Rifiutare l'Alfa per un'Omega

Punto di vista di Elena

Ero sprofondata a pagina tre di Linguistica interculturale quando lo schermo del telefono si illuminò.

Numero sconosciuto. Lo fissai, la penna immobilizzata sopra l’esercizio di traduzione lasciato a metà. Fuori dalla finestra del dormitorio aveva cominciato a nevicare: fiocchi pesanti che, sotto i lampioni, sembravano quasi violenti. Il meteorologo l’aveva definita una bufera che capita una volta ogni cinquant’anni. Chiunque avesse un briciolo di buon senso a quell’ora sarebbe stato rintanato a letto.

Io, a quanto pare, di buon senso non ne avevo. Risposi.

«Signorina Cross?» La voce era fredda, professionale. Maschile. «Sono l’agente Kane della Divisione di Applicazione delle Leggi dei mutaforma. Damon Vance è stato coinvolto in un incidente stasera al Neon Den. Al momento è in custodia da noi. Abbiamo bisogno che venga qui immediatamente.»

Il cervello mi si inceppò. «Io… cosa? Che cosa è successo?»

«Colluttazione con lupi canaglia. Violazione dei protocolli del Velo. Ha indicato lei come contatto d’emergenza.» Una pausa. «Lei è la sua fidanzata, corretto?»

Fidanzata. La parola mi si sciolse in bocca come frutta marcia.

«Sto arrivando», dissi.

Non pensai. Presi solo il cappotto — un coso sottile di lana che contro quindici gradi sotto zero non avrebbe fatto assolutamente nulla — e scappai fuori.

La sorvegliante del dormitorio mi sbarrò l’uscita laterale. Ella, umana, sui sessant’anni, sospettosa in modo permanente di qualunque ragazza sotto il suo tetto.

«Dove crede di andare?» Si piazzò davanti alla porta, braccia conserte. «È quasi mezzanotte. Va a incontrare qualche ragazzo?»

Mi si incendiò la faccia. Odiavo essere fraintesa, odiavo il modo in cui mi guardava, come se fossi solo l’ennesima stupida studentessa che sgattaiola fuori per una scopata.

«Un mio amico è nei guai», borbottai. «Devo…»

«Amico.» Sbuffò. «Lo dicono tutte.»

Le passai accanto a spintoni e corsi via. Non avevo tempo per spiegazioni.

Il freddo mi colpì come un pugno.

Rimasi sul marciapiede dieci minuti prima che un taxi si decidesse finalmente a fermarsi.

I denti mi battevano già. «123 Fifth Avenue, per favore.»

Mi infilai le mani tra le cosce, cercando di scaldarle. Non funzionava mai. La mia temperatura corporea era due o tre gradi sotto la norma: una qualche condizione metabolica, dicevano i medici, mi avevano prescritto pillole di ferro che non servivano a niente. La verità era più semplice e più strana: freddezza naturale indotta dalla linea di sangue.

Solo che allora non lo sapevo.

Non lo sapeva nessuno.

Guardai la città sfilare sfocata oltre i finestrini incrostati di brina. Colluttazione con lupi canaglia. Significava che si era trasformato, o quasi. Significava che degli umani potevano aver visto. Significava che il Velo — il trattato che teneva il nostro mondo nascosto al loro — era stato compromesso.

Significava che Damon era nella merda fino al collo.

Perché io? La domanda mi girava in testa come un animale in trappola. Non avevamo completato il rituale. Non stavamo nemmeno davvero insieme. Eravamo solo… incastrati. Legati da un antico patto di sangue che i nostri nonni avevano stretto prima ancora che nascessimo, una promessa scritta in argento cerimoniale e firmata coi nomi dei loro lupi.

Poi capii. Damon non voleva che la famiglia Vance venisse a sapere del suo errore.

