紹介
親愛なる読者の皆様、私の執筆において最高の質を維持するために、更新のペースを遅くすることに決めました。以前の更新速度に戻ることをお約束します。物語を楽しんでいただき、ご理解いただけますようお願い申し上げます。
チャプター 1
沈黙が、この応接間に漂っていた。
茶碗が北島神人に向かって飛んできた。彼が身をかわさなかったら、額から血が流れていただろう。
「この不埒者め、お前はわしに逆らうつもりか」北島当主の北島一夫が机を叩いて怒鳴った。
「何度言えば分かるんだ。あの金崎家とは関わるなと。それなのにお前は、まだ離婚もしていないうちから、ろくでもない女を家に連れてくるとは。美雪はどう思う？北島家の面目はどうなる」
北島神人は一言も反論せず、ただ背筋を伸ばし、自分の態度を示すだけだった。
「旦那様、どうかお落ち着きを」執事が彼の健康を案じ、急いで新しい茶を淹れようとしたが、途中で北島英一に横取りされ、丁重に北島一夫の前に差し出された。
「お父さん、確かに神人のやり方は適切ではありませんが、感情の問題は誰にも強制できません。神人も美雪と三年も結婚していたのに心が動かなかったのなら、二人には縁がなかったということでしょう」
言わなければ良かったものを、北島英一の顔を見た途端、北島老爺の怒りはさらに増した。
孫を叩くのは忍びなくても、息子を叩くのは別だ。
北島一夫は杖を取り上げ、北島英一に一発食らわせた。「すべてお前が悪いんだ。嫁も気に入らなかったし、いい孫嫁も見つけたのに、こいつに逃がされた」彼は激怒し、もう一発加えようとした時、目の前が暗くなり、息が詰まりそうになった。驚いた父子は急いで彼を支え、背中を叩いた。
「天罰だ。お前たち親子は同じだ。目の前の宝石を見向きもせず、悪だくみばかりしている女に目がない」
息を整えた北島一夫は、怒って北島神人の手を払いのけ、ようやく長い間放置されていた熱いお茶を手に取った。「さあ、よく話してみろ。お前たちの離婚協議はどうなっているんだ。美雪がお前のところでどれだけつらい思いをしたのか見せてもらおう」
北島神人は唇を動かし、自分の髪先から滴り落ちる水滴を見つめながら、あの協議書に残された涙の跡を思い出した。
しかし彼の視線は窓の外の月明かりへと漂っていた。北島神人は回想に浸った……
北島美雪は夫の北島神人の前に立ち、隠しきれない苦痛を目に湛えながら、かろうじて苦笑いを浮かべた。「今、何て言ったの？」
彼女に返ってきたのは、目の前の男の冷たい嘲笑だった。「お前とくだくだ話している暇はない。この離婚協議書にはもう署名した」
北島美雪は軽く下唇を噛み、何か言おうとしたが、声が詰まった。「神人、冗談でしょう？離婚なんて私たち二人で相談することで、おじいさんのところには…」
北島神人はますます苛立った様子で、「俺たちの結婚がどうやって始まったか、お前自身がよく知っているだろう。この愛のない結婚には、もううんざりだ。今日はおじいさんでも俺の決断を変えることはできない」
「愛がない？はっ、ははは、神人、あなたを愛していることが分からないの？結婚して丸三年よ。三年よ、三日でも三時間でもなく。それなのに少しも気づかなかったの？」北島美雪はほとんど崩壊しそうになり、よろめきながらテーブルに伏せたが、それでも頑固に顔を上げて北島神人から何か答えを引き出そうとした。
しかし北島神人の表情は少しも和らぐことはなく、彫像のように硬く、冷たいままだった。
「お前はずっと知っていたはずだ。当初、おじいさんが口を出さなければ、俺はお前と結婚などしなかった。お前との結婚は仕方なくのことだった。俺には想い人がいる、そして彼女はもうすぐ戻ってくる」
心の人について話すと、北島神人の口調は優しくなった。「俺はとっくに恵と一緒になるべきだった。今は誰も俺たち二人の障害にはなれない」
北島美雪の涙はついに決壊し、水気を帯びた瞳で目の前の冷たい男を見つめた。「つまり、私は捨てられる障害物ってこと？」
北島神人はため息をついた。「俺たちの結婚はそもそも間違いだった。早く終わらせた方が、皆のためだ」
二人はもう口を開かず、空気さえも凝固したようになり、北島美雪の透明な涙がテーブルの端にぽたりと落ちる音だけが聞こえた。
彼女は慌てて手を上げ、こっそりと頬の涙を拭い、残りわずかな自尊心を保とうとした。
