Il Richiamo dell'Alfa

Prologo

Sette anni fa...

Il fumo riempiva il naso di Cassidy. L'odore acre e bruciante l'aveva fatta alzare di scatto dal letto, spaventandola e interrompendo i suoi sogni tranquilli. La bambina sbatté rapidamente le palpebre prima di strofinarsi gli occhi brucianti e tossire mentre la sua mente annebbiata dal sonno si schiariva al suono di Samuel, suo fratello maggiore, che irrompeva nella sua camera.

"Cassy!" la chiamò, e con il suo grido spaventato, solo pochi secondi dopo Sam l'aveva trovata sul pavimento accanto al letto.

Cassidy era caduta dal lato del letto, andando a terra nel tentativo di vedere attraverso il fumo grigio e denso che riempiva la stanza. Sentì suo fratello e emise un suono spaventato mentre cercava di andare verso la sua voce, solo per essere rapidamente sollevata tra le sue braccia.

"Ti ho presa, sorellina..." furono le sue parole confortanti mentre la portava di corsa attraverso le doppie porte che conducevano al balcone fuori dalla sua stanza. Erano al terzo piano e la casa del Branco dei Wildwoods stava rapidamente andando in fiamme dietro di loro e davanti, sul terreno, si stava svolgendo un massacro.

"Cassy, sto per saltare e quando saremo a terra, devi correre verso il rifugio. Proprio come abbiamo sempre praticato. Puoi farlo?" chiese Samuel e lei lo guardò con occhi spalancati dalla preoccupazione mentre la paura cominciava a penetrare completamente.

"Sì... Ma Sam..." Cass aveva iniziato a chiedere, ma le sue parole furono silenziate quando Samuel emise un piccolo ringhio e la strinse brevemente in un abbraccio prima di fare un salto di corsa dal balcone. Sam atterrò facilmente sui piedi e quasi istantaneamente la lasciò cadere mentre un lupo ribelle gli veniva addosso di lato, affondando i suoi lunghi artigli nella carne di Sam nel tentativo di arrivare a Cassidy.

~CORRI CASSIDY!~ arrivò il comando alla sua mente attraverso il legame familiare con Sam. Cass era rimasta immobile per lo shock, congelata con un'espressione di paura sul viso che fu improvvisamente spruzzata di sangue scuro e cremisi mentre il ribelle riceveva un colpo mortale da suo fratello maggiore. Il calore del liquido e il ruggito mentre suo fratello si trasformava nel suo lupo fecero muovere le sue gambe e si mise a correre il più veloce possibile senza guardarsi indietro.

Cassidy era troppo giovane per trasformarsi, ma era veloce. Più veloce di tutti gli altri ragazzi pre-trasformazione del branco e lo usava a suo vantaggio. Partì come un fulmine, zigzagando tra la carneficina intorno a lei. I lupi mannari ribelli stavano squartando uomini, donne e bambini senza distinzione, lasciando una scia di sangue dietro di loro. Cassidy era troppo giovane per rendersi conto che non si trattava solo di un attacco casuale al branco di suo padre. Che quei ribelli erano troppo ben organizzati, troppo controllati e avevano un piano.

La paura afferrò la bambina mentre si infilava tra rocce e alberi della foresta degli Appalachi che la sua famiglia chiamava casa. Quasi ogni centimetro quadrato era coperto dall'odore dei ribelli che erano arrivati sotto la copertura dell'oscurità. Cassidy non aveva mai sentito l'odore di un ribelle prima, e sarebbe stato un odore che non avrebbe mai dimenticato per il resto della sua vita.

Sporcizia stantia, muffa, marciume e decomposizione di corpi non lavati di lupi che erano stati banditi dai loro branchi per un motivo o per un altro. La giovane mente non poteva comprendere il significato di ribelli che attaccavano in un modo così ben coordinato attraverso lo shock e l'adrenalina che le scorrevano nelle vene.

Foglie e rami frustavano le gambe di Cassie mentre correva. I rami si impigliavano nella sua camicia da notte, strappandola a brandelli lungo l'orlo. Ci volle quasi mezz'ora, ma alla fine arrivò alla casa sicura nascosta. Era un piccolo bunker sotterraneo nascosto in una fessura tra le rocce, con spazio appena sufficiente per permettere il passaggio di un corpo adulto. Cassidy si sentiva quasi insensibile mentre apriva e chiudeva la pesante porta dietro di sé, il petto che si alzava e abbassava con respiri rapidi.

Non c'erano luci nella lunga stanza di cemento, solo quattro serie di letti a castello e, verso il fondo, una piccola area abitabile rifornita di cibi non deperibili. Cassidy si avvicinò al primo letto che riuscì a raggiungere e si rannicchiò, abbracciando le ginocchia al suo corpo esile. Non c'era stata alcuna comunicazione dai suoi genitori attraverso i loro collegamenti mentali, la sua famiglia completamente silenziosa mentre combattevano nell'attacco e si concentravano.

