シングルマザー　元夫は私を愛してた

衝突の瞬間、ダイアナ・ジョンソンの頭は完全に真っ白になった。

二台の車が猛烈な勢いで激突し、ひしゃげた金属が鋼鉄の檻のように彼女を運転席に閉じ込めた。もしあのタイミングでエアバッグが作動していなければ、彼女はすでに命を落としていただろう。

胸から下のあらゆる部位が激痛を訴えていたが、彼女を最も恐怖させたのは、辺りに立ち込めるガソリンの鼻をつくような臭いだった。

今日の事故は複数台が絡む玉突き事故だった。

もし脱出できなければ、衝突による死は免れたとしても、爆発に巻き込まれて死ぬことになる。

そんな絶望的な状況下でも、彼女は自分のお腹を大切に庇いながら、震える手で最後の力を振り絞ってスマートフォンを取り出し、チャールズ・ウィンザーに電話をかけた。

これが彼との最後の別れになるかもしれない。

可哀想な私の赤ちゃんは、この世界を見る機会すら得られないまま逝ってしまうのだ。

呼び出し音はいつまでも鳴り続け、機械的な女性のアナウンスが耳に響くたび、応答のない現実に彼女の心は次第に冷え切っていった。

私は死にかけているのに。それでもチャールズは電話に出てくれないの？

きっと彼は、私の死の知らせを聞いて安堵するのだろう。

そうすれば、ようやくローラ・スミスと結婚できるのだから。

絶望、苦悩、そして痛みが一度に彼女を襲った。下腹部に鋭く耐え難い激痛が走り、何か温かいものが流れ出してくるのを感じた。

彼女は必死の思いでお腹に両手を押し当てた。その顔は恐怖に染まっていた。

ちょうどその時、車の窓越しにチャールズのシルエットが横切ったが、彼が彼女のために立ち止まることはなかった。あろうことか、彼は前方の車に向かって一目散に駆け出していったのだ。

チャールズが半狂乱になって肘でフロントガラスを叩き割り、中の女性を大事そうに抱き抱えて救出するのを目の当たりにして、彼女の顔から血の気が引いた。

そこにいたのは、他でもないローラだった。

ダイアナは悲鳴すら上げられなかった。痛みのあまり視界がぼやけ、世界がぐるぐると回り出す。意識が遠のいていく中、誰かが車の窓を割り、自分を安全な場所へと引っ張り出してくれるのがぼんやりと見えた。

脱出した直後、車は瞬く間に爆発し、事故現場全体が猛烈な炎に包まれた。

ダイアナの意識は暗闇へと沈んでいった。

目を覚ますと、そこは病室だった。重い頭をどうにか持ち上げ、頭上の真っ白な天井を見つめ、それから自分の手に繋がれた点滴に視線を落とす。意識を失う直前の最後の記憶の断片が、脳裏にどっと押し寄せてきた。

私は生き延びたのだ。私を救ってくれたのは、ルーカス・ウィリアムズだった。

その時、病室のテレビからニュースの臨時報道が流れてきた。

それは、車に閉じ込められていた彼女が目撃したあの光景そのものだった。

ビジネススーツに身を包み、両手を血に染めたチャールズが、躊躇うことなくローラを救出している。

カメラはその様子を克明に捉えていた。ローラを安全な場所へ引っ張り出した後のチャールズの安堵の表情や、彼女を腕の中で優しく庇う姿まで。

映像の長さはほんの数分だったが、その一秒一秒が、見えない刃となってダイアナの心を切り裂くようだった。

やり場のない悲哀が胸を締め付ける。私が彼の妻のはずなのに！

チャールズは私のことなど、微塵も気にかけてはいなかったのだ。

映像は終わったかと思われたが、カメラはチャールズの単独インタビューへと切り替わった。

スーツは埃まみれで乱れていたが、彼自身は気にも留めていないようだった。まばゆい照明の下であっても、彼の容姿は相変わらず息を呑むほど美しかった。

「恵まれない子供たちが適切な教育を受けられるよう、教育支援の慈善団体に一千万ドルを寄付するつもりです。私が望むのは、ただローラの無事と健康だけです」

そのインタビューの切り抜き動画は、瞬く間にソーシャルメディアのトレンドを席巻した。

ダイアナは呆然として、無言のまま画面を見つめていた。

自分に向けられたチャールズの冷たい態度――彼の苛立ち、彼の無関心――が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

かつて彼のために脈打っていた心は、ついに永遠の沈黙についた。

ダイアナはゆっくりと目を閉じ、一筋の涙が頬を伝い落ちた。

なんて惨めなのだろう。自分が車の衝突事故で生死の境を彷徨っていたというのに、夫は別の女を救うことに必死になり、あろうことかその女の名を借りて慈善活動のアピールまでしているのだ。

