Die menschliche Gefährtin des Alpha-Königs

Kapitel 1

„Das Schicksal ist kein Adler, es schleicht wie eine Ratte.“

– Elizabeth Bowen

Wenn man meine Eltern bitten würde, meinen älteren Bruder zu beschreiben, würden sie sagen, er sei eine geborene Führungspersönlichkeit. Furchtlos und mutig, die Art von Mann, die dazu geboren ist, Armeen anzuführen.

Und wenn man sie bitten würde, meine Schwester zu beschreiben, würden sie von ihrem lieblichen Wesen und ihrem selbstlosen Herzen schwärmen.

Aber ich?

Es gibt nur ein einziges Wort, das meine Eltern benutzen würden, um mich zu beschreiben: menschlich.

Man mag vielleicht nicht denken, dass „menschlich“ als Beleidigung verwendet werden kann, aber irgendwie habe ich mein ganzes Leben damit verbracht, dieses Wort wie ein Schandmal zu tragen. Als ich mit zwölf Jahren an der Türschwelle meines Alpha-Vaters auftauchte, erzählte er dem Rest des Rudels, ich sei wegen des Versagens meiner menschlichen Mutter hier. Ich wurde – buchstäblich – in das Wolfsrudel gestoßen, doch mein Status als einziger Mensch dort machte mich sofort zur Außenseiterin. Ich konnte nicht so schnell rennen, nicht ringen oder mich in einen Wolf verwandeln wie die anderen Kinder aus der Nachbarschaft. Ich würde niemals meinen Seelengefährten treffen oder diese augenblickliche, wahre Liebe erfahren, die verbundene Paare teilten.

Ich war immer noch das Kind des Alphas, und obwohl mich das vielleicht vor den Schikanen bewahrt hatte, bedeutete es nicht, dass ich dazugehörte. Die Welt der Werwölfe war drastisch anders als die der Menschen, und für sie war meine Menschlichkeit eine Schwäche.

Mein Vater hat mir nie gesagt, dass er sich für mich schämt, aber ich konnte seine Enttäuschung trotzdem spüren – sie hing jedes Mal in der Luft, wenn er mich seine menschliche Tochter nannte oder erklärte, ich sei das Ergebnis einer kurzen Affäre mit einer menschlichen Frau vor achtzehn Jahren.

Meine Stiefmutter, die wahre Gefährtin meines Vaters, versuchte wirklich, mir das Gefühl zu geben, dazuzugehören. Sie war der Inbegriff der perfekten Luna – sanft und gutmütig –, aber ich merkte trotzdem, dass sie sich für mich schämte. Wenn es jemals einen Beweis dafür gab, dass ihre Familie nicht perfekt war, dann war ich der lebende Beweis dafür. Jedes Mal, wenn sie mich ansah, wurde sie daran erinnert, dass ihr Gefährte sie betrogen hatte.

So sehr sie sich auch bemühten, nichts davon war ein gutes Rezept für die perfekte Familie. Ich hatte sechs Jahre unter dem Dach meines Vaters gelebt, in seinem Rudel und in der Welt der Werwölfe, aber ich hatte bereits akzeptiert, dass ich dort niemals hineinpassen würde.

Dachte ich zumindest.

Obwohl ich Pläne schmiedete, weit, weit weg von dem Rudel, das keinen Platz für mich hatte, aufs College zu gehen, sollte sich mein Leben von Grund auf ändern. Etwas – oder genauer gesagt, jemand – würde dafür sorgen, dass es in der Welt der Werwölfe mehr als genug Platz für diesen gewöhnlichen kleinen Menschen gab.

*Sehr geehrte Clark Bellevue,

nach sorgfältiger Prüfung Ihrer Bewerbungsunterlagen müssen wir Ihnen leider mitteilen, dass wir Ihnen zum jetzigen Zeitpunkt keinen Studienplatz an der University of Florida anbieten können. Wir schätzen die Zeit und Mühe, die Sie in Ihre Bewerbung investiert haben, doch leider hat die große Anzahl an Bewerbern in diesem Jahr unsere Entscheidung erschwert und wir haben nur eine begrenzte Anzahl an Plätzen für jeden Jahrgang.

Wir sind zuversichtlich, dass Sie in Ihrem Studium Großes erreichen werden, und wünschen Ihnen für Ihren akademischen Werdegang alles Gute!

