen mehr Polster. Wann immer sie sich wegen ihrer Kurven fertig machte, sagte ich ihr nur, das sorge für bessere Umarmungen. Ihre blonden Locken konnte sie absolut nicht ausstehen. Sie trug sie knapp über den Schultern, und sie kräuselten sich ständig fransig auf. Sie hatte Welpenaugen; so nannte ich sie. Diese braunen Augen, die wirklich jedes einzelne Gefühl nach außen sendeten.

Ich hörte das Poltern auf der Treppe und sah auf. Cin machte sich endlich auf den Weg nach unten. Ihre Zöpfe hatte sie oben auf dem Kopf mit einer Klammer zusammengefasst. Ihr ärmelloses rotes Top betonte ihre tief schokoladenfarbene Haut, und sie trug eine verdammt gute Jeans. Ich sagte ihr immer, ich wäre neidisch auf ihren Hintern; sie lachte dann nur und meinte, das seien gute Gene. Ich machte ihr auch Sprüche darüber, wie schön ihre Augen waren. Sie war etwas Besonderes, weil sie kristallblaue Augen hatte, nicht das Braun, das man vielleicht erwarten würde. Zu ihrer dunkleren Haut stachen sie einfach heraus. Wenn man sie sah, musste man unwillkürlich ein zweites Mal hinschauen.

Sie blieb stehen und sah mich an. „In Ordnung, ich bin jetzt da; wir können los.“

Ich lachte nur, verabschiedete mich von Beth und den Jungs, schnappte mir meine Handtasche, und wir gingen.

Wir quetschten uns in meinen Jeep Cherokee, den ich liebte, und fuhren Richtung Innenstadt.

Ich hatte die Highschool abgeschlossen, kurz nachdem ich mit vierzehn in die Pflege gekommen war. Direkt danach hatte ich ein paar Collegekurse belegt, aber ich hatte nicht viel Geld, und als ich weglief, wurde alles auf Eis gelegt. Ich konnte meinen Ausweis nicht benutzen, weil ich ein weggelaufenes Pflegekind war, also konnte ich mich für keine Kurse einschreiben — ganz abgesehen davon, dass ich kein Geld hatte.

Als ich rechtlich bei Beth untergebracht wurde, konnte ich wieder auf meine Unterlagen zugreifen. Also konnte ich ein paar Kurse belegen, aber als Pflegemutter hatte Beth nicht viel übrig. Ich arbeitete von zu Hause aus und hatte erst vor Kurzem angefangen, mit Computerjobs mehr zu verdienen. Ich half so gut ich konnte und konnte mir schließlich ein gutes gebrauchtes Auto kaufen.

Beth hatte mich wirklich gedrängt, Bewerbungen fürs College und für Stipendien abzuschicken. Sie wusste, dass ich die Kurse mit links schaffen konnte, und es war das, was ich wollte. Ich machte mir Sorgen, sie mit allem allein zu lassen, aber sie sagte, das sei nicht nötig, weil sie es schon geregelt hatte, bevor ich gekommen war. Also hatte ich in den letzten drei Wochen überall Bewerbungen hingeschickt. Ich hatte Angst, dass ich zu spät dran war, um noch fürs Herbstsemester zugelassen zu werden, aber einen Versuch war es wert.

Sobald wir auf dem Bauernmarkt ankamen, fand ich einen passablen Parkplatz, und wir gingen los.

„Also, wonach jagen wir, liebe Schwester, dass es so wichtig war, dass ich so früh aufstehen musste?“

Ich prustete. „Wir kommen immer früh auf den Bauernmarkt; du bist nur viel zu lange wach geblieben und hast diesen dämlichen Film geguckt.“

„Es war kein dämlicher Film; es war Jane Austen, ein Klassiker.“

„Ja, aber diese eine Version ist irgendwie sechs Stunden lang, und du hast nicht mal vor fast neun damit angefangen.“

Sie verdrehte demonstrativ die Augen und streckte mir die Zunge raus. Ich lachte nur.

