二度目の人生は暗殺者でした ～死んだはずの相棒と裏社会全てを敵に回す～

　エマ視点

　化粧台の鏡の前に立ち、手慣れた仕草でサングラスをかける。シルクのスカーフを首に巻き、顔の下半分を覆う。この二年ですっかり板についた、さりげないやり方で。つばの広い帽子が、額にちょうどいい影を落とす。

　鏡に映っているのは、他の誰にでもそう見えてほしいと願う、まさしく私の姿だ。優雅なソーシャライト、裕福な男の妻。マンハッタンの社交界では、どこにでもいるような取るに足らない存在。

　二年。丸二年、この生活を続けている。法外な値段のブティックでの買い物、慈善オークションへの出席、会員制クラブでのお茶会。前の人生では雑誌で読むことしかできなかったそれらすべてが、今では私の完璧な擬態になっている。

「エマ、準備はいいかい？」

　マーカスが部屋に入ってくる。時々、不意に私をどきりとさせる、あの温かい声色で。

「今夜はイザベラも君に会えるのをすごく楽しみにしてるんだ」

　私は彼の方を向き、唇にやわらかな笑みを浮かべる。

「ええ。幼馴染さんにお会いするのが楽しみよ」

　彼は一歩近づくと、優しい手つきで私のスカーフを直してくれる。私はされるがままになりながら、彼の真剣な横顔を見つめる。この人。この、信じられないほどお人好しで純粋な男性が、本当の私を知ることは決してないだろう。

　そして、きっとその方がいいのだ。

「イザベラは時々、かなり物言いが直接的だから」

　彼は心配そうに眉をひそめて言う。

「もし何か失礼なことを言われたら……」

「マーカス、私は大丈夫よ」

　私は一瞬言葉を切り、サングラスの奥でわずかに目を細める。

「これまで、いろんな人たちに会ってきたもの」

　---

　スターリング邸はクリスタルのシャンデリアできらびやかに照らされ、名門の会話のざわめきに満ちている。私はマーカスの隣を歩き、彼の腕に自分の腕を絡ませながら、好奇の視線が突き刺さるのを感じていた。今ではもう慣れた感覚だ。謎めいたスターリング奥様。いつも上品に身を覆い、常に距離を置いている。

　その時、彼女が近づいてくるのが見えた。イザベラ・ホイットモア。まるで雑誌の表紙から抜け出してきたかのような、金色の髪の栄光を一身にまとっている。その微笑みは完璧で、練習を重ねたもので、そして私の存在を完全に無視していた。

「マーカス！」

　彼女は両腕を広げ、まるで私がそこにいないかのように彼に向かっていく。

　マーカスはすぐに一歩下がり、その目に当惑がよぎるのを私は見逃さなかった。

「イザベラ、こちらは妻のエマだ。エマ、彼女が僕の幼馴染のイザベラだよ」

　イザベラの腕が下ろされ、その注意がようやく私に向けられる。視線が私の全身を上から下まで舐めるように動き、サングラスとスカーフの上で留まった。

「あら、謎に包まれたエマ・スターリングさん。いつもサングラスとスカーフだなんて。ずいぶん……ユニークな格好ね」

「お気づきいただき、どうも」

　私は滑らかに返す。

「プライベートにしておきたいこともありますので」

　鈍感な彼には感謝しなくちゃ。マーカスは私たちの間の不穏な空気を完全に見逃している。彼はすでに私をイザベラから引き離そうと導きながら、耳元で囁きかけてきた。

「彼女、完全にイカれてるんだ」

　その息が耳をくすぐる。

「あまり長く一緒にいないでくれ。彼女の変なのがうつると困る」

　彼の真剣な表情と、まるで子供を心配するような物言いに、思わず笑ってしまった。

「マーカス、自分の幼馴染のことをそんな風に言って本当にいいの？」

「本音を言ってるだけだよ」

　彼は肩をすくめて言った。

「エマ、こっちで何か食べないか？」

　マーカスは軽食テーブルの近くの、より静かなエリアを指差した。

「僕はちょっと、何人かの相棒と仕事の話をしないといけないんだ。すぐに戻るから」

「どうぞ」

　私は彼に言う。

「自分でできるわ」

　マーカスが離れていく間、私はイザベラのことを視界の隅で追っていた。彼女はすぐに彼の後を追い、彼のビジネスパートナー候補との会話に割り込もうとしている。マーカスは丁寧だがよそよそしい態度で応対し、相手を部屋の隅へと連れて行った。

　この小さな駆け引きを見ながら、私は一人ほくそ笑む。これこそが、私が彼を契約結婚の相手に選んだ理由だ。彼は見事に純粋で、心から優しい。いつも仕事に没頭していて、女性の策略にはまったく気づかないけれど、いざという時には、周りの人間を直感的に守ろうとする。

　ああいう男性は珍しい。そして、正直なところ、かなり可愛い。

　私は一人になれたことに感謝しながら、デザートテーブルへと向かった。誰も特にこちらに注意を払っていないことを確認してから、私はもっと楽に食事ができるように、スカーフとサングラスを外した。フルーツジュースは意外と美味しい。甘すぎなくて、ちょうどいい。