Mit freundlichen Grüßen,

Dekan der Zulassungsstelle

University of Florida*

Ich las die Ablehnungs-E-Mail mindestens fünfmal, meine Augen huschten über den Bildschirm auf der Suche nach etwas, das ich übersehen haben könnte. Leider gab es keine versteckte Botschaft – es war nur eine weitere standardisierte Absage von einem weiteren College, das mich nicht wollte. Mein letztes Highschool-Jahr neigte sich dem Ende zu, und obwohl ich mich bei einer endlosen Liste von Colleges beworben hatte, hatte ich bisher nur drei Absagen und einen Platz auf der Warteliste erhalten.

Die meisten Schulen, bei denen ich mich beworben hatte, waren staatliche Universitäten mit recht guten akademischen Leistungen – aber eigentlich war mir nur wichtig, ein College zu finden, das weit weg war. Irgendwo weit genug entfernt, damit ich eine Ausrede hätte, an den Wochenenden oder den meisten Feiertagen nicht nach Hause zu kommen.

Da ich im kalten, verregneten Washington lebte, wäre Floridas sonniges (und fernes) Klima perfekt gewesen – aber es sah nicht so aus, als würde das klappen.

„Clark!“

Meine Selbstmitleidsparty wurde jäh unterbrochen, als ich meine Schwester Lily meinen Namen rufen hörte. Ich hatte kaum Zeit, mein Gmail-Fenster zu schließen, bevor Lily ohne auch nur anzuklopfen in mein Zimmer stürmte.

„Clark, ich rufe dich seit fünf Minuten“, seufzte sie und lehnte sich an meinen Türrahmen. „Hast du wieder eine dieser schrecklichen Reality-Shows geschaut oder einfach nur meine Stimme ausgeblendet?“

Obwohl wir Halbschwestern waren, sahen Lily und ich uns kaum ähnlich. Sie war groß, hatte helle Haut und lange, blonde Locken, die nie kraus oder unordentlich aussahen. Sie und mein Bruder hatten beide die leuchtend blauen Augen meines Vaters geerbt. Ihre Augen waren ihr schönstes Merkmal, und es schien ständig, als versuchten sie, unter die Oberfläche zu blicken.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht ignorieren, Lil“, sagte ich. „Was gibt’s?“

Ihre durchdringenden blauen Augen verengten sich, aber sie schien meine Entschuldigung anzunehmen. „Papa will uns sehen, heute Abend ist ein großes Treffen im Rudelhaus. Es werden eine Menge Leute da sein.“

Ich runzelte die Stirn. Rudelversammlungen waren für unser Rudel nichts Ungewöhnliches, aber normalerweise wurde meine Anwesenheit nicht verlangt. Als einziger Mensch im Schwarzahn-Rudel war ich kein wichtiger Teil der Rudelangelegenheiten. Ich konnte mich nicht verwandeln, was bedeutete, dass ich weder an Patrouillen teilnehmen noch das Rudel verteidigen konnte.

„Warum fragt Papa nach mir?“, wollte ich wissen.

„Keine Ahnung“, zuckte Lily mit den Schultern. „Er hat mir nur gesagt, ich soll dich holen. Ich bin sicher, es gibt einen guten Grund dafür, Papa würde dich nicht dazuholen, wenn es nicht so wäre. Komm schon.“

Lily verschwendete keine weitere Zeit damit, auf mich zu warten, und ich sah ihr nach, wie sie aus dem Zimmer stolzierte.

Nicht einmal das Goldkind weiß, warum ich herbeizitiert werde, dachte ich, dann muss es wohl wichtig sein.

Ich folgte Lily aus meinem Zimmer, und wir stiegen schweigend die Treppe hinab. Mit seinen hohen Decken und Holzböden war unser Familienhaus eines der größten im Rudel – ein Vorteil, der damit einherging, Teil der Alpha-Familie zu sein. Fotos von den Errungenschaften meiner Schwester Lily und meines Bruders Sebastian hingen wie Trophäen an den Wänden: Lily als Baby, Seb bei seinem ersten Rudel-Footballspiel, Lily mit ihren Freundinnen auf dem Abschlussball.

Wie erwartet warteten Papa, Seb und Grace bereits im Wohnzimmer. Papa lümmelte in dem Fernsehsessel, als wäre es sein Thron, mit Grace auf seinem Schoß, während Sebastian unbeholfen neben dem Kaminsims stand.

„Ah, Mädels, da seid ihr ja“, sagte Papa, und seine dröhnende Stimme hallte durch den Raum. „Wir haben heute Abend eine Rudelversammlung, und wir werden euch beide dort brauchen.“

Obwohl er in den Vierzigern war, sah mein Vater keinen Tag älter als dreißig aus. Er hatte dasselbe helle Haar und dieselben blauen Augen wie Lily, und sein markanter Kiefer und seine einschüchternde Statur ließen ihn wie der Alpha-Wolf aussehen, der er war.