Cassidy si sedette e guardò la porta del bunker. Cercava di far fronte alla situazione come meglio poteva una bambina, ma il silenzio fu interrotto bruscamente quando sentì qualcosa spezzarsi profondamente nel petto, dolore e lutto riempendo il suo piccolo corpo mentre il legame tra lei e Samuel si spezzava. La rottura del collegamento significava solo una cosa e quando i suoi genitori sbloccarono il loro collegamento mentale con lei, sentì il loro dolore e lutto forti quanto i suoi.

Solo pochi minuti dopo, sentì la connessione con suo padre svanire rapidamente e poi quella con sua madre pochi secondi dopo. La perdita era così grande, il dolore non solo per la morte di sua madre, suo padre e i suoi fratelli, ma anche perché i suoi genitori erano gli alfa. La perdita dei suoi alfa, anche per una dodicenne, era più di quanto potesse sopportare. Il suo respiro divenne pesante e affannoso, l'oscurità la invase e la fece svenire.

Quattro anni prima

La figlia dell'alfa si era allenata dal giorno in cui si era svegliata in una capanna con una sola stanza, affollata da ciò che restava del branco dei suoi genitori. Raymond Roan, suo nonno, era stato via per affari quando avvenne l'attacco dei rinnegati. Era in mezzo a una riunione quando perse il collegamento con suo figlio, sua nuora e suo nipote, e prese il primo volo per tornare a casa. Tornò trovando quasi completa distruzione.

La casa del branco era stata ridotta in cenere. Raymond ebbe il buon senso di controllare la casa sicura che aveva costruito e trovò sua nipote sul letto a castello, profondamente in stato di shock, e la portò in una capanna lontana tra le montagne con ciò che restava del branco. Il beta del branco, Jett, aveva giurato quel giorno, quando Cassidy fu trovata, che avrebbe dedicato la sua vita a proteggerla, addestrarla e prepararla per la vita che un giorno avrebbe dovuto condurre come loro Alfa.

I bambini licantropi maturavano piuttosto velocemente rispetto agli umani normali. Le gravidanze duravano in media sette mesi. I cuccioli crescevano allo stesso ritmo degli umani fino a raggiungere la pubertà intorno ai 13 anni. Una volta iniziato quel processo, crescevano rapidamente, maturando completamente in adulti entro i diciassette o diciotto anni. La maggior parte dei licantropi subiva la loro prima trasformazione intorno ai quindici anni, quando i loro geni canini entravano in iperattività. Cassidy sembrava essere l'eccezione. Sebbene stesse crescendo forte con l'addestramento quotidiano di Jett, stava maturando più lentamente del normale.

Era la più giovane sopravvissuta all'attacco dei ribelli e Raymond credeva che fosse solo bloccata dal trauma. Era pelle e ossa, sembrava più una bambina selvaggia che la discendente della linea di sangue alfa in cui era nata. Ma era grintosa e intelligente. Più di una volta aveva messo Jett a terra e lui aveva più del doppio dei suoi anni. Aveva il coraggio di sfidare ogni membro del branco rimasto e anche se ognuno di loro aveva rifiutato di mettere alla prova le sue abilità, almeno si era guadagnata il loro rispetto.

Il branco dei Wildwoods era sempre stato sulle montagne, lontano dal trambusto delle grandi città. Così, una volta alla settimana, metà dei lupi prendeva l'unico veicolo di cui il branco disponeva e si dirigeva verso la più vicina tasca di civiltà per rifornirsi di provviste. Sei dei quindici membri del branco erano partiti per il viaggio di un'intera giornata. Altri quattro erano in pattuglia. Questo lasciava Jett, suo nonno e due anziani troppo deboli per contribuire veramente. Era mezzogiorno e Cassidy e Jett erano fuori a spaccare legna.

Cassidy spesso discuteva con Jett su come spaccare legna potesse beneficiarla in qualche modo; non le piacevano le ore passate a sollevare e lanciare legna o a maneggiare la pesante ascia mentre Jett sedeva e guardava o impilava i tronchi spaccati. Fu durante una di queste sessioni che un ululato di avvertimento da una delle pattuglie echeggiò e poi si interruppe bruscamente. Tutti nella capanna rimasero immobili per un momento mentre elaboravano il suono. Cassidy era ancora in piedi, ascoltando, quando Jett la afferrò bruscamente per il braccio, dicendole di correre e trascinandola a metà attraverso i boschi il più velocemente possibile.

Corse come se la sua vita dipendesse da questo, e in verità era così, poiché i suoni dei lupi che si scontravano in una dura battaglia dietro di loro si propagavano attraverso la foresta. La presa di Jett sul suo braccio era così forte da lasciarle lividi, tirando Cassidy finché lei non emise un grido di dolore e inciampò, cadendo a terra. Jett quasi cadde con lei, un lamento basso proveniente dall'uomo mentre entrambi sentivano la perdita improvvisa e istantanea dell'alfa del loro piccolo branco, il nonno di Cassidy.

