死に戻り真令嬢の復讐 ～偽りの家族も血の兄も要りません

京清市。

橘家の別荘は、夜でも昼のように明るかった。

人が行き交い、祝福の声が途切れない。

「いやあ、おめでとうございますよ橘社長。実の娘さんを取り戻すなんて、簡単じゃありませんからね！」

「国政、めでたい話だな」

橘国政は笑みを貼りつけ、口を開こうとした――その瞬間。

ガシャン――！

耳をつんざくような音が、パーティー会場を裂いた。

シャンパンタワーの横に、ひとりの少女が立っている。痩せた手には血管が浮き、引きちぎった真紅のテーブルクロスをぎゅっと握りしめていた。

山のように積まれたグラスが、押し倒されたドミノのように次々と床へ落ち、砕け散る。

「橘結衣！」橘国政の顔色が一瞬で青ざめた。「何をしている！」

客たちは「橘結衣」という名を聞くや、ひそひそと囁き始める。

「聞いた？　橘結衣って、実は４年前にもう見つかってたんだって。でも橘家は橘晴美が気まずくなるのが嫌で、ずっと隠してたらしい。外には『使用人の子』ってことにして」

「橘グループが潰れかけてるからだろ。南川家と縁談を繋ぎたくて、今さら身分を表に出すんだ」

「かわいそう……」

「何がかわいそうだよ。橘結衣を嫁に出さないなら、橘晴美を出すのか？　育てた年数が違うだろ。２０年以上一緒にいた橘晴美のほうが情が深いに決まってる」

「それに気づかなかった？　あの子、左目……見えてないよ」

「外で不良と付き合って、騙されて身体まで……そのうえ角膜まで差し出したって話」

「そんな女、橘家の血が流れてても、結局は表に出せない存在だよ」

「……」

橘結衣は、ガラス片だらけの床に立ち、蔑みと嫌悪の視線を真正面から受け止めた。

「皆さん、橘家が実の娘を取り戻したお祝いで来たんですよね？」

真紅のクロスを床へ叩きつける。瞳の奥に宿る傲りと反抗は、４年前にこの家へ来た時と何ひとつ変わらない。

「橘家の娘なんて、なりたい奴がなればいい。私はいらない！」

橘国政の目つきが変わる。

「橘結衣！　正気か！」

「正気？」橘結衣は、可笑しくてたまらないとでも言うように、いきなり笑い出した。

だが、笑い声が途切れるにつれ、眼差しには虚ろさと絶望が広がっていく。

「狂ってるのは、あんたたちのほうよ」

「４年！　私を４年も隠して、身分ひとつ与えなかったくせに！　会社が潰れそうになったら、今さら私を思い出すの？　南川さんは今年５５。私より３６も上。前の奥さんが亡くなったのは一か月前――それで南川家で死んだ女は、もう４人目だっていうのに……」

