黄金の鳥籠からの逃亡：億万長者の妻にはなりたくない

今日、アメリカ中のメディアがこぞって、ベンジャミン・ウォーカーの婚約者がまたしても家出したというニュースを報じていた。

しかし、彼女が実際に沈痛な面持ちでウォーカー家の邸宅から出てくると、ロサンゼルスの名家出身のセレブたちは皆、この現実版「シンデレラと王子様」の結末をその目で確かめようと集まり、その滑稽さを嘲笑っていた。

過去数年間、彼女はベンジャミンに心酔するあまり、自分自身を見失っていた。それは、もはや誰の目にも明らかな事実だった。

心に不本意な感情を抱きながら、彼女は荷物を手にゆっくりと階段を降りていった。その海沿いの邸宅は、数十台もの高級車を駐車できるという、恵まれた立地条件を備えていた。

真っ赤なスポーツカーの前で、腕組みをしたその男は、嘲りと遊び心を含んだ表情を浮かべていた。

マルティナ・マルティネスがプライドをかなぐり捨て、ベンジャミンを追いかけ始めたあの日から、アダム・パロマをはじめとするロサンゼルスの御曹司たちは皆、彼女を軽蔑の眼差しで見ていた。

今、ウォーカー家のメイドからマルティナが荷物をまとめて出て行く準備をしていると聞きつけた若者たちは、即座に手元の「仕事」を放り出し、彼女がいかに惨めな姿でウォーカー家から追い出されるかを見物しに駆けつけたのだ。

何しろ、美女がこれほどまでに落ちぶれた姿を目にする機会など滅多にない。ましてや、ウォーカー家の女主人であるエリザベス・ウォーカーによって追い出されるとなれば尚更だ。

スラリとした均整の取れたプロポーション、卓越した気品、そして優しさの中に秘められた芯の強さ。淡い色のドレスを身に纏い、タクシーの到着を待つマルティナは、偶然にもアダムと向かい合う形になった。

アダムは彼女の荷物に視線を走らせると、気だるげに口を開いた。「マルティネスさん、どうせ数日もすれば戻ってくるつもりなんだろう？どうだい、機嫌が良いついでに俺と賭けでもしないか？」

彼はまるでマルティナの手口などお見通しだと言わんばかりに、あえて大声で嘲笑的な口調を周囲の遊び人たちに響かせた。すぐに、皮肉めいた笑い声が彼らの間から沸き起こった。

アダムの言葉は、一語一語、はっきりとマルティナの耳に届いていた。

マルティナは無表情でアダムを見つめ返し、こう言い放った。「あなたのご病気な妹さんが、私の代わりになれば素晴らしい名案だと思いませんこと？」

マルティナは以前から、アダムの妹であるエイミー・パロマに対して冷ややかな視線を向けていた。エイミーの傲慢で高圧的な態度は、兄のアダムと密接に関係していたからだ。

アダムの顔は怒りで瞬時に真っ赤になったが、それでも彼はなんとか感情を抑え込んだ。

「そんな減らず口が叩けるとは知らなかったな。どうりでエリザベス・ウォーカー夫人に嫌われるわけだ」アダムは鼻を鳴らして言った。

周囲の目には、マルティナはようやくウォーカー家の御曹司を射止めた女として映っていた。そんな彼女が、そう簡単に諦めるはずがないと思われていたのだ。

別れ際にこれ以上見世物になることを望まないマルティナは、深く息を吸い込んで言った。「以前あなたと言い争わなかったのは、単にベンジャミンの顔を立てていただけよ」

その通りだ。以前のマルティナは、ベンジャミンの名誉を傷つけることを恐れ、外では従順で控えめな態度を貫いていた。しかし、もう彼とは別の道を歩むことになった今、アダムを増長させておく義理など微塵もなかった。

長年にわたり、彼女は何度も家出をすると言ってはベンジャミンを脅し、自分を弁護してほしい、地位と承認がほしい、十分な愛を注いでほしいと訴え続けてきた。

蓋を開けてみれば、ベンジャミンにとって彼女はいてもいなくてもいい存在でしかなかったのだ。それは、あまりにも悲痛な現実だった。

マルティナが別れを決意するまでに二ヶ月を費やしたとはいえ、いざ別離の日を迎えると、一抹の名残惜しさを感じずにはいられなかった。

しかし、今彼女が感じている名残惜しさは、以前のものとは異なっていた。そこには、かつてのような深い情愛や恋心はもう存在していなかった。

配車アプリの画面には、タクシーがまだ3マイルほど先を走っていると表示されていた。マルティナは荷物を引き寄せ、そのまま待ち続けた。

アダムはマルティナを射抜くような視線で見つめた。彼はこれまでずっと、彼女を恥知らずで御しやすい女だと見下していた。だが、今日のマルティナには予想外の何かがあった。

