リトル・ブライド

**ルナはもうすぐ18歳の誕生日を迎える。男性主人公と彼女の間には7歳の年齢差がある。二人の父親は血縁関係はない。彼女は彼の家族の中で育ち、彼らは彼女を自分たちの娘のように愛している。

私は女子カトリック学校の寮の庭にあるベンチに座り、足をぶらぶらさせながら大きな笑顔を浮かべていた。様々な種類のバラで満ちた庭を見つめていた。目を閉じて、朝日が私を照らし夏の暖かさを感じさせる中、バラの魅惑的な香りを深く吸い込んだ。私はバラが大好きだ。悲しい時も嬉しい時も、このバラ園に来る。バラを見ていると心が落ち着くからだ。

バラは私に平安をもたらす。なぜなら、彼に会えるのは一年のこの時期だけだから。今日は、ついにこの日が来たので嬉しかった。私はこの日を五年間待ち続けてきた。もう自分の感情を抑えることができない。どう表現していいのかわからない。一方では興奮を感じ、もう一方では甘い恐怖が徐々に手足に広がり、感情の高ぶりを感じさせる。夢の世界に浸りながら肩から滑り落ちた服がいっぱい詰まったバッグのストラップを、大きな笑顔を浮かべながら肩に戻した。過去五年間、十五歳の子どもが考えつくような多くの計画を立ててきた。私の思考は、名前を呼ぶ甲高い声が聞こえたことで中断された。

「ルナ―ルナ」私の名前が連続して呼ばれるのが聞こえた。振り向くと、まるで古い建物の幽霊に追いかけられているかのように走ってくる親友のエラを見つけた。彼女は私から数歩離れたところでようやく足を緩め、勢いよく私に倒れ込むのを防いだ。私は大きな眉をひそめて彼女を見た。彼女は肺に酸素が足りなくなり、胸が上下していた。彼女は呼吸を整えるために膝に手を置いて深く重い息を繰り返していた。長い黒髪はポニーテールからはみ出し、額から流れる汗が彼女のミルクのように白い肌を太陽の下で輝かせていた。彼女は私の知る中で最も美しい少女だ。長い髪と白い肌を持つ彼女に対し、私は短い茶色の髪のどちらかというとおてんば娘だった。

「どうしたの、エラ」私は眉をひそめて彼女を見ながら、バッグのストラップを肩に再び調整して固定した。

「ルナ、あなたが必要なの」彼女は重い息の合間に言った。まだ膝に手を置いて疲れた体を支えながら息を整えようとしていた。

「また何があったの。私は行けないわ、今日帰るんだから」私は大きな門を見ながら彼女を断った。お父さんが迎えに来るとき遅れたくない。

「で、でもCウイングのチームが私たちに試合を挑んできたの。もし負けたら一年中負け犬って言われちゃう」彼女は恐ろしそうな声で言い、一瞬私の注意を引いた。

「先週彼女たちを倒したことを忘れたのかしら？」私は学校の敷地内に車が入ってくる長い道路を見ながら、嘲笑うような口調で言った。

「忘れてないわ！だからあなたが帰る今日を選んで復讐しようとしてるのよ」彼女は体を伸ばして私に向き合いながら落ち着いた声で言った。

「あなたたちだけでも勝てるでしょ。戻って」私はイライラした声で足を地面に叩きながら、下唇を噛んだ。彼女たちが私を必要としていることはわかっていたが、お父さんはいつ迎えに来てもおかしくなかった。

「お願い、ルナ。もし負けたら一年中負け犬よ」彼女は子犬のような目で懇願し、私の視線を道路から彼女に向けさせた。私は大きくため息をついた。一年中負け犬というレッテルを貼られて生きることはできないと分かっていた。道路を見て、それから彼女を見つめ、心を決めた。チームを見捨てることはできない。

「行こう、間違った時に私を怒らせた報いを教えてやるわ」私は怒りの波が走るのを感じながら席から立ち上がって言った。彼らは私がこんな風にチームを見捨てると思って、わざとこの時間を選んだのだ。悪夢の中でも、チームを一年中負け犬にすることなどできない。私の言葉を聞いて、エラは私を説得することに成功して大きな笑顔を浮かべ、小さな喜びのダンスをした。すぐに私はサッカー場に立ち、ボールを手に持ち、背中に私の名前が太字で書かれたスパンデックスとジャージを着ていた。私の隣にはエラと残りのチームメンバーが立っていた。

「どういうことよ、Aウイングのキャプテンが今日帰ると聞いたのに、なぜ彼女がここにいるの？」Cウイングのキャプテンが目を細めて私を見ながらチームメンバーに尋ねるのが聞こえた。私は短い耳たぶまでの髪に手を通し、唇に手を当てて彼女にフライングキスを送り、彼女の顔が怒りで引きつるのを見た。彼女はまだ私に恨みを持っているようだった。前回の試合で私が彼女をひどく打ち負かし、一つのゴールも決めさせなかったからだ。

