Der Schatz der Drachen (Königliche Drachen, Buch 1)

Ria

„Ich schwöre bei Gott, Cin, wenn du deinen süßen kleinen Hintern nicht sofort hierher bewegst, ist alles Gute weg, bis wir da sind.“

Ich hörte, wie sich jemand räusperte, und sah nach links. Beth lehnte am Türrahmen und beobachtete mich. Sie versuchte, mir diesen strengen, tadelnden Blick zuzuwerfen – wahrscheinlich, weil ich Hintern gesagt hatte. So richtig gelang ihr das allerdings nicht. Ich sah, wie sehr sie sich bemühte, nicht zu lachen.

Ich wandte den Blick wieder ins Wohnzimmer, wo meine beiden Pflegebrüder, Elijah und Marcus, darüber stritten, welches Videospiel sie spielen wollten. Sie nahmen mich überhaupt nicht wahr, aber ihretwegen erinnerte Beth mich daran, nicht zu fluchen.

Beth, oder Elizabeth Drayton, war technisch gesehen meine Pflegemutter. Ich war längst aus dem System rausgewachsen, aber sie war die einzige „Mutter“, die ich hatte, und wir vergötterten einander. Im Grunde hatte sie mich auf der Stelle adoptiert, in dem Moment, als ich einen Fuß in ihr Haus gesetzt hatte.

So war sie mit all ihren Pflegekindern. Wenn sie jedes einzelne hätte adoptieren können, hätte sie es getan.

Meine Pflegeschwester, Cin – oder Cinnamon Sugar, nein, ich mache keine Witze, ihre Mutter war völlig zugedröhnt, als sie ihr den Namen gab – ist länger hier als ich. Beth betrachtet sie als ihre Tochter, so wie ich sie als meine Schwester betrachte.

Ich bin in der Hölle aufgewachsen – oder zumindest in meiner ganz persönlichen.

Mein Vater starb, als ich erst ein Jahr alt war; das hat meine Mutter zerstört. Sie gab ehrlich ihr Bestes, zu arbeiten, alleinerziehend zu sein und diese erstickende Trauer auszuhalten. Ich wusste, dass meine Mutter furchtbar traurig war, und ich versuchte zu helfen, aber sonderlich gut war ich darin nicht.

Eines Tages kam sie mit einem echten Lächeln im Gesicht nach Hause. Sie erzählte mir von einem wunderbaren Mann, den sie kennengelernt hatte. Ich war damals vier. Es dauerte nicht lange, bis ich den Mann traf: Braun Zavitnik. Ich mochte ihn keine Sekunde lang, vom ersten Moment an, aber ich war vier, und meine Mutter hörte nicht wirklich auf mich.

Es vergingen nur vier Monate zwischen dem Tag, an dem sie mir von ihm erzählte, und dem Tag, an dem sie ihn heiratete.

Wir zogen in sein riesiges Haus. Braun war ein sehr reicher Mann und stammte aus einer reichen, einflussreichen Familie. Und er war die leibhaftige Bosheit.

Als er herausfand, dass ich Hyperthymesia habe, war er außer sich vor Freude. Hyperthymesia ist nur eine schicke Art zu sagen, dass mein Gehirn seltsam ist; ich vergesse nichts. Manchmal ist das großartig, und manchmal ist es furchtbar und ein riesiger Schmerz in meinem Hintern. Braun glaubte, es würde positiv auf ihn zurückfallen, so ein „kluges“ Kind zu haben.

Er steckte mich auf eine teure Privatschule, die ich hasste. Die Lehrer und die Schulleitung liebten mich und umschmeichelten mich. Die anderen Kinder hielten mich für einen Freak und machten mir das Leben zur Qual.

Irgendwann, nach genug Prügeleien und fortlaufenden Problemen, nahm man mich von der Schule, und ich bekam Privatlehrer. Das war zugleich gut und schlecht.

Ich war dankbar, von den anderen Kindern weg zu sein, und mit meinen Lehrern kam ich meistens gut zurecht. Das Schlechte war, so viel Zeit zu Hause zu verbringen.

Kurz nachdem sie geheiratet hatten, wurde meine Mutter mir fremd. Statt depressiv zu sein, war sie abwesend und verwirrt. Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass Braun sie mit Drogen vollpumpte.

