19回すっぽかされて、私は去った

　ルーカス・ヴィットと付き合って五年。彼の秘書を務めて三年になるが、私たちはいまだに入籍には至っていない。

　今日は、彼がヴィット家の当主となって三年の節目だ。そして、ようやく私と籍を入れると約束した、十八回目の日でもあった。

　だが祝賀会の席上、彼の有能な側近たちが次々と私に杯を捧げる間も、彼はあの若い法律顧問、セリーナ・ブラックの世話を焼くのに忙殺されていた。彼女のために料理を取り分け、楽しげにグラスを合わせている。

　私は二日酔いの頭痛を抱えながら、胃から血が出るほど飲み続けた。彼は私を一瞥もしない。同僚たちの視線に滲むのは、明らかな同情だった。

　それでも私は、このあとルーカスと婚姻届を出しに行くのだという喜びに浸っていた。しかし祝賀会がお開きになった後、市役所へ向かうはずだったルーカスは、またしても私との約束を反故にした。

　彼はマイバッハをレストランの入り口に回したが、ドアはロックされたまま、私を乗せようとはしなかった。

「セリーナがさっき、俺の代わりにかなり飲んでくれたんだ。気分が優れないようだから、家まで送る。お前は自分でタクシーを拾って帰ってくれ。市役所はもう間に合わない。また日を改めよう、な？」

　言い終えるなり、彼は私の反応など気にも留めず車を降り、セリーナを助手席へと丁寧にエスコートした。

　交際して五年。これで十八回目の延期だ。その全てに、セリーナが関わっている。

　以前の私なら、とっくに崩れ落ちていただろう。彼に怒鳴り散らし、喧嘩をし、一体誰が恋人なのか、誰が青春を捧げてきたのかと問い質していたはずだ。

　だが今回、私はそうしなかった。ただ微かに微笑んで、短く告げた。

「わかったわ」

　ルーカスは一瞬言葉を詰まらせた。私のあまりに平静な態度に、意表を突かれたようだった。

　しばらくして、彼はいつもの淡々とした表情に戻った。

「夜、戻ったら埋め合わせのプレゼントをやるよ」

　そう言い残し、彼は車を発進させた。去り際、あの華奢な女が風邪を引かないようにと、わざわざセリーナ側の窓を閉める徹底ぶりだった。

　十一月のシカゴの風は骨身に染みる。だが、私の心はとうに麻痺していた。

　私は深く息を吸い込み、バッグに忍ばせていた婚姻届を丁寧に折り畳むと、その一番底へとしまい込んだ。

　わかっていた。この五年の恋に、ピリオドを打つ時が来たのだと。

　マンションには戻らず、私はそのままヴィットタワーへと向かった。

　書き上げたばかりの辞表を、人事統括本部長であるマルクスのデスクに置く。

「イザベラ？　これはどういう……」

　私の手にある封筒を見て、彼は言葉を失った。

「退職願です」

　彼は封筒を受け取ったが、開封はしなかった。ただ表書きにある私のサインを見つめている。

「ヴィット様は、ご存じなのか？」

「あとでお伝えします。でも、あの人は気にしないと思いますよ。今はもっと有能な方がお傍にいらっしゃいますから」

　マルクスは長い沈黙を守った。

　封筒を机に置き、引き出しにしまうことも、突き返すこともしない。私を見るその瞳には、別れを惜しむ色が滲んでいた。

「君の判断を支持するよ」

「イザベラ、君は三年間、彼に尽くしてきた。一般秘書から戦略開発部のシニア・アドバイザーへ。ヴィットの欧州市場における二度の拡大、あのデューデリジェンス報告書はすべて君が一人で仕上げたものだ。昨年彼が連邦取引委員会の目をかいくぐって成立させたＭ＆Ａだって、その裏にある独占禁止法のリスク評価スキームは、君が三ヶ月間寝る間も惜しんで組み上げたと聞いている」

　彼は言葉を切った。

「だが、それを知る者は社外には一人もいない。株主総会で彼の隣に立ち、喝采を浴びたのは法務部のセリーナだ」

　私は力なく笑った。

「お給料をいただいていますから」

「君が受け取っているのは給料じゃない。屈辱の対価だ」

　マルクスは溜息をつき、眼鏡を外して拭った。

「二年前に君を秘書室から異動させたのは、君自身の道を歩んでほしかったからだ。だが君は、彼の背後に留まることを選んだ」

「今はただ、外の世界を見てみたいんです」

　彼は私の目を見つめ、長く沈黙した。

　やがて辞表を引き出しにしまい、立ち上がって手を差し出した。

「いつ発つ？」

「明後日です」

「なら、この二日間は有給扱いにはしない。戦略開発部の扉はいつでも君に開いている。戻りたくなったら、いつでも私のところに来なさい」

　私は彼の手を握り返した。

「ありがとうございます、マルクス」

　十時、マンションに戻り荷造りを始めた。

　スマホの画面が明るくなる。通知がポップアップした――セリーナのインスタグラムの更新だ。いつフォローしたのかさえ覚えていない。

　写真は高級和食店の個室。テーブルには精緻な刺身の盛り合わせ、手元には冷酒のグラス。画角はテーブルの一角と、向かいに座る人物の左手だけを切り取っている。その手は、美しいオルゴールを包み込んでいた。

　すらりと伸びた、骨ばった指。親指の付け根には、淡い古傷がある。

　見間違うはずもない。あの夜、私が救急外来に付き添い、十二針も縫わせた傷だ。

　その薬指に、飾りのないプラチナのリングが嵌められていた。

　指輪は束縛だ、と彼は言っていた。結婚するまでは着けない、と。

　五年。私はその言葉を、五年間も信じていたのだ。

　投稿には一言、こう添えられていた。

「プレゼントをありがとう。一番辛い年を支えてくれて感謝してる。新しいステージでも、よろしくね」

　投稿時間は、夜の九時四十五分。

　その時間、彼は「今夜はグループの接待で遅くなるから、先に寝ていてくれ」とメッセージを寄越していた。

　返信はしなかった。スマホを裏返し、画面を伏せる。

　私はノートパソコンを開き、メールボックスを確認した。

　二十数件の未読メール。ニューヨーク、ボストン、ロサンゼルス……各地のトップファームからのヘッドハンティングだ。過去三年間、絶え間なく届いていたそれらを、私は一度として真剣に読んだことはなかった。

　今夜、私はその一通一通を開封し、一文字ずつ丁寧に目を通した。

　カーソルが止まったのは、黒いアイリスの紋章が署名欄に刻まれたメールだった。

　西海岸。モリネッティ家の領地――ルーカス・ヴィットの死敵だ。

　遥か昔、モリネッティの人間は抗争の果てに彼の肉親を殺めた。それ以来、「モリネッティ」という名はヴィット家の禁忌となっている。

　彼は自ら西海岸に足を踏み入れないばかりか、核心メンバーがそちらと関わりを持つことさえ固く禁じていた。

　デスクライトを消し、私は長い間、暗闇の中に座り続けた。

「ルーカス。私が西海岸に行ったら、私たちは本当に終わりよ」

　私は低く呟いた。