„Was wir jagen, liebe Schwester: Ich will Kirschen. Beth hat gesagt, wenn ich gute finde, backt sie einen Kuchen.“

Cins Augen wurden groß. „Verflucht, warum hast du das nicht gleich gesagt? Beths Kuchen ist ein verdammt guter Grund, aufzustehen.“

Ich lachte wieder, und wir begannen, die Stände abzuklappern. Wir fanden ein paar tolle Tomaten und füllten eine Tüte. Außerdem schnappten wir uns etwas Kürbis und Artischocken. Ich war froh, dass ich daran gedacht hatte, meinen Roll-Einkaufswagen mitzunehmen, damit wir alles besser tragen konnten. Gut, dass ich ihn letzte Woche im Auto gelassen hatte.

Dann entdeckte ich Kirschen. Wir bahnten uns schnell den Weg zu dem Stand. Ich war ehrlich überrascht, dass wir die Einzigen hier waren. Kirschen sind normalerweise ziemlich beliebt, und diese sahen umwerfend aus.

Zwei Leute betreuten den Stand. Ein Mann und eine Frau, wahrscheinlich Mitte fünfzig. Sie wirkten wie ein Ehepaar.

Als ich aufsah, um eine Frage zu stellen, hielt mich die Art auf, wie sie beide mich ansahen.

Ich räusperte mich. „Wie viel kostet das Obst, und gibt es eine Begrenzung pro Person?“

Die Frau lächelte mich an, und ich entspannte mich ein wenig. „Zwei Dollar pro Pfund, und nein, es gibt keine Begrenzung, nur wer zuerst kommt, mahlt zuerst.“

Sie hatte einen Akzent, aber ich konnte ihn nicht einordnen. Ich sah zu Cin hinüber, und sie schaute auf das Obst hinunter.

„Also, Cin, was meinst du? Klingen fünf Pfund gut?“

Sie nickte und sah mich an. „Ja, das reicht wahrscheinlich, aber sie sehen gut aus, Ria, also könnten wir auch sechs nehmen. Dann bleibt immer noch genug für alle anderen.“

„Klingt gut.“ Ich blickte wieder zu dem Paar hoch, das mich beide noch immer ansah – mit etwas, das fast wie Staunen in ihren Gesichtern lag.

„In Ordnung, dann nehmen wir bitte sechs Pfund.“

Sie begannen, alles zusammenzustellen und auf die Waage zu legen.

„Also, seid ihr Mädchen von hier aus der Gegend?“

„Ja, wir sind von hier und ständig hier.“

„Ah, wie schön. Wir sind erst vor Kurzem hergezogen, und das ist die erste Ernte, die wir hierhergebracht haben“, sagte die Frau zu mir.

„Na, sie sehen fantastisch aus, also hoffe ich, dass Sie wiederkommen.“

Der Herr sprach endlich. „Oh, das werden wir, ganz bestimmt. Möchtest du uns deine Kontaktdaten geben? Dann können wir dir Bescheid sagen, wenn wir wieder da sind.“

Ich dachte einen Moment darüber nach. „Ja, klar, das wäre toll.“

Er reichte mir ein kleines Notizbüchlein und einen Stift. Ich begann, meine Daten aufzuschreiben.

„Also, Ria, wirst du das hier vermissen, wenn du diesen Herbst zum College gehst?“

Ich war gerade fertig mit dem Schreiben, und der Herr streckte die Hand aus, um mir das Büchlein abzunehmen. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber ich schnitt mich am Finger, und es fing an zu bluten.

„Oh je, das tut mir furchtbar leid.“

Ich sah auf das Blut an meinem Finger. „Schon gut, ist nur ein kleiner Schnitt.“

Bevor ich es abwischen konnte, war die Frau plötzlich da und wischte das Blut mit einem Taschentuch weg.

Ich lächelte. „Danke.“

„An welches College gehst du denn diesen Herbst?“, erkundigte sie sich.

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob ich diesen Herbst überhaupt gehe. Ich habe viele Bewerbungen und Stipendienanträge abgeschickt, aber bisher habe ich nichts gehört. Es ist inzwischen ziemlich spät, um noch rechtzeitig eine Antwort fürs Herbstsemester zu bekommen, aber wir werden sehen.“

Sie lächelte mich an, tätschelte meine Hand und sagte: „Mach dir keine Sorgen, Liebling. Ich bin sicher, du landest genau dort, wo du hingehörst.“

Das war eine irgendwie seltsame Art, es auszudrücken, aber ich bedankte mich, wir bezahlten die Kirschen, und wir gingen weiter. Damals wusste ich noch nicht, dass ich gerade den Rest meines Lebens verändert hatte.