本物のお嬢様の成り上がり

　　佐藤夏子が目を開け、周囲を見回した。記憶の中の見慣れた部屋を見て、本当に戻って来たのだと実感した。

　　手を伸ばしてベッドサイドテーブルの携帯電話を取り、日付を確認する。

　　彼女の目に笑みが浮かんだ。このタイミングはなかなか良い。

　　そう思った矢先、ノックの音が聞こえた。

　　佐藤夏子が立ち上がってドアを開けると、端正な顔立ちの男性が立っていた。

　　彼は開口一番、詰問するように言った。「さっき電話したのに、なぜ出なかった？」

　　佐藤夏子は表情を変えずに答えた。「出たくなかったから」

　　彼は次兄の佐藤和真で、現在の彼女のマネージャーでもある。

　　佐藤和真は一瞬戸惑った様子を見せた。明らかに佐藤夏子がそう言うとは思っていなかった。

　　彼は眉をひそめ、いくぶん苛立ちを含んだ声で言った。「ふざけるのはやめてくれないか？」

　　佐藤夏子は眉を上げた。「セリフを変えてもらえない？いつも『ふざけるな』って。あなたたちは飽きないかもしれないけど、私はもう聞き飽きたわ」

　　彼女がこの家に戻ってからというもの、佐藤夫人から五人の兄たちまで、彼女に対する決まり文句はいつも「ふざけるな」だった。

　　佐藤和真は言葉に詰まり、「そんなことして何か意味があるのか？」

　　「悠ちゃんはあのバラエティ番組に出たいんだ。譲ってあげたところで何か問題でもあるのか？わざわざ家族全員を不愉快にする必要があるのか」

　　佐藤夏子は冷ややかな目で彼を見つめた。「これは私自身が勝ち取ったチャンスよ。絶対に譲るつもりはないわ」

　　「あなたたちが不愉快なのは、あなたたちの問題でしょう」

　　彼女は幼い頃から家族と一緒に育ったわけではなかった。

　　4歳の時、五兄に連れられて遊びに行った際、彼のうっかりミスで迷子になってしまったのだ。

　　その後、家族は彼女と年齢の近い少女を養子に迎え、彼女の元の名前だった佐藤悠子と名付けた。

　　1年前、佐藤家は実の娘である彼女を見つけ、家に迎え入れた。

　　しかし、彼らは養女の佐藤悠子を偏愛し、実の娘/妹である彼女を見下していた。

　　彼女と養女が対立すると、いつも彼女が無理難題を言っていることにされた。

　　以前、彼女は芸能界に入り、自分の努力と才能で1年余りかけて無名から三流女優になった。

　　家に引き取られた後、家族は彼女の世話をするという名目で、元の事務所との契約を解除させ、佐藤家のエンターテインメント会社に移籍させた。マネージャーも佐藤和真に変わった。