「これ、お披露目パーティー？　それとも私の処刑場？」

橘礼子は、橘結衣の狂気じみた様子を見て顔を沈ませ、安藤のそばへ寄ると声を落として命じた。

「引きずってでも連れて行きなさい」

安藤がすぐに橘結衣へ手を伸ばす。

「行かない！」橘結衣は安藤を乱暴に突き飛ばし、橘礼子と橘国政たちを睨みつけて叫んだ。

「この縁談、受けない！」

その言葉に、黒いスーツの橘家長男・橘翔太が僅かに表情を変えた。シャンパンを手に、片手をポケットへ入れたまま橘結衣の前へ歩み寄る。冷ややかな瞳が、彼女を貫く。

「受けない？　どういう意味だ。お前に拒否権はない」

次男の橘元太が眉を寄せる。

「お前が嫁に行けば、会社は今回の危機を越えられる」

三男の橘界人も口元を歪めた。

「南川家に嫁げるのは幸せだろ。身の程を知れ」

橘結衣は、目の前に並ぶ“兄”たちを見つめ、指先が震えた。

どうして、誰も彼女の痛みを見ようとしない。

彼女が何をしたというのか。

そこへ、橘晴美が足早に近づき、橘結衣の手を握った。心配そうに覗き込み、健気な声を作る。

「姉ちゃん、南川家に嫁ぎたくないなら、私が嫁ぐ。だから、もうやめよう？　私が代わりに行くから」

義を掲げる“英雄”のように、崩れかけた天を支える役を買って出る。

――いわゆる、退いて攻める。

案の定、その言葉が落ちた瞬間、周囲は騒ぎ出した。

「橘晴美は分別のあるいい子だ！」

「橘結衣、橘晴美を見習えよ」

「……」

橘結衣は無表情で橘晴美を見た。

もし、角膜を橘晴美に提供していなければ。

もし、手術に関わった医師と結託し“事故”を作られていなければ。

彼女は目が見えなくなることなどなかった。

もし、橘晴美の捏造と冤罪がなければ。

彼女の名は汚れなかった。

「橘晴美！」橘結衣の眼差しが刃のように鋭くなる。両手が橘晴美の首へ伸び、きつく締め上げた。

「どうして騙したの？　適合する提供者が見つかってたのに、なんで私に角膜を出させた？　なんでこんなことまで仕組んだの！」

「嫌うなら嫌えばいい。でも、なんで騙すの？　私を嵌めるの？　ねえ、どうして――！」

「晴美！」橘父母が慌てて橘結衣を引き剥がそうとする。

橘翔太が低く命じた。

「俺の妹を放せ」

橘元太が手を掴む。

「晴美に何かあったら、ただじゃ済まないぞ！」

橘界人は橘結衣の腹へ蹴りを叩き込んだ。

「さっさと離せ！」

人が絡み合い、場は瞬く間に混乱する。

だが橘結衣は、殺意を決めたかのように、陰鬱な顔で首を締め続けた。

――ドン！

鈍器が頭を割る、鈍い音。

少女の骨ばった手がふっと力を失い、橘晴美の首から離れる。腕は重く垂れ落ちた……。

橘結衣は血の海に倒れた。

兄たちは慌てて橘晴美へ駆け寄る。

「晴美、大丈夫か！」

「晴美、見せて。怪我してないか？」

「……」

橘由樹は顔面蒼白のまま立ち尽くしていた。手に握る石の置物には血がべったりと付いている。

橘結衣の後頭部から広がる血を見て、指が震え始めた。

「ど……どうしよう。橘結衣、もしかして……死んだ」

ただ……手を離させたかっただけなのに。

殺すつもりなんて、なかった。

橘礼子は床の上で動かない橘結衣を見下ろし、眉をひそめた。

「死んだなら、南川家の縁はもう使えないわね」

「由樹、心配はいらない」橘国政は淡々と言った。「正当防衛だ。あの子は狂ってる。あのままなら晴美が絞め殺されていた」

橘晴美は口元の笑みが漏れそうになるのを、そっと押し殺す。

橘結衣さえ死ねば、橘家の令嬢の座は誰にも脅かされない。

橘晴美は突然、声を上げて泣き崩れた。

「私が悪いの……私のせいで、こんなことに……うぅ……姉ちゃん、ごめんなさい……」

橘翔太は冷静だった。

「晴美、お前のせいじゃない。自分を責めるな」

橘元太は橘晴美の頭を撫で、ため息をつく。

「晴美、お前は優しすぎる」

「そうだ。殺されかけてるのを、見ていられるわけないだろ」

皆が橘晴美を慰める中、誰も知らない。

橘結衣は、まだ息があった。

意識だけが、執念深く残っている。

父と母、兄たちが橘晴美を囲み、慈しみ守る光景を見つめながら、橘結衣の目尻から血の涙が一筋落ちた。

そのとき、別荘の玄関が押し開けられた。

入口に、ひとりの男が硬直したように立っている。

――宮本景太。親友の兄。

宮本グループの社長。冷酷非情、辣腕で鳴らし、就任からたった2年で社内の人員整理を進め、地位を固めた、と噂される男。

京清市の名門である橘家でさえ、宮本家と交わる資格すらない。

彼と彼女は、雲泥の差だった。

宮本茜がいなければ、橘結衣が宮本景太のような人間に触れることはない。

――明日のお披露目パーティーには行くな。

耳の奥で、彼の声がよみがえる。

昨日の深夜、見知らぬ番号からの電話。宮本景太は言った。

「連中はお前を南川春輝に嫁がせるつもりだ。だったら、俺に嫁げ」

「俺は海外にいる。今から戻る。待ってろ」

短い三言。情報量だけが異様に重い。

当時は意味が分からなかった。今も、考える力は残っていない。

彼のほうを見ると、男の目に、骨まで蝕むような痛みと――怯えがあるように見えた。

もう限界だった。視界がじわじわ黒に染まる。

完全に意識が落ちる寸前、宮本景太が彼女の名を呼んだ。

震えるほど掠れた声で。