I Suoi Eredi Nascosti: Il Rimpianto di un Miliardario

Nel momento in cui varcai la soglia della Blackwood Tower, mi feci una promessa: non avrei battuto ciglio.

Cinque anni prima, la sicurezza mi aveva scortata fuori sotto una pioggia gelida, con le mie cose stipate in due scatoloni di cartone, privata della dignità e del mio cognome da sposata. Ora, la donna riflessa nello specchio dell’ascensore era tutt’altra persona.

I capelli erano tagliati in un caschetto netto color biondo miele, invece delle onde castano topo che Damian accarezzava un tempo. Le labbra erano dipinte di un cremisi vellutato; la postura rigida sotto un blazer color crema dal taglio sartoriale. Sulla mia cartella in pelle, impressi in oro, c’erano due parole: A. V. Events.

Qui nessuno conosceva Ava Winters. Di certo non ricordavano Ava Blackwood—la ragazza ingenua che Damian aveva tenuto nascosta nel suo attico prima di gettarla via come spazzatura.

L’ascensore trillò arrivando all’ottantaduesimo piano.

Quando le porte si aprirono, un’assistente alzò lo sguardo da dietro una scrivania di granito.

«Ms. Winters?» chiese con un sorriso di circostanza.

«Buongiorno. Avevo una consulenza alle dieci con il signor Blackwood.» La mia voce era morbida, bassa, controllata.

«Vada dritta attraverso le doppie porte in fondo al corridoio. La sta aspettando.»

I tacchi risuonarono sul parquet con un ritmo costante. A ogni passo, il dolore dietro le costole si serrava. Respira, mi dissi. Dirigi la boutique di eventi più richiesta della città. Hai tu le carte in mano.

Spinsi le porte di vetro satinato.

L’ufficio d’angolo era immenso, foderato di finestre che davano su uno skyline rigato dalla pioggia. Dietro una scrivania di quercia annerita, un uomo sedeva a rivedere dei contratti.

Non aveva alzato lo sguardo, ma non avevo bisogno di vederne il volto. Il taglio ampio delle spalle nel completo color antracite, il polsino bianco arrotolato una volta sull’avambraccio, l’orologio d’argento che catturava la luce grigia—era tutto inciso nella mia memoria.

Damian Blackwood. Il mio ex marito.

Il cuore mi martellò contro le costole, ma i piedi non vacillarono. Mi fermai a due passi dalla sua scrivania.

Damian firmò la pagina davanti a sé con un secco colpo di penna, chiuse la cartellina e sollevò gli occhi.

Il mondo parve inclinarsi.

I suoi lineamenti erano più duri di come li ricordassi, scolpiti nel granito. Cinque anni avevano approfondito le pieghe attorno alla bocca e un velo d’argento gli spolverava le tempie scure. Ma i suoi occhi—quegli occhi d’acciaio grigio, gelidi e ipnotici, che un tempo mi avevano guardata con disprezzo—erano identici.

Mi fissò dritto.

Un secondo. Due secondi. Tre.

Le unghie mi si conficcarono nella pelle della cartella.

Niente.

Nessuno stupore. Nessun lampo di riconoscimento. Per Damian Blackwood ero soltanto un’altra fornitrice che aveva superato i controlli.

«Ms. Winters», disse, il baritono profondo privo di calore. «Si accomodi.»

«Grazie, signor Blackwood.» Mi sedetti di fronte a lui, accavallando le gambe con grazia calcolata.

«La sua società è stata caldamente raccomandata dal consiglio», disse Damian, unendo le dita a piramide. «Sostengono che sia discreta, spietata con le scadenze e capace di gestire la riservatezza. È l’unico motivo per cui si trova in questa stanza.»

«La discrezione è il fondamento del mio lavoro», risposi con calma. «So che sta organizzando un matrimonio.»

«Un evento», corresse Damian, con tono indifferente. «Il mio fidanzamento con Isabelle Laurent è stato reso pubblico lunedì. La sua famiglia si aspetta qualcosa di grande portata. Seicento invitati, una tenuta come location, logistica serrata. Mi serve qualcuno in grado di eseguire l’intera produzione senza pretendere il mio coinvolgimento personale ogni quarantotto ore.»