　　元々音楽を学んでいた佐藤悠子が突然芸能界に興味を持ち、同時に会社に入り、佐藤和真に指導されるようになった。

　　この1年間、佐藤悠子は良い仕事ばかりもらい、完全無名から三流女優へと一気に上り詰めた。

　　一方、佐藤和真が彼女に与えた仕事はすべて佐藤悠子が拒否したものばかりだった。

　　先月、彼女はある監督の妻を助け、まだ放送されていないが話題性の高い新しいバラエティ番組のゲスト枠を獲得した。

　　佐藤悠子もそのバラエティ番組に目をつけ、佐藤和真に出演したいと遠回しに伝えた。

　　しかし、そのバラエティ番組のゲストはすでに決まっており、佐藤悠子の知名度では単独で追加されるのは難しかった。

　　そこで佐藤和真と家族は、彼女にバラエティ番組の枠を佐藤悠子に譲るよう提案した。

　　彼女は佐藤悠子が意図的に自分のチャンスを奪おうとしていることを知っていたので同意せず、家族全員から非難された。

　　昨晩、彼女は家族と言い争い、譲らないと主張して自室に戻った。

　　今、佐藤和真が現れたのも、佐藤悠子があきらめず、彼の前で白々しく辛そうな顔をしたからこそ、彼が再び彼女を訪ねて来たのだ。

　　佐藤和真は深呼吸して言った。「もっといい仕事を見つけてやるから、このバラエティ番組の枠を悠ちゃんに譲ってくれないか」

　　佐藤夏子は嘲笑うように言った。「あなたの『いい仕事』なんて頂けないわ。大事な妹にでもあげておきなさい」

　　彼女はこれ以上佐藤和真と話すのが無駄だと思い、ドアを閉めた。

　　閉まったドアを見て、佐藤和真は信じられないという表情を浮かべた。

　　これは佐藤夏子が家に戻ってから初めて、彼に対してこれほど露骨に顔向けを無視したことだった。

　　彼は顔を曇らせた。「佐藤夏子、お前は本当に理解不能だ」

　　そしてまたドアをノックしたが、佐藤夏子は開けず、彼は顔を曇らせたまま立ち去った。

　　佐藤夏子はドアを閉め、心の中にはもはや何の感情の波も起こらなかった。

　　前世では彼女は家族の愛情に飢えていて、引き取られた後も常に佐藤家の人々に合わせようとしていた。

　　例えば、家族それぞれの状況に合わせて薬膳を作ったり、マッサージをしたり、演技の練習や踊りの練習に付き合ったりした。

　　彼らが命じたり要求したりすることは、彼女はできる限り応えようとした。

　　しかし最後まで佐藤家の人々の心を温めることはできなかった。

　　その後、彼女と佐藤悠子が誘拐された時、佐藤当主がその場にいなかったことを除いて、他の全員がまず佐藤悠子を救うことを選んだ。

　　そのため彼女は誘拐犯に殺された。

　　死の瞬間、彼女は佐藤家の人々に完全に失望し、家族の絆を断ち切った。

　　しかし、あるシステムに拘束され、様々な小さな世界でミッションを遂行することになるとは思わなかった。

　　ミッション完了の報酬として命の値を獲得し、それを積み重ねて現在の世界に戻ってきたのだ。

　　佐藤夏子は右手を広げて手のひらを見た。命線がとても短い。

　　残された命は1年に満たないことを示していた。つまり、前世で死んだ時までしか生きられない。

　　システムは解除される時、彼女に告げた。命を延ばしたいなら、より多くの人に好かれる必要があると。

　　彼女を好きな人が多ければ多いほど、あるいは彼女が誰かを助けてより多くの人に好かれるようにすればするほど、寿命は延びる。

　　信仰によって命の値を交換するようなものだ。

　　しかし、彼女を好きになる人々には何の影響も与えないため、彼女は命を延ばすために人を害することはしないだろう。

　　今は命を守ることが最優先で、佐藤家の人々と関わり続ける時間も気力もなかった。

　　佐藤夏子は片付けを終え、持ってきたものをスーツケースに詰めた。

　　佐藤家に来てから、執事に買ってもらったものは何一つ持っていかなかった。

　　佐藤家での出費を計算し、書き留めた。

　　同時に、佐藤家に戻った時に当主から渡された銀行カードを取り出した。幸い、中の金は一度も使っていなかった。

　　スーツケースを持ってドアを開け、階下へ降りた。

　　ちょうど家族全員がリビングに座っていて、佐藤夏子がスーツケースを持って降りてくるのを見ると、皆一様に不機嫌な顔を見せた。

　　佐藤夫人は眉をひそめて佐藤夏子を見た。「また何を騒ぎ立てるつもりなの？あなたがこの家に戻ってきてから、家の中は一度も平穏ではなかったわ」

　　佐藤夏子は可笑しくなった。「私が無理やり戻ってきたの？確か、私を迎えに来たのはあなたたちでしょう」

　　「それに私が何を騒ぎ立てたというの？佐藤悠子が私の仕事を欲しがって、私が渡さなかったら騒ぎ立てたことになるの？」

　　「そう考えるなら、無理を言っているのは彼女とあなたたちでしょう」

　　佐藤夫人は佐藤夏子が口答えするとは思わず、さらに不機嫌な表情を浮かべた。「悠ちゃんはただあのバラエティが好きなだけよ」

　　「あなたは今や佐藤家のお嬢様で、悠ちゃんはその身分を失ったのよ。彼女に少し償ってあげるのは当然じゃないの？」

　　「それに和真兄は代わりにもっといい仕事をあげると言ってるのに、それでも悠ちゃんと争うの？」

　　佐藤州が付け加えた。「お前は悠ちゃんが気に入らないから、わざと彼女を狙ってるんだろう」

　　佐藤浩は苛立ちを隠さずに言った。「佐藤夏子、お前はおとなしく佐藤家のお嬢様をやっていれば良いんだ。わざわざ問題を起こすな」

　　これを聞いて、前世の佐藤夏子なら傷ついただろうが、今はもうそんなことはなかった。

　　彼女は嘲笑うように言った。「本当に勉強になったわ。人の物を奪おうとしているのに、まるで私が彼女と争っているかのように美化するなんて」

　　「あなたたちはフィルターを厚くかけるだけでなく、恥知らずね」

　　彼女はさらに強調した。「まず、私は一度も彼女の物を奪ったことはないわ。むしろ彼女が私の代わりに、佐藤家でこれだけの安楽な生活を享受してきたのよ」

　　「次に、はっきりさせておきたいのは、当時私を見失ったのはあなたたちでしょう」

　　「私は彼女に借りがあるわけでもなく、あなたたちに借りがあるわけでもない。だから誰かに償う必要なんてないわ」

　　佐藤夫人が何か言おうとするのを見て、彼女はさらに言った。「この佐藤家のお嬢様の地位なら、彼女が続けて務めればいいわ。私はまったく欲しくないから」

　　佐藤夫人は一瞬戸惑い、佐藤夏子がそんなことを言うとは思わなかった。「どういう意味？」

　　佐藤夏子は冷淡な目で答えた。「字面通りの意味よ。今からあなたたちとのすべての関係を断ち、佐藤家を出ていくわ」

　　「これからは昔のように、会っても他人同士」

　　彼女はさらに付け加えた。「私が去れば、あなたたちの可愛い養女は、相変わらず佐藤家のお姫様でいられるわ」

　　「もう彼女の物を奪うとか、彼女への愛情を奪うとか心配しなくていいわ。これであなたたちの望み通りでしょう？」