帰ってきたマフィアのクイーン

彩未視点

「安野奥様の車、あと十分で到着するそうよ」

「まぁ、待ちきれないわ！　公の場には滅多に姿を現さない方だものね」

「えな、シャンパンの用意は？　粗相のないようにしないと！」

　高級オートクチュールの店の前。興奮に浮き足立つ声が、私の耳にも届いていた。

　ガラス扉越しに、着飾った有閑マダムたちの姿が見える。ショーウィンドウの前に陣取り、リーダー格の女が店員にシャンパンや花の配置を指図していた。

　尾谷えな。

　かつての親友。私の結婚式でブライズメイドを務め、あまつさえ私の婚約者と寝たクズ女。

　扉を押し開ける。カラン、とベルが鳴り、一斉に視線が集まった。

「申し訳ございません。本日は貸切となっておりまして」

　店員は慇懃にそう告げたが、その視線はすでに私の服装を値踏みしていた。

　私は構わず、ショーウィンドウの横にあるラックへと歩み寄る。

　そこには、照明を浴びて柔らかな光沢を放つ銀色のドレスが掛けられていた。スワロフスキーのクリスタルが、シルクの上を流れる天の川のように煌めいている。

　あれは智哉が私のためにあつらえてくれたものだ。三日後の五大名家晩餐会のために。

　手を伸ばした瞬間、横から伸びてきた別の手とぶつかった。

　えなは一瞬きょとんとして、こちらを向く。その表情は困惑から驚愕へ、そして急速に軽蔑へと変わっていった。

「嘘……彩未？」

　ハンガーから手を離し、まるで汚いゴミでも見るかのように後ずさる。

「木葉彩未なの？」

　彼女の視線が、頭のてっぺんから爪先まで私を舐めるように動く。ロゴの一切ない濃紺のウールコート。シンプルなフラットシューズ。黒のクラッチバッグ。

　無理もない。彼女がそんな顔をするのも。

　周囲のマダムたちも会話を止め、こちらを振り返った。私の質素な身なりを目にした途端、彼女たちの顔にも同様の表情が浮かぶ。侮蔑、好奇心、そして他人の不幸を喜ぶ下卑た笑み。

「どうしてここにいるの？」

　えなは声を張り上げ、あからさまな嘲笑を浮かべた。

「清掃員の面接にでも来たわけ？」

「三年ぶりだけど、随分落ちぶれたのね」

　別の女が口元を押さえて忍び笑いを漏らす。

「まともなバッグ一つ持ってないじゃない」

「警備員は何をしているのかしら。大切なゲストをお待ちしているのに、こんな貧乏人に雰囲気を壊されたら堪らないわ」

　愚かな人たち。私が身につけているのはＮ市でも最高級のプライベートブランドによる特注品だ。けれど、ロゴまみれのブランド品しか知らない彼女たちには、その価値など理解できるはずもない。