Ingoiai il sapore amaro che mi risaliva in gola. Isabelle Laurent. L’erede della Laurent Maritime.

«Una celebrazione di quella portata di solito richiede il contributo sia della sposa sia dello sposo» osservai. «Soprattutto per quanto riguarda i dettagli personali.»

La bocca di Damian si serrò in una linea sottile. «Non ci sono dettagli personali, signorina Winters. È una fusione strategica tra Blackwood Enterprises e Laurent Maritime. Isabelle ha carta bianca su fiori e menù. La mia unica richiesta è che la giornata proceda con precisione militare.»

Si appoggiò allo schienale, gli occhi che si assottigliavano mentre mi studiava il viso.

«Mi sono sposato una volta sola» disse Damian, e ogni parola tagliava come una lama. «È stato un disastro. Ingenuo, caotico e viziato alla radice. Non commetterò gli stessi errori due volte.»

Una scintilla di rabbia mi divampò nel petto. Un disastro. Questo era il suo verdetto sulla ragazza che lo aveva amato senza condizioni, prima che lui la cacciasse e la accusasse di dare la caccia alla sua fortuna.

Sorrisi. Era la maschera più rigida che avessi mai indossato.

«Capito, signor Blackwood. L’efficienza fredda è la nostra specialità.» Feci scivolare l’accordo sul rovere. «Se firma la clausola di incarico, ci coordineremo direttamente con la signorina Laurent e le presenteremo la scaletta definitiva entro venerdì.»

Damian prese la penna, scarabocchiò la firma e mi rimandò la cartellina. Le sue dita sfiorarono le mie a meno di un centimetro, ma non si ritrasse.

Per una frazione di secondo, i suoi occhi grigi risalirono sul mio volto. Tra le sopracciglia scure gli si formò una piega.

«Ci siamo già incontrati, signorina Winters?» chiese piano.

Il battito mi martellava nelle orecchie, ma lo sguardo non vacillò. «Mi occupo di eventi di alto profilo in tutta la città, signor Blackwood. Forse ha partecipato a un gala che ho coordinato.»

Sostenne il mio sguardo un istante più a lungo, cercando qualcosa che non riusciva a collocare, poi scosse la testa. «Forse.»

Si alzò, segnando la fine dell’incontro. «La accompagno all’ascensore.»

Percorremmo il corridoio in silenzio. Davanti alle porte, Damian premette il pulsante di chiamata.

«Si assicuri che Isabelle resti entro i limiti di budget» disse. «L’eccesso fa sembrare disperati.»

«Certamente» risposi, mentre le porte si aprivano.

Prima che entrassi, alle nostre spalle risuonarono passi affrettati. La sua assistente sbucò dall’angolo con un tablet in mano.

«Signor Blackwood, mi scusi» disse ansimando. «La sua auto è giù. Inoltre ha chiamato la tata: le serve conferma del programma dei gemelli per la prossima settimana. Deve sapere in quali giorni se ne occuperà lei per andarli a prendere.»

Damian fece un gesto di congedo. «Non adesso, Sarah. In macchina.»

Nel petto, il mondo smise di girare.

Gemelli.

Aveva dei gemelli?

Il respiro mi si bloccò in gola. Quando aveva avuto dei gemelli? E con chi?

Entrai e mi voltai.

Damian restò tra le porte cromate, tirando fuori il telefono, inghiottito dalle emergenze aziendali. Freddo, distaccato, indifferente. Totalmente ignaro del fatto che, a cinque miglia di distanza, in una tranquilla casa a schiera, due bambine di quattro anni con i ricci nerissimi e i suoi occhi grigi e taglienti stavano aspettando la loro madre.

Le porte si richiusero, recidendolo dalla vista.

Appoggiai la schiena alla parete gelida dell’ascensore, le mani che tremavano. Non aveva la minima idea che le due piccole che mi chiamavano «mamma» avessero il suo sangue nelle vene. E adesso dovevo scoprire perché, all’improvviso, lui aveva dei gemelli suoi—prima che il mio segreto diventasse la sua arma.