田舎娘と三人の跡取り

北村家の広々としたリビングに立ち、佐藤愛は初めて「追い詰められた」という感覚を味わっていた。

北村家の二人の若旦那が、花柄のシャツを着た彼女を高貴で軽蔑したような表情で見つめている。その目から漏れる光は、まるで針のように佐藤愛の体を刺すようだった。

佐藤愛は彼らの視線に心が少し怯えていた。

北村星が鼻をひくつかせながら、隣に座る北村萧に話しかけた。

「これが本当か？爺さんが俺たちに用意した結婚相手？」

北村萧は頷いた。「ああ、爺さんが写真をくれて、私が彼女の身分情報を確認したが、間違いない」

北村星は頭を抱え、胸を打ち足踏みするような大げさな仕草をした。

「俺は尊敬する神様に何か罪でも犯したのか？こんな田舎くさい女と感情を育むように手配されるなんて？」

「俺は独身を貫く、もう生きていけない...」

北村星は目の前の佐藤愛に対する嫌悪感を全く隠そうとしなかった。

無理もない。今日の佐藤愛の格好では、おそらく雄豚でさえ彼女を見たら遠回りするだろう。

花柄シャツに紺色の大きなショートパンツ。しかもシャツの裾はパンツのウエストに突っ込まれている。

それだけではない。彼女の顔は真っ黒で、どこのメーカーのオイルペイントを塗ったのかも分からない。

さらに、藁のついた二本の太い三つ編みは、まるで原始人のようだった。

北村星の反応に、北村萧も強く共感していた。

彼は自分の顔に手を当て、佐藤愛を三秒間見つめた後、目の前のゴミ箱を抱えて抑えきれずに大きく嘔吐し始めた。

吐きながら彼は文句を言った。「醜い、マジで醜いぞ！まさに世界無双の醜さだ」

「爺さんが俺にお前を迎えろと言わなかったら、死んでもお前を二度と見ようとしないところだ」

北村家の二人の若旦那のこのような反応を見て、佐藤愛は内心とても面白かった。彼らは自分が彼らと感情を育みたいと思っていると思っているのだろうか？

自分だって爺さんの顔を立てるため、将来の家産のために来ただけじゃないか。

ふん、彼らは自分を一目見るだけで吐き気を催すというが、自分だって彼らと一分でも長く過ごしたくないのだ。

彼らの外見がまだ悪くないからいいものの、そうでなければ佐藤愛はすぐに踵を返して、絶対に仕えなかっただろう！

しかし彼女の祖父は言った。もし彼女が北村家に一年も滞在せずに逃げ出せば、彼女は欲しいものを手に入れられないだろうと。

そのものを手に入れるために、佐藤愛は妥協せざるを得なかった。

北村萧が吐き終わりそうなのを見て、佐藤愛は目を細めて彼の側に近づいた。

彼女は北村萧に向かって言った。「そんなに激しく吐くなんて、妊娠でもしたの？」

この言葉が出た瞬間、リビングには三秒間の静寂が流れた。次の瞬間、頭を抱えていた北村星が北村萧を指さして大笑いし始めた。

「萧、彼女がお前は妊娠したって言ったぞ、お前が妊娠したって...」

佐藤愛は北村星の声を聞いて、顔を上げ、彼を見つめながら無邪気に言った。「テレビではみんなそう演じてるじゃない？」

北村萧は佐藤愛の言葉に激怒した。彼は手のゴミ箱を投げ捨て、佐藤愛に向かって怒鳴った。

「バカ者、俺は男だ、男がどうして妊娠するんだ？」

「ああ...つまりあなたは卵を産めないオンドリってことね？」

佐藤愛のとっさの返しに、北村萧は彼女の小さな顔に拳を叩きつけたいほど怒った。

しかし祖父の言葉を思い出し、上げかけた拳を引っ込めた。

「お前...俺を怒り死にさせる気か？」

佐藤愛は怒った北村萧を見て、にこにこしながら反問した。「法律で人を怒らせて死なせるのは犯罪だって決まってる？」

北村萧は黙り込んだ。

佐藤愛はさらに彼を挑発した。「それに、私はあなたに死ねって言った？明らかにあなた自身が怒ることを選んだんでしょ」

「生意気な口だな！」

「口が臭いわ！」

佐藤愛は北村萧と真正面から言い合いを始めた。二人が手を出しそうな勢いになるのを見て、騒ぎを見るのが好きな北村星は急いで間に入った。

「萧、彼女は初日だぞ、手を出すのはよくない」

「爺さんが知ったら、また俺たちを叱るだろう。辰兄さんも彼女をもてなせって言ってたじゃないか」

星兄の諭しを聞いて、北村萧はようやく怒りを収めた。

北村星は二階の部屋を指さし、佐藤愛に言った。「お前の部屋は二階の角だ。何日も旅で疲れただろうから、先に上がって休むといい...」

北村星の言葉を聞いて、佐藤愛はいたずらっぽく目を細め、スーツケースを持って階段を上がった。

去り際に、階下の二人に向かって命じた。「生活用品を買う必要があるから、後でリストを作るわ。全部買っておいてね、ありがとう」

佐藤愛のその横柄な態度を見て、北村萧はまた我慢できなくなった。

「星兄、見てくれよ、完全に俺たちを使用人扱いじゃないか？得意げな様子を見ろよ」

「まあまあ、文句を言うな。これは爺さんが手配した人なんだから、横柄でも我慢するしかない。結局、俺たち三兄弟のうち誰かが彼女と結婚しなければならないんだからな」

北村星が現状について話し始めた。

北村萧は口をとがらせた。「先に言っておくが、俺は死んでも彼女とは結婚できない」

北村星も同調した。「俺も同じだ。あんなに醜いと、見ただけで胃がむかつく...」

「じゃあどうする？」

「どうするって？もちろん辰兄に押し付けるしかないだろう！」

「えっ？辰兄が知ったら、俺たちを殺すんじゃないか？」

「心配するな。『彼が地獄に落ちなければ誰が落ちる』というだろう？俺はもうあの醜い女を辰兄の部屋に案内した。もし予想外のことがなければ...ふふ」

北村星と北村萧の顔には、狡猾で陰険な笑みが浮かんだ。

スーツケースを持って二階の寝室に向かった佐藤愛は、汚れた服を脱ぎ、気持ちよくお湯に浸かった。

長旅は確かに彼女を疲れさせていた。薄い青緑色の掛け布団をめくり、彼女は遠慮なく布団に潜り込んだ。

スマートフォンを取り出し、親友の鈴木ククとメッセージを交わした。

【そっちの状況はどう？北村家の若旦那たちは困らせてない？】

佐藤愛は素早く返信した。【小さな北村家なんて、完璧に掌握したわ！】

疲れのせいか、佐藤愛は夕食も食べずに、ベッドに触れるとすぐに深い眠りに落ちた。

夜になり、彼女が気持ちよく眠っていると、突然広い肩と細い腰の男性のシルエットが彼女の部屋に現れた。常に警戒心の強い彼女は、すぐに夢から覚めた。

部屋には明かりがついておらず、その男は佐藤愛の存在に気づいていないようだった。

彼は服を脱ぎ、薄い寝間着を身にまとい、佐藤愛が眠っているベッドに向かって、直接布団をめくった...