紹介
チャプター 1
あの麻薬の売人が私をなぶり者にしていたとき、父さんのサイラス――麻薬捜査官と、母さんのヴァイオレット――市首席監察医は、妹のバレーボール準決勝の勝利を祝っていた。三年前に父さんが奴の麻薬組織を潰した報復として、男は私の喉を掻き切ったのだ。死の間際、私は父さんに電話をかけた。けれど切れる寸前、父さんはこう言った。「いい加減にしろ、今はセリーナの試合が一番大事なんだ！」
――
私の遺体は、城北にある廃棄された製薬工場で見つかった。
通報者は近隣の住民で、あまりの悪臭に耐えられなかったそうだ。
父さんと母さんは、妹のセリーナの準決勝勝利祝賀会から駆けつけたところだった。
父のサイラス・ブラックウッドのシャツの襟には、まだ宴会のゲストパスが留められたままで、母のヴァイオレット・ブラックウッドの真紅のドレスは、薄暗い工場の中で酷く場違いに見えた。
父の相棒であるコール・ラッシュが警戒線の外で待ち構え、二人にマスクを手渡す。
「ここを覚えてるか？」コールが声を潜める。「三年前に押さえたあの件、現場はここだった」
父さんは数秒間工場を見つめ、無言で頷いた。
母さんはすでに車のトランクを開け、慣れた手つきで使い捨ての防護服を着て、道具箱を取り出していた。
幾多の凶悪な現場に慣れっこなはずの二人でも、工場に足を踏み入れた瞬間、鼻をつく腐臭に思わず吐き気を催したようだった。
コンクリートの床に転がる私は、ガスで膨れ上がり、原形を留めていなかった。皮膚は汚濁した緑色に変色し、顔は潰され、首はほとんど断裂している。
たとえ彼らが私のことを真剣に「一瞥」したとしても、それが私だとは気づかないだろう。
蠅が飛び交い、空気には甘ったるい腐敗臭が漂っていた。
母さんはマスクの位置を直して深呼吸し、紫色のゴム手袋をはめた。
ふと、以前セリーナが膝を擦りむいた時のことを思い出す。母さんは同じような手袋をして傷口を洗い、痛くないかと気遣いながら優しく慰めていた。
生きている間、私がそんなふうに扱われたことなんて一度もなかった。あの優しさは、いつだってセリーナだけのものだ。
今、その手が私の膨れ上がった手首に触れる。
動きが止まった。
金属製のブレスレットが肉に食い込み、黒ずんだ血糊にまみれ、鎖の隙間には乾いた組織片がこびりついている。それは去年、私が三ヶ月分の小遣いを貯めてオーダーした特注品で、内側には家族全員のイニシャルが刻まれていた。
あの時、私は緊張と期待で胸がいっぱいだった。不器用な訪問販売員みたいに、誰かがこの気持ちを受け取ってくれることを願って。
けれどセリーナは試着するなり、金属アレルギーだと言った。父さんはその場で顔を曇らせた。「お前は、一つのことすらまともにできないのか？」
「エヴァ。セリーナは養子だけど、実の妹として接しなさい」
あの瞬間、私は必死に弁明しようとした。実の妹だと思っているからこそ、お揃いのものを作ろうとしたのに。
ただ、金属アレルギーだなんて知らなかっただけなのに。
今となっては、そんな言い訳など何の意味もないけれど。
母さんは眉をひそめ、ブレスレットをつまみ上げると、惨白な照明にかざした。
これが私からのプレゼントだったと思い出すはずだ！
それが私のブレスレットだと気づき、泣き崩れる母さんの姿さえ想像した。
だが、母さんの表情はピクリとも動かなかった。
「証拠品袋を」彼女は助手のペイトン・ウェルズに振り返った。「留め具に注意して。微細証拠が残っているかもしれない」
ブレスレットは透明な袋に入れられ、道具箱の横に無造作に置かれた。
最初から期待なんてするべきじゃなかったんだ。彼らにとって、あらゆるものは分類され、番号を振られ、ファイルされるだけの存在なのだから。
母さんは手袋を外すと、こめかみを揉んだ。「女性、二十歳前後。致命傷は頸動脈の切断だけど、死ぬ前に長時間拷問を受けている」一呼吸置いて、付け加えた。「手口に……ショーのような演出を感じるわ」
父さんは煙草に火をつけた。煙が澱んだ空気にまとわりつく。「恨みによる犯行か。あるいは見せしめだな」
父さんはコールを見た。「メディアは？」
「嗅ぎ回ってる。局は、麻薬絡みならDEA主導にするそうだ」
コールが忠告する。「ホトケはまだ挙がってない。あんたのところの二人の嬢ちゃん、最近は気をつけさせたほうがいい」
母さんは間髪入れずに答えた。「セリーナの強化合宿には二十四時間の警備がついてるわ。エヴァに関しては……あの子は好き勝手に出歩くから、私には管理しきれない」
父さんの煙草を持つ手が、ふいに震えた。
「古傷が痛むのか？」
父さんはやるせなさそうに呟く。「エヴァが買ってくる鎮痛パッチが切れて……」
言いかけて、口をつぐんだ。
それは仕事中に撃たれた手の後遺症だった。それ以来、毎週私が用意していたのだけれど、今はもう私が死んでしまったから。
コールが父さんの背中を強く叩いた。「エヴァはあんたらの実の娘だ。もう少し気長に付き合ってやれ、悪いことは言わん」
父さんは深く煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
「セリーナは準決勝の前夜、試合を見に来てくれって泣いてエヴァに頼んだんだ。エヴァのやつ、調子よく約束したくせに、結果はどうだ？ 携帯は電源切れ、本人は蒸発。セリーナは姉を心配して第一セットでミスを連発、危うく敗退するところだった」
「エヴァは今になっても帰ってこない。電話にも出ず、アパートにもいない」父さんは吸い殻を地面に投げ捨て、靴底で踏み躙った。「手元で育ててない子供は、結局心がここにないんだな」
私はそこに横たわり、その言葉を聞きながら、胸が張り裂けそうだった。
父さん、母さん。
行きたくなかったわけじゃない。行けなかったの。
セリーナが試合をしていたあの日、私はもう死んでいたんだよ。
家に帰らないとあなたたちが文句を言っていた間、私はずっとこの薄暗い工場で、あなたたちを待っていた。
今、あなたたちは来てくれた。私の死体を見て、私のブレスレットに触れた。
なのに、それでも気づいてくれなかった。
これが、あなたたちの娘だということに。
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隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
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誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
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だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
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彼女は迷わずサインし、彼への想いを断ち切り、妊娠検査の結果を隠して、海外へと旅立った。
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