そのとき、北島神人の携帯の着信音が鳴り、この重苦しい空気を破った。画面に表示された名前を見た途端、彼の表情は柔らかくなり、通話ボタンを押した。
「恵、まだ飛行機に乗っているはずじゃなかったか？何か困ったことがあって電話してきたのか？」
「ううん、神人くん、今どこにいるか当ててみる？」電話からは金崎恵の甘えた明るい声が聞こえた。
「わからないよ。いつ戻ってくるんだ？何時に着くか教えてくれれば迎えに行くけど」
「もうA市空港に着いたの」
「え？」北島神人は腕時計を見た。
「間違いなければ、今夜7時の到着のはずだったが」
「でも神人くんが前から知ってたら、サプライズにならないじゃない」
「いたずらっ子め、待っていろ。すぐに行くから」北島神人は愛情たっぷりに微笑み、名目上の妻である北島美雪を一瞥もせずに、コートを羽織って嵐のように彼女の視界から消えた。
北島美雪はもう耐えられず、書斎のソファに崩れ落ち、苦笑した。
これで終わりだ、彼女の三年間の希望のない結婚生活が。
しかし彼女は納得できなかった。彼女が北島神人を愛してきた時間は三年だけではない。結婚前からずっと、十年もの間、彼を好きだったのだ。
しかし、どれほど納得できなくても、先ほどの北島神人が別の女性に見せた優しさを目の当たりにしなければ、彼女はまだ自分を欺き、いつか自分の熱い思いで彼の冷たい心を温められると信じていたかもしれない。でも今は。
北島美雪は決心した。心の痛みから来る窒息感を抑えながら、今や二人はここまでだと。
ついに、長い間放置されていたペンを彼女は握り、離婚協議書の署名欄にしっかりと名前を記した。
これでいいのよ、北島美雪。自分の結婚生活に最後の品位を残しておこう。自分にそう言い聞かせた。
夜が訪れ、北島美雪はいつものように落ち着いてダイニングルームでその夜のテーブルセッティングを確認し、外の騒がしい光景を無視した。
北島神人が風のように弱々しい美しい女性を抱き上げ、彼女の驚きの声の中で三回転し、皆の視線を集めていた。
「神人くん、何してるの？早く下ろして、こんなに大勢に見られたら恥ずかしいわ。姉さんに誤解されたら…」金崎恵は顔を北島神人の胸に寄せ、恥ずかしそうに彼と視線を合わせた。
「気にするな」
北島神人は笑っていたが、目には不快感が閃いた。「彼女が分別があるなら、俺たちの邪魔をしないはずだ。俺は彼女にはっきり言ったんだから」
金崎恵の顔の笑みはさらに得意げになり、挑戦的な目で北島美雪を見た。
彼女が玄関に入った最初の瞬間から、彼女の冷たく寂しい姿を目にしていた。ふん、神人くんと結婚したからって何になる？結局、彼の心は私のところにあるんじゃない。
二人は大勢の人に囲まれてダイニングルームに入り、座ったばかりのところに、いつも礼儀正しい執事が急いで駆け寄り、北島神人の耳元で囁いた。「奥様が家出されました！」
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彼は全市を挙げて犯人を捜索したが、まさか「元凶」がずっと自分の目の前で跳ね回っていたとは思わなかった。しかも、息子の先生だったのだ！
事が発覚すると、彼は彼女を壁に押し付け、顎を掴んで言った。
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「私があなたを襲ったのは、合法よ」
それ以来、彼は彼女を骨の髄まで愛し、天にも昇るほど溺愛した。
「彼女はなかなかやり手ね。家の若旦那の継母になるために、わざわざ幼稚園の先生になったのよ」
「名門の継母なんてそう簡単になれるものじゃないわ。一ヶ月後には家から追い出されるに違いないわ！」
翌日、彼女はSNSで親子鑑定書の写真をアップし、こう添えた。
【申し訳ございません、実の子でした！】
社長、突然の三つ子ができました！
あの忌まわしい夜から逃げるように去った私だったが、ほどなくして三つ子を妊娠していることに気付く。
五年後、医療界の新星として戻ってきた私は、継母、継姉、実の父へ全ての仕返しを誓う。
その時、彼が現れた。三人の小さな自分そっくりの顔をじっと見つめながら、優しく「パパ」と呼ぶよう子供たちを誘う彼。
ふとシャツのボタンを外し、悪戯っぽく笑って言った――
「どうだい、あの夜の熱をもう一度味わってみないか？」
