王妃から囚人へ、王の贖罪

クロエ・モーガンの視点

　今日はいい天気だ。

　私は鏡の前でダイヤモンドのネックレスを試しながら、恋人のリアム・アンダーソンのことを思い出し、思わず笑みがこぼれた。

　明日、私は彼と結婚し、彼の花嫁になるのだ。

　私、クロエ・モーガンは、モーガングループのお嬢様で、母は早くに亡くなったが、父は私を大切にし、宝物のように扱ってくれた。

　しかし、6年前、父のジェームズ・モーガンが家のメイドのメアリー・モーガンと結婚し、彼女の娘のグレース・ドーソンを連れて我が家に住むようになってから、私の生活は大きく変わった。

　幼い頃から密かに恋していたリアムが、名義上の姉であるグレースに恋をし、私のことを妹としか思っていないと言い、私を好きではないと告げ、グレースを熱烈に追いかけ始めた。

　だが、グレースに出会う前、彼は私に大きくなったら結婚しようと約束してくれたのに。

　その後、グレースが彼の求愛を拒絶し、留学に出たことで、リアムはようやく諦めた。酔った勢いで、リアムは私を押し倒し、キスをしながら、かすれた声で「クロエ、俺たち一緒になろう」と言った。

　リアムの後を追い続け、20年もの間、彼を見守り続けた結果、ようやく彼が私に振り向いてくれた。付き合って2年後、私たちは結婚式を挙げることになった。

　リアムのことを思い出すと、気分がさらに良くなり、継母のメアリーの冷たい言葉も気にしないようにした。

　「結婚するだけなのに、まるで男を誘惑するかのように着飾って」

　メアリーは目を剥き、わざとらしく言った。

　「でも、リアムをこんなに長い間追いかけてきたのは、その美しい顔のおかげだろうね」

　メアリーはいつも私を嫌っており、自分の娘であるグレースを好んでいた。

　心の中に怒りが湧き上がったが、私はそれを無理やり抑え込んだ。

　明日の結婚式にはリアムが両親を招待したいと言っていたので、たとえ継母が私を嫌っていても、リアムとの結婚が祝福されることを望んでいた。

　深呼吸をして、将来この家を出たら、メアリーのことを気にする必要もなくなるだろう。

　結婚前夜に彼女と喧嘩したくなかったが、彼女は私に攻撃を仕掛けてきた。

　「クロエ、年上の言葉を無視するのがあなたの教養なの？それなら、あなたの母親がどのように育てたのか疑わしいわね」

　「あなたがリアムを追いかけてきたことは誰もが知っているわ。自分の姉を好きな人を追いかけるなんて、恥ずかしいと思わないの？」

　再びグレース・ドーソンの名前を聞くと、心の中に抑えきれない嫌悪感が湧き上がった。

　彼女の出現がリアムと私の間に割り込んだのに、グレースが彼を拒絶して留学に出た後、私はようやくリアムを追いかけ始めた。

　数年かけてリアムに私を見てもらい、今、彼が私を選び、受け入れてくれた。

　なぜ私が恥ずかしい思いをしなければならないの？

　ただグレースがリアムの求愛を拒絶したからといって、リアムがグレースの所有物になるのか？

　「でも、彼とグレースは一度も付き合ったことがない！」

　「それがどうしたの？リアムは元々あなたを好きじゃなかった。もし私の娘が留学しなければ、あなたの番なんて回ってこなかったわ」

　我慢できず、振り返ってメアリーを冷たく見つめた。

　「あなたはリアムに自分の娘と結婚させたいの？でも、何を言っても、私は結婚式をキャンセルしないわ」

　「リアムは今、私を好きなの。彼が私と結婚すると約束した以上、グレースとの関係は完全に終わったのよ。たとえグレースが戻ってきても、彼は私を選ぶし、私を苦しめることはないわ」