　相手にするのも馬鹿馬鹿しい。私は銀色のドレスに視線を戻し、店員に告げた。

「そのドレスを下ろしてちょうだい」

　その場が、一瞬にして凍りついた。

　直後、耳障りな哄笑が爆発する。

「はぁ？」

　えなは涙が出るほど笑い転げている。

「彩未、頭がおかしくなったの？」

　彼女は私とドレスの間に立ちはだかり、金切り声を上げた。

「それは安野奥様のための特注品なのよ！　いくらするか分かってるの？　あんたが一生かかっても買えない値段よ！」

　私は静かに彼女を見据える。

「誰のためのものかは知っているわ。だから、下ろしてと言っているの」

　えなは呆気に取られた顔をしたが、すぐにさらに大袈裟に笑い出した。彼女は取り巻きのマダムたちに向き直る。

「聞いた？　知ってるんですって！　一体何様のつもりかしら」

　マダムたちが一団となって笑う。

「彩未さん、現実を見なさいよ」

　一人の女が言う。

「結婚式で良知さんに捨てられて、Ａ市中の笑い者になったじゃない。ウェディングドレス姿でウォルドルフ・アストリアから飛び出して行ったこと、みんなまだ覚えてるわよ」

「そうよ。今の生活、相当惨めなんでしょう？　じゃなきゃそんな格好できないものね」

　えなが近づいてくる。その目には、恵まれない者に施しを与えるような憐れみが浮かんでいた。

「彩未、昔のよしみで助け舟を出してあげる」

　口調こそ優しいが、その居丈高な態度は吐き気を催すほどだ。

「良知の実家で、ちょうど人手を欲しがっているの」

「うちは重要なパーティーをいくつも控えているから。息子の面倒を見てくれる、信頼できるベビーシッターが必要なのよ」

　彼女は言葉を切り、一層軽蔑の色を濃くした。

「昔から人の機嫌を取るのは得意だったじゃない？　良知の肩を揉んだり、お茶を淹れたり。子供の世話くらい、あなたならお手の物でしょう」

「住み込みで食事付き、制服も支給されるわ。路頭に迷うよりはマシでしょう？」

　周囲から再び笑いが起こる。

「シッターですって？　彼女が尾谷家の敷居を跨げるわけないじゃない」

「制服？　それって使用人の服でしょう。よく考えなさいよ彩未さん、そんなものを着たら二度と顔を上げて歩けないわよ」

「もっとも、元々上げる顔なんて持ち合わせてないでしょうけど」

「えなさんって本当に慈悲深いのね。私なら、こんな女が野垂れ死のうが知ったことじゃないわ」

　智哉の言葉が脳裏をよぎる。

『もし誰かが君を不快にさせるようなら、教えてくれ。俺が処理する』

　彼は拳銃の手入れをしながらそう言った。冷徹な瞳の奥に、一瞬だけ殺意が閃いたのを覚えている。

　智哉の独占欲は恐ろしいほどに強い。もし私がここで、こんなゴミごときから侮辱を受けていると知れば、彼は彼女たちを殺すだろう。それも、じっくりと時間をかけて。

　だが、彼の手を煩わせるまでもない。

　私はクラッチバッグから、一枚のブラックカードを取り出した。

　艶消しの黒い表面。中央には紋章がエンボス加工されている。血のように赤い薔薇を鷲掴みにする、黒き鷹の爪。

　安野家の家紋だ。

　その下には数字が刻まれている。『１１０８』。

　えなの目の色が変わった。彼女はいきなり手を伸ばし、カードを奪い取ろうとする。

「どこから盗んできたのよ！」

　彼女の爪が私の手の甲を掠め、赤い筋を残した。

　私は眉をひそめて一歩下がり、冷静に店員へとカードを差し出した。

「偽物よ！　間違いなく偽物だわ！」

　えなは金切り声を上げる。

「彩未、いい度胸ね！　安野家の証を偽造するなんて！」

　彼女はマダムたちに向き直った。

「見て！　金持ちのフリをするために、こんなことまでやるなんて！」

「なんなのこれ」

　一人の女が覗き込む。

「露店で十円くらいで売ってるプラスチックのカードじゃない？」

「彩未さん、ご苦労なことね。偽造カードで安野奥様になりすませるとでも思った？」

「安野家の証がどんなものか、私たちが知らないとでも？　本物の家紋は純金で作られているのよ！」

　えなは勝ち誇ったように笑った。

「あんたみたいな人間が、あの方々の世界に触れられるわけないのよ」

「警備員！」

　彼女は大声で叫ぶ。

「この女を叩き出して！　ついでに警察も呼んで！　家紋の偽造は重罪よ！」

　だが、店員はすでにカードを受け取っていた。

　彼女はカードを凝視し、その目を限界まで見開いている。

　そして私を見た瞬間、その顔色がさっと青ざめた。

　手が激しく震え出す。指先で揺れるカードは、今にも床に落ちそうだ。

「おく……奥様……」

　喉から絞り出すような声には、恐怖と畏敬が滲んでいた。

　彼女は深々と、腰が直角になるほどに頭を下げる。

「少々お待ちくださいませ。た、ただいまドレスをお持ちいたします！」