紹介
その夜まで、壁に手をついて歩いていた私は、個室から聞こえる笑い声を耳にした。
夫のフランクが笑いながら言った。「賭け金をもう一千万円上乗せしよう。男の子二人、女の子一人に賭ける」
愛人のアヴァが甘えるように言った。「あなた、結果を知ってるくせに」
「当然だろう」彼は軽やかに答えた。「俺の子供なんだから、当然知ってる」
そして私は聞いてしまった。
彼らは私の子宮について、まるで性能の良い機械を評価するかのように話していた。
「どちらの卵子がより価値があるか」で乾杯していた。
どの子が最初に生まれるかまで賭けの対象にしていた。
そして私はドアの外に立ち、むくんだ足で、ひび割れそうな全身を支えていた。
中では騒ぎ、祝っていた。
完璧な容器である私が、夫と愛人の子供を身籠っていることを祝っていた。
その瞬間、突然吐き気が止まった。
ただ、寒気がした。
そして、ある計画が氷のように冷たい胸の奥で、ゆっくりと脈打ち始めた。
チャプター 1
ジアナ視点
病院の廊下、壁に手をついて荒い息を整える。八回目の激しい嘔吐が、ようやく治まったところだ。
鏡に映る姿は、まるで亡霊のようだった。顔はむくみ、目の周りは青黒く窪んでいる。極限まで張り詰めた腹部の皮膚は透き通るように白く、三本の妊娠線が亀裂のように走っていた。
三つ子。妊娠八ヶ月。拒絶反応で命を落としかけたこともある。
それでも、この子たちは私とフランクの子供だ。不妊治療を三年続けてようやく授かった、奇跡の結晶なのだから。
「スターリング奥様、本当に退院されるのですか？」看護師が慌てて追いかけてくる。「今の奥様の容体では……」
「今夜は夫の会社の上場記念パーティーなの」私は無理やり笑みを浮かべた。「どうしても行かないと」
絢爛豪華な宴会場。しかし私の鼻をつくのは、澱んだシャンパンと香水が混じり合った匂いだけだった。
「スターリングはどこ？」通りがかりの給仕を腕を掴んで呼び止める。
「あ、スターリング様でしたら、ご友人の方々と一番奥の個室にいらっしゃいます」彼は視線を泳がせた。「ご案内いたしま――」
「いいえ、結構よ」
鉛のように重い体を引きずり、廊下の突き当たりへと向かう。
個室のドアはわずかに開いており、そこから笑い声が溢れ出していた。
足を止めると、本能的に手が腹部へ向かう。お腹の中で赤ちゃんたちが動いた気がした。
隙間からフランクの声が聞こえる。聞き慣れた、あの奔放で楽しげな響き。「賭け金をあと百万円上乗せだ。俺は男二人、女一人に賭ける」
胸の奥が温かくなる。やっぱり彼も、子供たちを楽しみにしてくれているんだ。
「フランクったら、ずるいじゃない」アヴァの甘ったるい声が響く。「結果を知ってるくせに」
「当然だろう」彼は軽く笑う。「俺の子供だぞ、知らないわけがない」
部屋の中が冷やかす声で沸き立つ。私の口元も自然と綻び、そっとドアの縁に身を寄せた。
「じゃあ本当に男二人と女一人なのか？」誰かが尋ねる。「アヴァ、君の遺伝子検査のレポートはどうだったんだ？」
空気が、凍りついた。
私の指が掌に食い込む。
「どっちにしろ、私の可愛い子供たちよ」アヴァの声は蜜のように甘い。「ジアナには悪いけどね、あんなに大変な思いをして」
「あいつはそういうのに向いてるんだ」フランクの口調は平坦で、まるで機械の性能を評価しているようだった。「子宮の状態がいいし、忍耐力もある。医者は当初、減胎手術を勧めたが、俺が断った。アヴァの卵子は貴重なんだ、一つだって無駄にはできない」
世界から音が消えた。
視線をゆっくりと腹部へ落とす。皮膚の下で、三つの小さな命が動いている。
「フランク、お前もひどい男だな」別の男が笑う。フランクの共同経営者、マイケルだ。「妻に愛人の代理母をやらせるとはな。しかも双子も。ジアナが知ったら……」
「知るわけがない」フランクが遮る。「体外受精のカルテは改竄済みだ。あいつは自分の卵子だと信じ込んでいる」
「じゃあ、三人目は？」誰かが尋ねる。「アヴァの子じゃないなら、さすがにジアナの子なんだろう？」
沈黙。
やがて、アヴァの笑い声が弾けた。「三人目？ 誰の子か当ててみてよ。正解者にはフランクからご褒美があるわ」
個室の中は大盛り上がりで、予想する声が飛び交う。
私はよろめき、背中を冷たい壁に打ち付けた。
部屋の中の声は続き、毒蛇のように耳へと潜り込んでくる。「ジアナが哀れすぎるだろう」
「何が哀れなものか。もともと家の力を使って無理やりフランクと結婚したのはあいつだぞ？ 自業自得さ」
「全くだ。フランクの本命はずっとアヴァだったってのに、身の程知らずめ」
「それにしてもアヴァ、痛いのが怖いからって、自分の腹を痛めないのはどうなんだ？」
「怖いもーん」アヴァが甘えた。「妊娠なんてしたらスタイルが崩れちゃうし。どうせジアナが喜んで『器』になってくれるんだから、私が苦労することないじゃない？」
「どんな姿の君も好きだよ」フランクが低く笑った。
続いて、湿った接吻の音が聞こえた。
私はきつく瞳を閉じた。
記憶の破片が鋭利な刃物となって突き刺さる。採卵室で、長い針が腹部を貫いた痛み。歯を食いしばり、爪が掌に食い込んで血が滲んだあの日。
その時、フランクは私の手を握り、目を赤くしていた。「ジアナ、もう少しの辛抱だ。俺たちの子供のためだ」
減胎手術のカウンセリングで、医者がモニターを指差した時。「三つ子の妊娠は母体への負担が大きすぎます。減胎手術をお勧めします」
フランクは私の肩を抱き、力強く言った。「一人だって減らせない。全員俺たちの子供だ、諦めるなんてできない」
激しい嘔吐で脱水症状になった私に、彼が粥を食べさせてくれた時。その瞳は潤むほどに優しかった。「この子たちが生まれたら、毎日ずっとそばにいるよ」
嘘だ。
全部、真っ赤な嘘だった。
私はゆっくりと体を起こす。
もう行こう。この地獄から立ち去らなければ。
だが、私の足は底に釘付けになったように動かない。
待って。
彼らは「二人」と言った。アヴァの受精卵は二つだと。
なら……私のは？
もしかして、三人目の子は、私とフランクの子なんじゃないか？
私は腹部を押さえる。そこには、三つの心音が皮膚越しに伝わってくる。
万が一、彼らが間違っていたら？
万が一、カルテの改竄にミスがあったら？
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嘘で塗り固められた結婚生活の中で、私は少しずつ自分を失っていった。
息が詰まるような日々。愛されていると思い込んでいた時間。すべてが偽りだった。
けれど、彼らはひとつだけ間違えた。
私を、もう戻れないところまで追い詰めたこと。
私が去ると決めたあの日。
私は、最低な夫も、母親への感謝を忘れた息子も、そして彼らによって壊された過去の自分も、すべて置き去りにした。
親友の支え。そして、私の本当の価値を見抜き、才能を認めてくれたある若き実業家との出会い。
その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