"Alzati! Ora! Non possiamo restare qui!" Comandò alla sua giovane protetta e quando lei non si mosse subito, Jett la sollevò e la mise sulla spalla proprio mentre lei diventava violenta con un urlo arrabbiato e indignato per la perdita del suo ultimo familiare.

La rabbia la riempì, sostituendo completamente il dolore che provava per il nonno. Alzò la testa e urlò, volendo tornare indietro. Si contorse, colpì e graffiò la schiena di Jett, chiedendo di essere liberata per poter tornare indietro e combattere, per aiutarlo anche se era troppo tardi. La sua rabbia durò diversi minuti e una volta che Cassidy esaurì la sua rabbia, cadde in un pianto silenzioso. Il dolore era qualcosa che non poteva gestire. La sua ultima connessione familiare era sparita, il suo branco era essenzialmente annientato e smantellato in pochi minuti.

Il tempo non aveva più significato per Cassidy. Era devastata e sotto shock e quasi non si accorse quando Jett la posò dopo ore di corsa il più velocemente possibile. Jett le prese le guance tra le mani, asciugandole le lacrime e lisciandole i capelli dal viso.

"Sto chiamando il resto degli uomini. Rimani qui, principessa." Disse a Cass con una voce gentile prima di allontanarsi, tirando fuori il cellulare e contattando uno dei lupi che erano andati in città per fare rifornimento. Cassidy non sentì mai la sua conversazione con loro, ma non si sarebbe incontrata con loro. Jett aveva deciso di portare Cass in un nascondiglio fino a quando non fosse stata abbastanza grande per formare un branco tutto suo, o per inserirsi in un altro in sicurezza.

Oggi

In un hotel fuori mano da qualche parte nel sud della Georgia.

Cassidy perse la cognizione del tempo sotto la doccia. Era sabato. Ogni sabato prometteva a Jett che avrebbe preso i medicinali e avrebbe cercato di dormire un po'. Era un compromesso che avevano fatto quando la sua abitudine di non dormire stava influenzando la sua salute dopo troppo tempo senza riposo. Spegnendo l'acqua, uscì sulla salvietta sui piastrelle verdi scolorite del pavimento del bagno e si asciugò rapidamente. Cassidy avvolse i suoi capelli castani in un asciugamano pulito, creando un perfetto piccolo turbante sulla sua testa prima di avvicinarsi al lavandino.

Si guardò allo specchio mentre tirava fuori la bottiglia di pillole per dormire dalla sua borsa. Il riflesso era lo stesso. Pelle baciata dal sole e occhi marrone dorato su un corpo, a suo parere, mediocre. Scosse una pillola fuori dalla bottiglia e la inghiottì prima di rimettere la bottiglia e prendere lo spazzolino per finire la sua routine notturna.

Dopo aver riposto la sua borsa, indossò i pantaloni del pigiama puliti e la maglietta, uscendo dal bagno e vedendo Jett disteso sul suo letto a leggere su un tablet. "Ho preso la medicina. Spero di riuscire a dormire qualche ora stanotte." Disse con un sospiro pesante. Lanciando la sua borsa sopra la valigia, Cassidy si arrampicò sul suo letto e si infilò sotto le coperte.

"Dormi bene, principessa. Io sarò qui." Le promise. Era la stessa promessa ogni volta, e non l'aveva mai delusa.

Cassidy guardò Jett quando lui le parlò, promettendo di essere lì quando avrebbe avuto bisogno di lui. Era forse una delle poche debolezze che le erano rimaste, svegliarsi in preda al terrore dai suoi sogni, incapace di distinguere la realtà da ciò che stava accadendo nella sua mente. Lui era sempre stato lì per calmarla e riportarla al presente.

"Grazie, Jett." Disse Cassidy dolcemente prima di spegnere la luce e girarsi, cercando di addormentarsi, inconsapevole quasi venti minuti dopo delle mani ferme di Jett che la coprivano per la notte una volta che si era addormentata.

I ricordi erano ciò che la tormentava ogni volta che dormiva. Ogni vista. Ogni odore. Ogni suono. Peggio di tutto era il dolore straziante che sentiva attraverso di essi mentre ricordava e viveva la rottura delle connessioni della sua famiglia, la perdita dei suoi amici e familiari e il legame del branco. Con il dolore, arrivava la rabbia incontrollabile che la travolgeva e dopo quattro ore di sonno agitato, Cassidy si svegliò con un grido di dolore straziante così intenso che si gettò giù dal letto nello spazio ristretto tra il materasso e il muro.

Si ritrasse nell'angolo lì, respirando affannosamente e in preda al panico, i suoi occhi cercando la stanza ma senza vederla fino a quando un lupo ribelle entrò nella sua visione e vide rosso. Cassidy emise un ruggito di rabbia e dolore, lanciandosi verso l'altro lupo in un battito di ciglia, mirando alla gola del ribelle.

Uccidilo! Fanne a pezzi! Proprio come avevano fatto al suo branco.