マルティナがベンジャミンを深く愛し、彼と一緒にいるためなら何でもするのは周知の事実だった。彼女はこの数年間、ひたすら耐え忍んできたのだから。

アダムは彼女をじっと見据え、遠慮会釈もなく言い放った。小さな荷物一つという質素で小ぎれいな身なりの彼女を見て、彼は再び嘲笑した。「何年も婚約しておいて、家出するのにタクシーを呼ばなきゃならないとはな」

マルティナは眉をひそめた。アダムまでが、彼の姉と同じように厄介な存在だとは思ってもみなかったのだ。

マルティナが不快感を露わにしたことに気づき、アダムの周りにいたセレブ気取りの連中が一斉にどっと笑い出した。

アダムは明らかに、彼女を窮地に追いやろうとしていた。

この半年間、ベンジャミンはほとんど海外に滞在しており、たまにしか帰国しなかった。家のことはすべてエリザベスが取り仕切っていたが、彼女は以前からマルティナをひどく嫌っていた。

以前、ベンジャミンの祖父であるジャック・ウォーカーがいた頃は、エリザベスもそこまで露骨な態度は取れなかった。しかし、二ヶ月前にジャックがオーランドの保養地に移ってからは、マルティナに対する嫌悪感と敵意はエスカレートする一方だった。

だが、マルティナはアダムの言葉に挑発されることはなかった。その精巧な人形のように美しい顔は、冷ややかな無表情を貫いている。

彼女はアダムの勝ち誇った顔を一瞥すると、冷ややかに微笑んだ。「口は災いの元よ。悪いことばかりしていると、とんでもないしっぺ返しを食らうわよ」

「いくらエイミーをベンジャミンのベッドに送り込みたくても、彼女にその命が残っていればの話だけどね」マルティナはふっと笑って言った。

エイミーは生まれつき体が弱く、静養が必要な身だった。それは周知の事実であり、アダムにとっては触れられたくない逆鱗でもあった。以前のマルティナなら、決して口にしなかった言葉だ。

アダムは、まさかマルティナがそんなことを言うとは夢にも思わなかったのだろう。一瞬表情を強張らせたかと思うと、次には背筋が凍るような殺気がその顔に浮かんだ。

彼は大股でマルティナに歩み寄ると、その腕を掴んで強引に引き寄せた。

彼らは自分たちを特権階級だと信じて疑わず、マルティナを含め、他人を尊重することなど知らなかったのだ。

今、激昂したアダムが彼女に手を上げようとしているのを、後ろで見ていた家政婦を含め、誰も止めようとはしなかった。

マルティナはわずかに身をかわしたが、結局その平手打ちを避けることはできなかった。

「マルティナ、身の程を知れ。お前が厚かましくウォーカー家に居座り続けていなければ、ベンジャミンがわざわざ海外に留まって帰ってこないなんてことがあったと思うか？」アダムは激昂して怒鳴った。

確かに、ベンジャミンが帰国してからもう四ヶ月近くになる。本当の理由を言えば、彼が意図的に海外に留まっていたのは、彼女のせいかもしれない。

アダムは腐っても男であり、長身の彼が放った平手打ちは重く、マルティナに激しい痛みを感じさせるには十分だった。

もしベンジャミンが少しでも自分を尊重してくれていたなら、今日このように頬を張られることもなかっただろう――マルティナはそう思った。

彼女は涙一つ見せず、即座にアダムの頬を張りかえした。そして毅然と言い放つ。「この痛み、覚えておくわ。あなたも私の分を忘れないで」

叩かれたアダムは呆然とした。生まれて初めて、誰かにぶたれたのだ。

彼は猛獣のように咆哮した。「死ね！ マルティナ！」

マルティナは冷ややかな視線でアダムと対峙した。「死ね、ですって？ ジャック・ウォーカー様のことをもうお忘れ？ いいわ、やれるものならやってみなさい」

その言葉に我に返ったのか、アダムは振り上げていた拳を下ろした。

確かに、さっきの平手打ちですら行き過ぎだった。これ以上続ければ、ウォーカー家にとっても取り返しのつかない事態になりかねない。彼は無理やり自分を落ち着かせるしかなかった。

マルティナもまた、今の自分が誰に対しても無力であることを悟っていた。ベンジャミンが自分を愛していないことを、痛いほど理解しているのと同じように。

ベンジャミンの愛がないことが露呈し、結果として彼女は拒絶され、ウォーカー家から追い出されることになったのだ。

アダムたちは彼女を、誰からも嫌われているにもかかわらず図々しく居座り続ける、価値のない人間だと見下していた。

だが今、アダムの平手打ちが皮肉にも彼女の目を覚まさせた。心に残っていたわずかな未練さえも、完全に消え失せたのだ。

幸いなことに、ちょうどタクシーが到着した。電話に出たマルティナは、運転手にゲートの中まで入ってくるよう伝えた。

走り去る際、彼女は六年間過ごした場所を振り返ることはなかった。その足取りは、決然として揺るぎなかった。