　私の言葉を聞いて、メアリーはしばらく黙っていたが、ただ一言言った。

　「仕方ないわね。エヌ・エスで明日の結婚式のためにドレスを注文したの。今すぐ取りに行って」

　私はそれに深い疑念を抱いた。

　彼女が私の結婚式のためにわざわざドレスを注文するなんて？

　私の視線を感じ取ったのか、メアリーは冷笑した。

　「ただ、あの場でモーガン家の顔を潰したくないだけよ」

　彼女がどう思っていようと、明日私たちを邪魔しなければそれでいい。

　時間を確認すると、少し遅くなっていたが、今から行けばまだ間に合うだろう。

　急いで家を出たが、メアリーの不気味な視線を見逃してしまった。

　エヌ・エスに向かう途中、通りにはほとんど人影がなかった。

　エヌ・エスは高級ドレスサロンで、名流を対象にしているため、静かな場所に位置しているが、広大な敷地を持つ連山湾にある。

　前方の角に差し掛かると、ハンドルを切り、目の前に眩しい光が閃いた。反応する間もなく、「ドン」という音と共に、私の車は黒い車と衝突した。

　強い衝撃で、頭がハンドルにぶつかり、鈍い痛みが襲い、耳の中で白いノイズが鳴り響いた。

　車のドアが開かれ、次の瞬間、頭にフードが被せられた。

　来た者は私を力強く引きずり下ろし、後頭部に一撃を加えた。意識が薄れる最後の瞬間、隣の人が電話をかけているのが聞こえた。

　「頼まれたことは、もう済ませた」

　冷たい水が頭からかけられ、無理やり意識を取り戻された。

　後ろ手に縛られた手を動かすと、肩に裂けるような痛みが走り、犯人たちがどれだけの力で縛ったのかがわかった。

　　その時、フードが突然剥がされ、私は地面に強く押し倒された。突然の光に目が眩み、涙が浮かんだ。目が慣れてくると、目の前の状況が見えてきた。

　古びた倉庫の中で、私は黒いフードを被った男たちに囲まれていた。向かいには、長いコートを着た男が立っており、茶色の目と高い鼻梁が特徴的だった。

　彼は焦った表情で、警告の声を上げた。

　「彼女に手を出すな！」

　リアム！

　リアムだ！

　リアムが私を助けに来てくれた！

　声を出そうとした瞬間、冷たいナイフが私の首に押し当てられた。彼らはリアムを脅すように見つめた。

　「リアム、選べ」

　選べ？

　どういうこと？

　私はリアムを見つめたが、彼の視線は私に向けられていなかった。彼の目は私の隣に向けられていた。

　「リアム、怖いよ...」

　隣から聞こえる女性の馴染みのあるすすり泣き声に、私は硬直しながら頭を向けた。そこには、長い間会っていなかった顔があった。

　グレース・ドーソン？！

　彼女がここにいるなんて。

　「リアム、君は金持ちだから、二人を同時に助けるのは簡単だろう」

　「でも、君にそれをさせたくない。ゲームをしよう」

　私を押さえつけている男が不気味な笑い声を上げた。

　「彼女たちを捕まえる前に調べたんだ。一人は明日結婚する妻、もう一人は長年好きだった女性」

　「選べ」

　「この二人の女性のうち、一人しか助けられない」

　頭皮に引っ張られるような痛みが走り、私は犯人に髪を引っ張られ、無理やり頭を上げさせられた。

　今の自分がどれだけみじめな姿をしているかはわかっていた。精心込めてセットした髪は引きちぎられ、特別に選んだドレスも埃まみれで、全身が痛んでいた。

　生理的な涙が頬を伝い、視界がぼやける中、リアムは私を一度も見なかった。

　その後、リアムの声が聞こえた。はっきりと冷たく、まるで地獄からの審判のように。

　「考えるまでもない。俺はグレース・ドーソンを選ぶ。彼女を放せ、今すぐに」