Und während all das passierte, begann er mir zu zeigen, dass mein Gefühl bei ihm völlig richtig gewesen war. Er und seine Freunde fingen an, mich „dazuzuholen“, wann immer sie im Haus waren.

Ich war sechs, als sich der wahre Horror dieser Situation offenbarte.

Ich trug ein neues, spitzenbesetztes Kleid mit Rüschen, und meine Haare waren geschniegelt. Man brachte mich in einen großen Raum, der aussah, als wäre dort eine Feier im Gange. Es waren viele Leute da, Männer und Frauen.

Nicht lange nachdem ich angekommen war, begannen die Gebote. An einer Seite des Raumes stand ein erhöhtes Podest, wie eine Bühne. Dort gab es das, was sie „Ware“ nannten, und die Erwachsenen im Raum boten darauf.

In diesem Haus geschahen unaussprechliche Grausamkeiten. Damals „teilte“ Braun zum ersten Mal, aber es war bei Weitem nicht das letzte Mal.

Als ich mit zehn die Privatschule verließ, hatte ich keine Atempause mehr vor ihm. Er hatte vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche Zugriff auf mich, und er genoss es sehr, die Ware auszuprobieren.

Meine Mutter starb, als ich elf war. In ihrem Testament übertrug sie Braun das volle Sorgerecht für mich.

Mit vierzehn geschah ein Wunder. Das Haus wurde gestürmt, und er wurde verhaftet, ebenso viele seiner Freunde. Endlich war ich frei – dachte ich jedenfalls.

Man brachte mich in Pflegefamilien unter. Zuerst war es in Ordnung, aber es dauerte nicht lange, bis es kippte. Bald begriff ich, dass es viele Brauns auf der Welt gibt.

Ich war fünfzehn, als ich weglief. Ich sah nie zurück. Ich zog das Leben auf der Straße den Pflegefamilien vor. Das hielt bis kurz vor meinem siebzehnten Geburtstag.

Da war eine Frau namens Maggie, die ehrenamtlich in einer Unterkunft arbeitete, in der ich gelegentlich übernachtete. Die Leute, die sie führten, glaubten, ich sei achtzehn, aber Maggie sah das anders.

Sie erzählte mir von einer Freundin von ihr namens Elizabeth Drayton, die eine Pflegestelle hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie mich dazu brachte, Beth zu treffen.

Als ich es tat, fühlte sie sich an wie Frieden und Licht. Beth nahm Kontakt zu einer sehr guten Freundin auf, Jennifer Montgomery, die beim Jugendamt war. Mit viel Ziehen an Fäden und allerlei Manövern wurde ich offiziell bei Beth untergebracht.

Cin lebte bereits bei Beth, und wir adoptierten einander sofort und wurden Schwestern fürs Leben. Sie war die erste Person, der ich jemals meine Geheimnisse anvertraute.

Jetzt bin ich achtzehn und nicht mehr ihr „Pflegekind“; jetzt bin ich einfach ihr Kind. Ich half ihr, sich um all die Jüngeren zu kümmern, die durch ihre Tür kamen – im Moment gehörten dazu Elijah und Marcus, zwei Brüder, acht und sechs, deren Mutter eine Junkie war. Also bastelten wir uns unsere kleine Familie zusammen: Beth, Cin, Elijah, Marcus und ich.

Jeden zweiten Samstag gab es einen Bauernmarkt. Beth liebte es zu kochen und zu backen und war großartig darin. An den Tagen, an denen Bauernmarkt war, gingen Cin und ich los und kauften ihr alles Mögliche. Heute hatte ich solchen Heißhunger auf ihren Kirschkuchen, und weil Kirschen noch Saison hatten, wollte ich welche holen. Doch das Beste war immer als Erstes weg – wenn wir also die guten Sachen wollten, mussten wir früh dort sein. Deshalb versuchte ich gerade, Cin zur Eile anzutreiben.

„Ich komme ja, halt deine verdammten Pferde fest“, rief es von oben aus dem Stockwerk.

Beth lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ihr Mädchen müsst auf eure Wortwahl achten.“

Ich sah sie an und lächelte. „Die kriegen das nicht mal mit; die streiten über Videospiele.“

„Trotzdem, das ist eine schlechte Angewohnheit.“ Dabei schüttelte sie den blonden Lockenkopf.

