彼の命を救ったのに、地獄に突き落とされた

エレナ視点

　ダンテ・アシュフォード。彼は私の義兄であり、そして私がこの人生で最も愛してはいけない人だった。

　十歳の時、私の両親は彼の両親を救うために交通事故で命を落とした。孤児となった私をアシュフォード家が引き取ってくれたのだ。幼い頃、彼は私に優しかった。その不器用な優しさと気遣いに触れるうち、私はいつしか彼を愛するようになっていた。

　十四歳の時、敵対組織の男たちが私を襲おうとしたことがあった。その時、彼はたった一人で私を救いに来てくれた。

　十八歳の時、同じ敵対組織が彼を殺そうと事故を仕組んだ。彼は大量に出血し、生死の境をさまよっていた。私は迷うことなく自分の血を分け与え、後には腎臓の一つさえも託すことを決めた。度重なる献身の後、私の体は限界を迎え、三日三晩、深い眠りから覚めることができなかった。

　けれど目を覚ました時、彼のベッドの脇に座っていたのはヴィヴィアン・ロスだった。彼は、自分を救ったのは彼女だと思い込んでいたのだ。

　ヴィヴィアンは彼にこう吹き込んだ。「エレナは恐怖のあまり隠れてしまった」と。

　それ以来、彼は私を避けるようになった。私が歩み寄ろうとするたび、彼はそれを歪んだ執着だと決めつけ、冷たくあしらった。そしてヴィヴィアンは、彼の公認の婚約者となった。

　前世での記憶——。

　ヴィヴィアンはモレッティ家の機密文書を盗み出し、転売しようとして失敗した。彼女は捕まり、半殺しの目に遭って這うように逃げ帰ってきた。激怒した老モレッティは、アシュフォード家を根絶やしにすると宣言した。

　その時、ダンテは私の前に跪いた。

「エレナ、頼む。彼女を救えるのは君だけなんだ。彼女の身代わりになって罪を被ってくれ。三ヶ月、たった三ヶ月でいい。必ず迎えに行くから」

　私は拒絶した。その結果、モレッティ家はヴィヴィアンを連れ去り、一ヶ月にわたる拷問の末、彼女は死んだ。

　それからダンテは変わった。彼は私に優しくなり、私たちの結婚式の準備さえ進めてくれた。私は、ようやく全てが報われたのだと思った。

　けれど結婚式当日、彼は現れなかった。代わりに彼の側近が参列者たちの前でこう宣言したのだ。

「この結婚式はエレナ・ヘイズへの見せしめだ。世界中から見放される絶望を思い知るがいい」

　嘲笑と軽蔑の視線の中、私は教会のテラスから身を投げた。

　そして再び目を開けた時、私はあの瞬間に戻っていた。

　彼が床に跪き、懇願しているあの瞬間に。

　今回は、私は静かに答えた。

「わかったわ。引き受ける」

　ダンテ。これで、私たちの貸し借りはなしよ。

「エレナ、頼む。彼女を救えるのは君だけなんだ」

　私の意識は、彼がヴィヴィアンの身代わりになってモレッティ家へ行ってくれと懇願する場面に回帰していた。

　前回、私は拒絶し、最後には偽の結婚式で絶望して死んだ。

　私はすでに彼に腎臓を一つ提供している。体はまだ完全には回復していない。今の状態でモレッティ家に行くことは、死にに行くようなものだ。

　だが、今回ははっきりと理解していた。承諾しても死、拒絶しても死。

　ならばこの命を使って、彼との関係を完全に断ち切る方がましだ。

「わかったわ。引き受ける」

　彼は呆気にとられたようだった。用意していた説得の言葉が喉に詰まっている。

　顧問弁護士が警告を含んだ声で口を開いた。

「ヘイズ様、ご自身の発言の意味を理解されていますか？　モレッティ家が人質に何をするか、ご存知のはず――」

　彼らが何をするかは痛いほど知っている。だが、死ぬことでこの窒息しそうな場所から永遠に逃れられるのなら、それでも構わない。

　ダンテは私を見つめ、張り詰めていた表情をようやく緩めた。

「引き受けてくれるなら、俺も約束を守る。見返りに欲しいものがあれば、何でも言ってくれ」

「条件は一つだけ。アシュフォード家とのあらゆる関係を断絶すること。その後、私はもうアシュフォード家の娘ではないし、あなたの妹でもないわ」

　彼は眉をひそめた。「本気か？」

　おそらく、私がこれを機にヴィヴィアンとの婚約破棄を迫るとでも思ったのだろう。まさか私が完全な決別を望むとは予想していなかったようだ。

　私は無言で頷いた。

　彼の表情が冷え、声に警告の色が混じる。

「エレナ、駆け引きはやめろ。家を出たからといって、俺たちが結ばれる可能性なんてないんだぞ」

「俺が守るのは彼女だけだ。彼女こそが、俺の唯一の相手なんだ」

　心臓が締め付けられるようだった。前世で、私はヴィヴィアンが手柄を横取りした証拠を彼に見せた。けれど彼は、一度たりとも私を信じなかった。

　だから今回は、ただ距離が欲しい。できるだけ遠くへ。

「わかっているわ」

　彼が何か違和感を覚えたように私を見つめたその時、廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。主治医に支えられながら、ヴィヴィアンが入ってくる。

　顔には血の跡が残り、腕には包帯が巻かれ、数歩歩くたびに激しく咳き込んでいた。

　ダンテはすぐに立ち上がり、彼女を支えた。

　ヴィヴィアンは弱々しい目で私を見つめ、瞳を潤ませた。

「エレナ……助けてくれるの？」

　私は何も答えなかった。

　彼女の頬を涙が伝う。「あなたが私を嫌っているのは知ってるわ。今までたくさん迷惑をかけたものね。私がモレッティ家に行くことで、あなたの気が晴れるなら、その時は……」

　言葉の途中で咳が彼女を遮り、華奢な体が震えた。

　医師が低い声で告げる。「ロス様は重傷です。安静が必要です」

　ダンテは彼女の蒼白な顔を見て、瞳に痛ましさを滲ませた。そして私に向き直ると、有無を言わせぬ口調で言った。

「数日間、彼女には十分な静養が必要だ。主寝室を使わせることにする」

　彼は一瞬言葉を切り、続けた。

「お前の部屋を片付けろ。荷物を客室へ移すんだ。彼女の目に、余計なものを入れたくない」

　余計なもの――彼が獲得した勲章のレプリカ、十歳から現在までのアルバム、「愛してる」と書き綴った日記帳、壁一面に貼られた二人の写真。

　私は爪が掌に食い込むほど拳を握りしめ、痛みで感情を押し殺した。

「わかったわ」

　ヴィヴィアンがそっとダンテの袖を引く。

「ダンテ、そんなの彼女に悪くない？　私なんてどこでもいいのよ……」

「体が弱っているんだ。一番いい部屋を使うのは当然だ」ダンテは彼女の言葉を遮り、優しく言った。「エレナだって気にしないさ。そうだろう？」

　彼は私を見た。それは問いかけではない。命令だった。

　私は答えず、背を向けて書斎を出た。

　庭に出ると、ベンチに座って携帯電話を取り出した。

「お母様、私です。以前おっしゃっていた、東の方のベラミー家との縁談のことですが……お受けします」