Randy Vance, il nonno di Damon, gestiva il branco come un’operazione militare. Tolleranza zero per l’imbarazzo. Perdono zero per la debolezza. Se avesse scoperto che il suo erede d’oro aveva perso il controllo in pubblico, le conseguenze sarebbero state impensabili. Probabilmente, letteralmente l’inferno: i Vance praticavano ancora le punizioni antiche. Camere d’argento. Deprivazione sensoriale. Cose che ti lasciavano cicatrici che non si vedevano.

Io ero comoda. Avrei tenuto la bocca chiusa. Come sempre.

Il quartier generale dell’Applicazione delle Leggi, da fuori, sembrava un anonimo studio legale: cemento grigio, vetrate scure, un edificio di quelli che attraversi senza degnarli di uno sguardo. Era quello lo scopo.

Dentro era diverso. Sterile. Freddo. Alla reception c’erano uno scanner e un registro visitatori: vidi la luce rossa scorrermi addosso, registrando la mia identità: Elena Cross. Branco Cross.

Il lupo dietro il banco annuì. «Terzo piano, sala conferenze B. L’agente Kane la sta aspettando.»

Presi l’ascensore. Nel riflesso delle porte metalliche sembravo piccola e pallida, con le occhiaie scure di troppe notti passate a studiare. Cercavo di coprire il colore naturale dei capelli con la tinta — le punte bianco-argento continuavano a ricrescere e io continuavo a tagliarle. Lo stesso valeva per gli occhi. L’anello viola attorno alle pupille era appena visibile sotto le lenti a contatto marroni, ma le portavo lo stesso.

I mostri vengono rifiutati, diceva sempre mio padre. I mostri non sposano famiglie perbene. Quindi non fare il mostro.

L’ascensore fece ding.

L’agente Kane era un uomo grosso, il tipo di Alfa il cui lupo premeva contro la pelle anche in forma umana. Capelli brizzolati, occhi castano scuro che avevano visto troppo, una cicatrice lungo la mascella che sembrava fatta da artigli.

«Signorina Cross.» Mi strinse la mano. Il suo palmo era caldo. Il mio, ghiaccio. «Da questa parte.»

Mi condusse davanti a una finestra. Attraverso, vidi una sala interrogatori — vetro a senso unico, capii. Dentro era seduto Damon.

Trattenni il respiro.

Sembrava… sbagliato. La camicia strappata, macchiata di sangue. Un taglio fresco sulla tempia, già mezzo rimarginato ma ancora rosso vivo, irritato. La mano destra era gonfia, le nocche spaccate. Se ne stava seduto immobile sulla sedia di metallo, lo sguardo fisso nel vuoto, la mascella serrata.

L’avevo già visto arrabbiato. Ubriaco. Spericolato. Stupido. Ma non l’avevo mai visto sconfitto.

«Che cosa è successo?» La mia voce uscì più piccola di quanto avrei voluto.

Kane tirò fuori un tablet e scorse delle riprese di sorveglianza. «Ore venti. Il Neon Den. Il tuo… fidanzato era lì con una compagna. Tre lupi canaglia si sono avvicinati al loro tavolo. Si sono scambiati parole. Uno di loro ha detto qualcosa sulla donna. Damon ha attaccato.»

Mi mostrò il video. Sgranato, in bianco e nero, ma abbastanza chiaro.

Damon che spaccava una bottiglia sul cranio di qualcuno. Sangue che schizzava. Sedie che volavano. E in mezzo a tutto, lui che si teneva tra i canaglia e qualcun altro—una donna dai lunghi capelli castani, il volto girato lontano dalla telecamera.

«Il problema,» continuò Kane, «è che l’hanno visto diversi umani. Due hanno riferito di aver visto i suoi occhi cambiare colore. Uno sostiene che gli siano cresciuti i denti.» Mi lanciò uno sguardo eloquente. «Il Velo è stato compromesso. E questo comporta conseguenze serie.»

La donna nel video.

Mi si strinse la gola. «Chi… chi è?»

«Dopo la rissa se ne sono andati insieme. Abbiamo rintracciato Damon un’ora dopo, ma la donna era sparita.» Kane mi fissò. «Risulti come suo contatto di emergenza.»