昼ドラでさえこれほど馬鹿げた筋書きは思いつかないだろう。しかし、それがまさに今、彼女の身に起きていることだった。

再び目を開けたとき、彼女の決意は固まっていた。彼女は弁護士に電話をかけた。

「すぐに離婚協議書を作成してちょうだい。財産分与はなし――一銭もいらないわ」

弁護士はすぐに到着した。

ダイアナはペンを手に取り、ゆっくりと、しかし迷いのない手つきで自分の名前をサインした。

この瞬間から、彼女とチャールズは一切無関係になるのだ。

サインを書き終えた途端、下腹部に鋭く捻り潰されるような激痛が走った。

ダイアナは再び意識を失った。

医師が病室に飛び込んできて叫んだ。「今すぐ手術室の準備を！患者が出血している――早産になるぞ！」

その頃、チャールズは病室の窓辺に立ち、険しい表情を浮かべていた。

彼は応答のない電話の画面を見下ろし、微かに眉をひそめた。

ダイアナが彼の電話を無視することなど、これまで一度もなかったのだ。

背後でローラが目を覚まし、かすれた声で彼を呼んだ。「チャールズ」

チャールズはすぐさま彼女に注意を向け、心配そうな声で尋ねた。「気分はどうだ？どこか痛むところはないか？」

ローラの声は哀れみを誘うようだった。「全部痛いわ」

チャールズは携帯電話を掴み、ドアに向かって歩き出した。「医者を呼んで診てもらおう」

彼が大股で病室を出ると、そこには助手のネイサン・ブラウンが待機していた。

チャールズの声には、彼自身も気づいていない焦燥感が滲んでいた。「ダイアナの行方はまだわからないのか？」

ネイサンは緊張した面持ちで答えた。「ウィンザー社長、奥様は本日の多重玉突き事故に巻き込まれた可能性が高いと思われます」

チャールズの眉間の皺が深くなった。今日の事故がどれほど凄惨なものであったか、彼はよく知っていた。

まさか、ダイアナが……。

彼がその場を離れようとしたとき、病室からローラの苦しげな声が漏れ聞こえてきた。「チャールズ、手がすごく痛いの。お願いだから、一緒にいてくれない？」

チャールズは立ち止まり、そして命じた。「今すぐダイアナを見つけ出せ。どんな手を使っても構わん。子供にも絶対に万が一のことがあってはならない」

ネイサンは即座に頷き、答えた。「はい、社長。すぐに対処いたします」

チャールズは胸の内で不安が膨らんでいくのを感じた。

しかし、その不安の正体を突き止める間もなく、怒りに満ちた人影が彼に向かって突進してきた。

「チャールズ、お前は血も涙もないのか？ダイアナにあんな仕打ちができるなんて！」

ルーカスは猛然と歩み寄り、歯を食いしばりながらチャールズの顔面を狙って拳を振り上げた。

チャールズは最初の一撃をかわし、ルーカスの二発目の拳を掴み止めると、苛立ちに冷え切った目を向けた。

「一体何のつもりだ？」

チャールズは忌々しそうにルーカスの手を払い除けた。

「ダイアナはどこだ？」

ルーカスは二歩後ずさりし、叫んだ。「お前にそれを聞く資格はない。あんな目に遭わせておいて、彼女がお前を許すはずがないだろう！」

ルーカスは瞳に浮かぶ悲痛な色を堪えながら、一枚の書類を取り出し、チャールズに向かって投げつけた。

「サインしろ。今すぐにだ」

チャールズは身を屈めてその書類を拾い上げた。一番上に『離婚協議書』という文字を見た瞬間、彼の顔色が一変した。

一番下には、ダイアナの優美な筆跡でサインが記されていた。

チャールズの声は強張り、一語一語に抑えきれない怒りが込められていた。「これはどこから持ってきた？ダイアナに会わせろ。今すぐ彼女をここに連れてこい。さもないと後悔することになるぞ」

ルーカスは笑った――背筋が凍るほど苦々しく、痛切な響きを持った笑い声だった。

「ダイアナが二度とお前の前に姿を現すことはない。彼女は死んだんだよ、チャールズ。あの事故で死んだんだ！その離婚協議書についている血が見えないのか？彼女は最後の息を振り絞ってそれにサインしたんだ！彼女の命を、チャールズ――お前はどうやって償うつもりだ？」

チャールズは完全に打ちのめされ、凍りついたように立ち尽くした。「……何だと？」

ルーカスは冷たく嘲笑した。「離婚協議書にサインしろ。お前にはもう、ダイアナと関わる資格なんて微塵もない」

チャールズは床に落ちた書類を見つめ、震える手でそれを拾い上げた。

白い紙に黒いインク、そして血の染み。

ダイアナは本当に逝ってしまったのだ。彼らの子供と共に。

ルーカスは絶望に打ちひしがれるチャールズの表情に二度と目を向けることなく、その場を立ち去った。