Mein älterer Halbbruder Sebastian war genauso groß wie mein Vater, aber sein kastanienbraunes Haar hatte er von seiner Mutter, Grace. Grace – oder Luna Grace, wenn man nicht ihre Stieftochter war – war die wahre Gefährtin meines Vaters und die leibliche Mutter von Seb und Lily. Sie war das letzte Puzzleteil in dieser perfekten Bilderbuchfamilie, die mein Vater erschaffen hatte.

„Warum kommt Clark heute Abend zur Versammlung?“, fragte Sebastian und warf mir einen Blick zu. Er meinte es nicht als Beleidigung – wie ich wusste auch er, dass ich bei Rudelversammlungen selten gebraucht (oder erwünscht) war.

„Darüber reden wir bei der Versammlung“, sagte Papa und stand mit Grace auf. „Sind alle bereit? Es fängt bald an, wir sollten rübergehen.“

Wir nickten alle.

„Oh, Clark, Liebes“, meldete sich Grace von der Seite meines Vaters zu Wort. „Bist du sicher, dass du dich nicht umziehen willst? Das Outfit ist vielleicht ein bisschen zu leger für eine Rudelversammlung.“

Ich blickte an mir herunter, auf meine Jeans und mein schlichtes schwarzes T-Shirt – es war nicht gerade glamourös, aber niemand sonst hatte sich in Schale geworfen. Seb trug ein T-Shirt und Shorts, und Lily rockte einen Jeansrock und irgendein Rüschentop.

„Wenn es in Ordnung ist, behalte ich das einfach an“, sagte ich. Grace nickte, aber ich konnte sehen, wie ihre Augen mein Outfit noch einmal musterten.

Es ist ja nicht so, als würde ich hier im Mittelpunkt stehen, dachte ich. Die Ältesten werden zu sehr mit Papa beschäftigt sein, die Rudelskrieger werden ihre Augen an Lilys Hintern kleben haben, und alle ungepaarten Mädchen werden mit meinem Bruder flirten.

Wenn ich Glück hatte, würde ich mit der Umgebung verschmelzen – und ehrlich gesagt war das genau der Ort, an dem ich bei solchen Veranstaltungen sein wollte.

„Genug herumgestanden, lasst uns gehen“, brummte mein Vater und nahm Grace’ Hand. Er führte uns aus dem Haus, und Seb, Lily und ich trotteten ihm wie junge Welpen hinterher – kein Wortspiel beabsichtigt. Wir gingen schweigend, und ich nahm mir einen Moment Zeit, um die Landschaft zu genießen.

Unser Rudel lebte in seiner eigenen, von Wald umgebenen Gemeinschaft, was bedeutete, dass die meisten Orte, wie das Rudelhaus, immer noch zu Fuß erreichbar waren. Familienhäuser säumten eine Seite der Straße, aber wenn man weiterging, stieß man irgendwann auf einen vom Rudel betriebenen Lebensmittelladen und eine Krankenstation. Rudelmitglieder durften gehen, wann immer sie wollten, aber der Aufbau unserer Gemeinschaft bedeutete, dass man das selten musste.

Und wenn man es doch musste, musste man sich immer noch den Wachen stellen, die unsere Grenzen schützten. Sie hielten einen nicht fest, aber sie machten es deutlich schwerer, sich hinauszuschleichen.

Der kleine Wohnteil der Gemeinschaft war jedoch nur ein kleiner Teil des Rudels – der größte Teil unseres Territoriums bestand nur aus Waldgebieten, in denen Wölfe rennen, spielen und sich verwandeln konnten, wann immer sie wollten.

Für Werwölfe war das die ideale Umgebung.

Als Mensch, der sich nicht als „naturverbunden“ bezeichnen würde, war es nicht gerade ein Highlight, eine Stunde von der nächsten Stadt entfernt zu leben. Ich war keineswegs eine Gefangene, aber es gab Zeiten, in denen das Leben im Schwarzahn-Territorium mir das Gefühl gab, gefangen zu sein.

Da Wachen jeden Zentimeter des Geländes kontrollierten, war es schwer, einfach zu kommen und zu gehen, wie es mir gefiel. Und da ich keine Werwölfin war, konnte ich mich nicht einfach verwandeln und auf vier Beinen durch die Wälder rennen wie meine Geschwister, wann immer ich etwas frische Luft schnappen wollte.

Ob ich es wollte oder nicht, ich war ein Mensch, der in der Höhle des Wolfes lebte.