　しばらくして、正面玄関の近くが騒がしいことに気づく。見知らぬ男たちが数人、ボールルームに入ろうとしている。服装はこの場にふさわしいものだが、その立ち居振る舞いの何かが、彼らが社交界のエリートに属さないことを叫んでいた。スターリング家の警備員が割って入り、彼らの侵入を阻んでいる。

　あの男たちが誰なのかはわからない。けれど、私の本能が警鐘を鳴らしていた。

　警備チームは見知らぬ男たちを無事に外へ連れ出したが、私はすでにサングラスとスカーフをかけ直し、観察を続けていた。警備員たちは先ほどよりもずっと真剣な表情で、ボールルーム内を巡回している。

　数分後、二人のボディガードが目的を持ってイザベラの方へ歩いていくのが見えた。その足取りは決然としている。明らかに標的を定めている。他のゲストたちは、何が起こっているのか全く気づかずに会話を続けている。

「お嬢さん、ご協力願います」

　ボディガードの一人がイザベラに近づきながら言った。

「何に協力しろって言うの？」

　イザベラは心底戸惑っているようだ。

「あんたたち、一体何なの？」

「携帯電話を渡してください」

「どうして？私は何も悪いことなんてしてないわ！」

　もう一人のボディガードが彼女の側面に回り込む。その動きはプロフェッショナルでありながらも目立たない。彼らは効率的にイザベラを制圧し、彼女が助けを呼んだり逃げ出したりする隙を与えない。数秒のうちに、彼女の携帯電話は彼らの手に渡った。

　別のボディガードがマーカスの方へ早足で向かい、彼の耳に何か緊急の要件を囁いている。マーカスの表情は即座に険しくなった。

　彼は人混みを見渡し、私を探している。視線が合うと、彼は書斎の方へ向かってかすかな身振りをし、口の動きで「父さんが僕たちに会いたいって」と伝えてくるのが見えた。

　その瞬間、私は悟った。この二年かけて築き上げてきた穏やかな生活が、完全に終わりを告げようとしている。

　スターリング家の書斎は、張り詰めた緊張感に満ちていた。スターリングさんがデスクの後ろに座り、その顔は険しい。数人のボディガードが近くに立ち、一人はイザベラの没収された携帯電話を手にしている。マーカスは完全に混乱しているようだ。

「写真がネットで出回り始めてから二十分だ」

　スターリングさんが前置きなしに告げた。

「うちの技術チームが削除に全力を尽くしているが……」

「でも、もう手遅れね」

　私の声は、自分自身の耳にさえ驚くほど穏やかに響いた。

「誰かが私に気づいた、そういうことでしょう？」

「君に気づいた？」

　マーカスは父と私の間を行き来するように視線を動かし、困惑を深めている。

「一体、あんたたち二人は何の話をしてるんだ？」

　スターリングさんは息子をじっと見据えた。

「マーカス、二年前、なぜ我々が急に契約上の妻を必要としたか、覚えているか？」

「事業提携のためだって言ってたじゃないか」

　マーカスは私にちらりと視線を送り、混乱をさらに深める。

「何が起こってるんだ？」

「マーカス、ごめんなさい」

　これから口にすることの重みを感じる。

「私たちの結婚は……取引だったの」

「何の取引だ？」

「保護だ」

　スターリングさんが説明する。

「彼女に身元を隠す場所を提供する代わりに、君の安全を確保するという」

「身元を隠す場所？」

　マーカスの声はかろうじて聞き取れるほどの囁きだった。

「エマ、君は……本当は誰なんだ？」

「ずっと前に死んでいるべき人間よ」

　私は静かにため息をついた。

　突然、部屋中のあらゆる電子機器が一斉に鳴り響き始めた。ボールルームのメインスクリーンも同じように点灯する。

　スクリーンに映し出された顔に、私の血は凍りついた。若く、鋭い顔立ち、冷たい目、そして英語にはっきりとしたロシア語のアクセントが混じっている。

「ごきげんよう、紳士淑女の皆様」

　ヴィクトルの声が部屋に満ちる。

「今夜は、いくつか良いニュースをお伝えしよう」

「伝説の暗殺者、スワンズ……」

　ヴィクトルの笑みは純粋な悪意に満ちていた。

「まだ生きていたとはな。ニューヨークに隠れ、主婦を演じ、快適な生活を送っていたとは？」

　彼はカメラに身を乗り出し、その表情はさらに不吉なものになる。

「ハイテーブルの一員として、これより正式にスワンズに懸賞金をかける。報酬は……一億ドルだ」

　ボールルームから、息を呑む音とパニックが広がり始めるのが聞こえる。スターリングさんは目を閉じ、深くため息をついた。マーカスは衝撃でスクリーンを見つめた後、私の方を振り返る。

　彼の表情は、混乱から衝撃、不信、そして何か複雑な理解へと目まぐるしく変わっていく。

「スワンズ……」

　マーカスの声はほとんど聞こえない。

「裏社会の、あの伝説の暗殺者……？」

　ヴィクトルの最後の言葉がスピーカーを通して響き渡る。

「スワンズ、二年前、我々がやり残したことの決着をつける時が来た」

　スクリーンは暗転したが、部屋にいる誰もが、嵐が始まったことを悟っていた。