「再戦の準備はいい？」私は彼女を苛立たせるように笑みを浮かべて尋ねた。

「負ける準備をしておきなさい、負け犬たち」彼女は私が彼女の方向に笑みを浮かべるのを見て怒りを込めて言った。

「どっちが負け犬か見ものね」私は同じ笑みを浮かべて彼女の歯ぎしりを誘った。

「試合を始めましょう」エラが大きな声で言い、笛が鳴るのが聞こえた。そうして私たちのプライドをかけた試合が始まった。

「今回は勝たせないわよ」Cウイングのサッカーチームのキャプテンが中央に置かれたボールを蹴るために私に向かって走りながら叫んだ。彼女の言う通り、いつものように汚い手を使って勝とうとしたが、私たちのチームはそんな汚いトリックを許さなかった。エラが肘を怪我しながらも2点を決め、私は膝を傷つけながら4点を決めて、私たちは勝利した。他のチームメンバーも足や腕に打撲傷を負っていた。一方、Cウイングのチームの女の子たちは負けを認めて足を引きずりながらグラウンドから出て行った。

「次の試合でも会おうね、負け犬たち。それまでサッカーの練習でもしておくといいわ」彼女がチームメンバーの助けを借りて自分のウイングに向かって足を引きずりながら歩いているとき、私は嘲笑うような口調で言った。

「やったね、みんな！」エラは勝利の喜びを表現したが、踊ろうとして腕を痛めて悲鳴を上げ、私とチームメンバーを笑わせた。私たちは一緒に集まり、勝利を喜んでジャンプした。

「ルナ・デイビス、お父様があなたを迎えに来ています」エラと一緒に笑いながら勝利を楽しんでいると、シスターの一人が私の名前を呼ぶのが聞こえた。

「はい、今行きます、シスター」私は大声で返事をし、シスターが中に戻るのを見て、悲しげな表情をしているエラを見た。

「寂しくなるわ」エラは私を抱きしめながら言った。

「一緒に来れるのよ。いつでも歓迎するわ」私は優しい声で言いながらハグを解き、彼女のはみ出した長い髪を耳の後ろに掛けた。彼女が夏休みを一緒に過ごす人がいないことを知っていて、悪いと思った。私は母親に会ったことがなくても、この広い世界で父がそばにいるが、エラには私しかいない。彼女は孤児だったから。

「わかってるわ。でも夏休みの間、老人ホームでボランティアをするつもりなの」彼女は悲しみを明るい目の裏に隠しながら大きな笑顔で言った。これがエラの最高の特徴の一つだった。内心では傷ついていても、いつも幸せそうにしている。彼女は15歳とは思えないほど大人だった。私とは違って。

「老人ホームから帰ったら毎日電話してね」私は同じ優しい声で頷きながら言った。

「帰ってきたらチョコレートを持ってきてね。今度こそあなたの特別なチョコレートを分けてくれることを願うわ」彼女はいたずらっぽい笑顔で言い、私を赤面させた。私がそれを誰とも分け合わないことを知っているから、彼女は私をからかうのを楽しんでいた。

「行かなきゃ。休みが終わったらすぐに会いましょう」私はまだ赤面しながら、特別なチョコレートを分けるかどうかの約束はせずに、バッグが置いてある木の方に走った。肩にバッグを固定し、エラに背中から手を振りながら、父が待っているであろう事務所に向かって走った。

「お父さん！」彼の高い姿が視界に入るとすぐに、私は叫びながら彼に向かって走った。

「おお、私のサッカーチャンピオンがついに来たね」お父さんは嬉しそうな声で私を腕に抱き上げ、ぐるぐると回りながら抱きしめた。

「また勝ったのか？」彼は誇らしげな声で尋ねた。

「うん、決勝ゴールを決めたよ」私は嬉しそうに大きな笑顔で頷きながら言った。

「誇りに思うよ」彼は大きな笑顔で言った。

「お父さん、下ろして。もう車まで抱っこされるほど小さくないよ」彼が私をまだ腕に抱えたまま玄関に向かって歩き始めたので、私は笑いながら言った。

「お前はまだ私の赤ちゃんだから、抱っこさせてくれ」彼は抗議するような声で言いながら、私の5フィート4インチの体を腕の中で調整した。私は滑り落ちようとしたが、車に着くまで彼は私を下ろさなかった。すぐに私たちは私がとても恋しく思っていた家に向かって車を走らせていた。車が目的地に近づくと、朝からずっと感じていた興奮とめまいが戻ってきた。

「お父さん、まずリビエラ邸に行くの？」私は興奮を隠そうとしながら目を輝かせて尋ねた。

「今日はだめだよ、愛しい子。明日行こう。みんなお前に会いたがっているよ」彼は私を見ながら微笑んで言ったが、すぐに目を道路に戻した。

「本当？」彼らが私を恋しく思っていることを知っていても、私は尋ねた。彼は道路に集中しながら頷いた。

「昨日、おばあちゃんが君がいつ帰ってくるのか尋ねていたよ」彼は私が適切に隠す前に私の隠された感情を読み取りながら、笑顔で言った。私はお父さんから何かを隠すのが得意ではなかった。

「うん」私は返事をして彼に頷いた。下唇を噛みながら、彼がみんなが私に会いたがっていると言った瞬間から聞きたくてたまらなかった質問をするのを抑えた。その質問は舌先にあったので、唇を押し合わせ、気を紛らわすために窓の外を見ながらシートに頭を預けた。でも、口に出せなかった質問が私の心の中で繰り返し響いていた。

彼も私に会いたがっているの？

5年前に彼が私にした約束を覚えているかしら？