Beth wirkte auf mich wie eine Mutti, als wäre sie einfach dafür geboren. Sie war nur einssechzig groß und überall ein bisschen weich gepolstert. Wann immer sie anfing, sich wegen ihrer Kurven fertigzumachen, sagte ich ihr bloß, das mache Umarmungen besser. Ihre blonden Locken konnte sie überhaupt nicht ausstehen. Sie trug sie knapp über den Schultern, und sie standen ihr ständig kraus in alle Richtungen ab. Sie hatte diese Hundeblick-Augen; so nannte ich sie. Braune Augen, die wirklich jedes einzelne Gefühl nach außen trugen.

Ich hörte Schritte, die schwer die Treppe herunterpolterten, und sah auf. Cin machte sich endlich auf den Weg nach unten. Ihre Zöpfe hatte sie oben auf dem Kopf mit einer Klammer zusammengefasst. Ihr ärmelloses rotes Oberteil betonte ihre tief schokoladenbraune Haut, und sie trug eine richtig gute Jeans. Ich sagte ihr immer, ich wäre neidisch auf ihren Hintern; sie lachte dann nur und meinte, das seien gute Gene. Außerdem zog ich sie damit auf, wie schön ihre Augen waren. Sie war eine Ausnahme: kristallblaue Augen, nicht das Braun, das man vielleicht erwarten würde. Zu ihrer dunkleren Haut wirkten sie noch stärker. Wenn man sie sah, musste man einfach ein zweites Mal hinschauen.

Sie blieb stehen und sah mich an. „In Ordnung, ich bin jetzt da; wir können los.“

Ich lachte nur, verabschiedete mich von Beth und den Jungs, schnappte mir meine Handtasche, und wir gingen.

Wir quetschten uns in meinen Jeep Cherokee, den ich liebte, und fuhren Richtung Innenstadt.

Ich hatte die Highschool abgeschlossen, kurz nachdem ich mit vierzehn in die Pflege gekommen war. Danach belegte ich gleich ein paar Collegekurse, aber ich hatte kaum Geld, und als ich abgehauen bin, wurde alles auf Eis gelegt. Ich konnte meinen Ausweis nicht benutzen, weil ich ein abgehauenes Pflegekind war, also konnte ich mich für keine Kurse anmelden – ganz abgesehen davon, dass ich kein Geld hatte.

Als ich offiziell bei Beth untergebracht wurde, konnte ich wieder auf meine Unterlagen zugreifen. Also konnte ich ein paar Kurse belegen, aber als Pflegemutter hatte Beth nicht viel übrig. Ich arbeitete von zu Hause aus und verdiente erst seit Kurzem mehr mit Computerjobs. Ich half, so gut ich konnte, und konnte mir schließlich ein gutes gebrauchtes Auto kaufen.

Beth hatte mich richtig gedrängt, Bewerbungen fürs College und für Stipendien abzuschicken. Sie wusste, dass ich die Kurse mit links schaffen würde, und dass ich es wollte. Ich machte mir Sorgen, sie mit allem allein zu lassen, aber sie sagte, das sei unnötig – sie habe es ja schon gehandhabt, bevor ich überhaupt zu ihr gekommen war. Also hatte ich in den letzten drei Wochen überall Bewerbungen hingeschickt. Ich fürchtete, ich hätte zu spät angefangen, dass es fürs Herbstsemester zu knapp wäre, aber einen Versuch war es wert.

Sobald wir den Bauernmarkt erreichten, fand ich einen halbwegs guten Parkplatz, und wir legten los.

„Also, wonach jagen wir, liebe Schwester, dass es so wichtig war, dass ich so früh aufstehe?“

Ich prustete. „Wir kommen immer früh zum Bauernmarkt; du bist bloß viel zu lange wach geblieben und hast diesen dämlichen Film geguckt.“

„Das war kein dämlicher Film; das war Jane Austen, ein Klassiker.“

„Ja, aber ausgerechnet diese Version dauert gefühlt sechs Stunden, und du hast nicht mal vor neun damit angefangen.“

Sie verdrehte die Augen und streckte mir die Zunge raus. Ich musste nur lachen.