Kane mi fece firmare una pila di moduli. Liberatorie di responsabilità. Accordi di protezione del Velo. Una promessa che la famiglia Cross avrebbe garantito che questo “incidente” rimanesse circoscritto.

Mi tremava la mano mentre firmavo. La mia borsa di studio copriva a malapena le tasse universitarie. Come diavolo avrei pagato le spese dell’Enforcement?

Ci penserò dopo. Prima tiralo fuori di qui.

Alla fine Kane annuì. «È libero di andare. Ma digli che—la prossima volta che vuole fare l’eroe per qualche ragazza, scelga un posto senza testimoni umani.»

Qualche ragazza.

Non la sua fidanzata. Non io.

Damon uscì dalla procedura di registrazione venti minuti dopo. Quando mi vide, sul suo volto passò un’autentica sorpresa.

«Elena.» Si passò una mano tra i capelli. «Merda. Non pensavo che ti avrebbero davvero chiamata.»

Contatto di emergenza. Sono io.

«Stai bene?» chiesi piano.

«Sì, sì, sto bene. Solo un malinteso che è degenerato.» Fece ruotare le spalle, con una lieve smorfia. «Grazie per essere venuta fin qui. Davvero. Te ne devo una.»

Mi costrinsi a chiedere. «La donna nel video. Quella con cui eri…»

L’espressione di Damon si distese in qualcosa di studiato. Facile. «Ah, quello? Solo una cliente dell’azienda. La stavo aiutando con delle trattative, l’ho portata a bere qualcosa. Quegli stronzi al bar hanno iniziato a importunarla, a dire schifezze, e io…» Scrollò le spalle. «Mi conosci. Non sopporto di vedere qualcuno che viene calpestato.»

Cliente. Trattative.

Le bugie si posarono tra noi come vetro rotto.

«Potrei venire con te,» mi sentii dire. «Per assicurarmi che arrivi a casa sano e salvo.»

«No, tranquilla.» Aveva già tirato fuori il telefono, controllando i messaggi. I pollici correvano veloci sullo schermo, digitando qualcosa. «È tardi, e questa tempesta peggiora di minuto in minuto. Dovresti tornare al campus prima che le strade si blocchino del tutto.»

Alzò lo sguardo e mi regalò quel sorriso affascinante che probabilmente funzionava con chiunque altro. «Sul serio, Elena. Vai a casa. Dormi un po’. Ci penso io.»

Mi passò accanto diretto verso l’uscita.

Io rimasi lì, a guardarlo andare via.

Non seguirlo. Non essere appiccicosa. Non fare scenate.

Lo seguii lo stesso.

Il freddo mi colpì come un pugno nel momento in cui misi piede fuori. La bufera si era intensificata—il vento ululava, la neve cadeva a lenzuolate, la visibilità forse era di tre metri. Mi strinsi il cappotto addosso. Non servì a nulla.

Vidi Damon attraversare la strada, le spalle incurvate contro il vento.

Vidi l’auto parcheggiata al marciapiede.

Rosso pompieri. Lucida. Un modello su misura con blindatura rinforzata e vetri oscurati.

Non era la sua auto. Damon guidava una supercar blu notte con lo stemma della famiglia Vance sui pannelli delle portiere.

La portiera del guidatore si aprì. Damon si chinò e salì.

Per un solo istante—meno di un battito di ciglia—la luce interna si accese prima che la portiera si richiudesse con uno schianto.

La vidi: la stessa del video.

Lunghi capelli castani. Profilo delicato. Giacca di pelle nera. Era sul sedile del passeggero e si voltò verso di lui mentre entrava. La mano di Damon si alzò, le dita a cingerle il viso con una tenerezza che non gli avevo mai visto. Lei si abbandonò nel suo palmo come se fosse casa.

La luce si spense.

Il motore ruggì.

Le luci posteriori rosse scomparvero nel caos bianco della tempesta.

Rimasi sul marciapiede, con la neve che si accumulava sulle spalle e il ghiaccio che mi si formava tra i capelli.