„Und was wir jagen, liebe Schwester: Ich will Kirschen. Beth hat gesagt, wenn ich gute finde, macht sie einen Kuchen.“

Cins Augen wurden groß. „Na verflucht, warum hast du das nicht gleich gesagt? Beths Kuchen ist ein verdammt guter Grund aufzustehen.“

Ich lachte noch einmal, und wir begannen, die Stände abzuklappern. Wir fanden ein paar tolle Tomaten und füllten eine Tüte. Außerdem griffen wir nach ein paar Kürbissen und Artischocken. Ich war froh, dass ich daran gedacht hatte, dieses Einkaufsrollwägelchen mitzunehmen, um alles tragen zu können. Gut, dass ich es letzte Woche im Auto gelassen hatte.

Dann entdeckte ich Kirschen. Wir machten uns schnell auf den Weg zu dem Stand. Ich war tatsächlich überrascht, dass wir die Einzigen waren. Kirschen sind sonst meistens ziemlich beliebt, und diese hier sahen umwerfend aus.

Zwei Leute betreuten den Stand. Ein Mann und eine Frau, vermutlich Mitte fünfzig. Sie wirkten wie ein Ehepaar.

Als ich aufsah, um eine Frage zu stellen, hielt mich die Art auf, wie sie mich beide anstarrten.

Ich räusperte mich. „Wie viel kostet das Obst, und gibt es eine Begrenzung pro Person?“

Die Frau lächelte mich an, und ich entspannte mich ein wenig. „Zwei Dollar pro Pfund, und nein, es gibt keine Begrenzung – wer zuerst kommt, mahlt zuerst.“

Sie hatte einen Akzent, aber ich konnte ihn nicht einordnen. Ich sah zu Cin, und sie blickte auf das Obst hinunter.

„Also, Cin, was meinst du? Klingen fünf Pfund gut?“

Sie nickte und sah mich an. „Ja, das reicht wahrscheinlich, aber sie sehen gut aus, Ria, also könnten wir auch sechs nehmen. Dann bleibt immer noch genug für alle anderen.“

„Klingt gut.“ Ich sah wieder zu dem Paar hinauf, das mich beide immer noch ansah – mit etwas, das fast wie Staunen wirkte.

„In Ordnung, dann nehmen wir bitte sechs Pfund.“

Sie begannen, alles zusammenzustellen und auf die Waage zu legen.

„Seid ihr Mädchen von hier aus der Gegend?“

„Ja, wir sind von hier und ständig hier.“

„Ah, wie schön. Wir sind erst vor Kurzem hergezogen, und das ist die erste Ernte, die wir hierher mitbringen“, sagte die Frau.

„Na, sie sehen großartig aus, also hoffe ich, dass Sie wiederkommen.“

Der Mann sagte schließlich auch etwas. „Oh, das werden wir, ganz bestimmt. Möchten Sie Ihre Kontaktdaten mit uns teilen? Dann können wir Ihnen Bescheid geben, wenn wir wieder da sind.“

Ich überlegte kurz. „Ja, klar, das wäre toll.“

Er reichte mir ein kleines Notizbuch im Taschenformat und einen Stift. Ich begann, meine Daten aufzuschreiben.

„Also, Ria, wirst du das vermissen, wenn du diesen Herbst ans College gehst?“

Ich war gerade fertig und der Mann streckte die Hand aus, um mir das Notizbuch abzunehmen. Ich wusste nicht, wie es passiert war, aber dabei schnitt ich mir in den Finger, und er fing an zu bluten.

„Oh je, das tut mir so leid.“

Ich sah auf das Blut an meinem Finger. „Ach, kein Problem, ist nur ein kleiner Schnitt.“

Bevor ich es abwischen konnte, war die Frau plötzlich da und wischte das Blut mit einem Taschentuch weg.

Ich lächelte. „Danke.“

„Und an welches College gehst du diesen Herbst?“, erkundigte sie sich.

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob ich diesen Herbst überhaupt gehe. Ich habe viele Bewerbungen und Anträge auf Stipendien abgeschickt, aber bisher habe ich nichts gehört. Es ist inzwischen ziemlich spät, um noch eine Zusage für das Herbstsemester zu bekommen, aber mal sehen.“

Sie lächelte mich an, tätschelte meine Hand und sagte: „Mach dir keine Sorgen, Liebling. Ich bin sicher, du landest genau dort, wo du hingehörst.“

Das war eine irgendwie seltsame Art, es zu formulieren, aber ich bedankte mich, wir bezahlten die Kirschen, und wir gingen weiter. Damals wusste ich noch nicht, dass ich gerade den Rest meines Lebens verändert hatte.