間違いの刻印 息子と復讐

婚約

カミラ視点

父は私たち――双子の妹と私――を居間に呼びつけた。大事な知らせがある、と。

それから、私たちは待った。

部屋の空気は、何かが起こるのを今か今かと待ち構える緊張に満ちていた。キャロラインと私は古い木の長椅子に肩を並べて座り、背筋をこわばらせた。聞こえるのは、ランタンの火がぱちぱちと弾ける音だけだった。

キャロラインは苛立たしげに、長い指で太腿をとんとん叩く。私は動けずにいた。胸の奥がざわつき、目の前のランタンの炎がゆらゆら踊るのを見つめるしかない。

私たちは同じ顔をしている。けれど彼女が燃えさかる松明なら、私はその下に潜む静かな水だ。違いは、夜と昼ほどにも鮮やかだった。

扉が開き、空気がふっと揺れた。父――ジャック。敬われる戦士であり、アルファ・マイケルの副官でもある男――が部屋へ入ってきた。群れを率いてきた幾十年という歳月が、その立ち姿に刻まれている。

銀の髪はきちんと後ろへ梳かれていた。年齢は少しずつ顔に影を落としつつも、眼差しは昔と変わらず揺るがない。

父は背後で扉を閉め、咳払いをした。

「二人とも、立派な美しい娘に育ったな」低く落ち着いた声で、父は言った。「お前たちがこんな娘になったことを、父は誇りに思う」

息が詰まった。これは、ただの褒め言葉ではない。

父の視線が、まっすぐ私に向けられる。

「アルファ・マイケルが決めた。前回の満月の集いのあと、彼は私のところへ個人的に来てな……お前の手を求めた、カミラ」

心臓が止まったみたいだった。キャロラインが、信じられないという顔で私を見た。

瞬きをする。世界が狭まり、耳の奥でどくどくと血が鳴るのだけが大きくなる。「……私の？」

「そうだ」父はうなずいた。「お前の立ち居振る舞いを見てきた――落ち着きがあり、忠実で、賢い。彼は、お前なら彼の隣に立つのにふさわしいルナになると考えている」

キャロラインの息を呑む音は、隠しようもなかった。彼女は勢いよく立ち上がる。

「何かの間違いよ」早口で言う。「マイケルと私には、ずっと繋がりがあった。私――彼、私にちょっかい出してくるじゃない。みんな見てるわ」

父は彼女のほうへ向き直り、眉をひそめた。「彼は多くに愛想を振りまく。だが望んでいるのはカミラだ。彼の言葉は絶対だ」

耳の中が空洞みたいに鳴った。口を開いたのに、言葉が出ない。膝の上で指が震える。こんな……こんなこと、想像もしていなかった。私はアルファ・マイケルを敬っていた。強く、年齢以上に賢く、未来の統率者にふさわしい魅力がある。

いつかルナになれたら――そう夢見たことはある。だが、こんなに早く、しかもこんな形で訪れるなんて、信じたことはなかった。

キャロラインの緑の瞳が私に向き、燃えるように鋭くなる。「知ってたの？」

「いいえ」私は正直に囁いた。けれど、その真実はあまりに頼りない響きを伴った。

彼女は鼻で笑う。「そうでしょうね。あんたはいつも、黙ってお行儀よく座ってるだけで、世界のほうから差し出してくるんだものね？」

肩がびくりと跳ねた。

「もういい」父が鋭く言い放つ。「これは名誉だ、カミラ。アルファ・マイケルの正式な発表は明日の夜、集会堂で行われる。備えておけ」

議論の余地はなかった。キャロラインは最後に、焼けつくような視線を私へ投げつけると、つかつかと部屋を出ていった。

私は座ったまま動けなかった。胸の鼓動は遠い太鼓の律動みたいに響く。これは恐怖なのか……それとも、別の何かなのか。

翌日、群れは興奮に沸き立った。訓練場でも市場でも、私の背後にひそひそ声がついてくる。憧れの眼差しを向ける者もいれば、妬みを隠さない者もいた。

私はすべてを頭から追い払い、代わりに自分を待つ儀式のことだけに意識を集中させようとした。

年長の女たちの手によって、私は月光そのもののようにきらめく、揺れるように流れる白いドレスをまとわされた。肩から腕にかけて淡い銀の紋様が描かれ、髪には小さな珠がいくつも編み込まれていく。

仕上がったところで鏡をのぞき込み、そこに映る女が自分だとはほとんど信じられなかった――まるでルナそのものだ。

けれど胸の奥では、怯えた小さな少女のままだった。

儀式は大広間で執り行われた。代々、群れの儀礼が行われてきた、円形で屋根の開いた建物。月が真上にかかり、じっとこちらを見下ろしている。

アルファのマイケルは広間の中央に立っていた。銀糸の刺繍が施された儀礼用の黒衣に身を包んで。

父の腕にすがるようにして歩み寄る私を、彼の視線が捕らえた。承認の色を含んだ、熱く、深い所有の眼差し。

満足げで、誇らしげだった。まるで私が戦利品であるかのように。

並んで立つと、長が儀式を始めた。詠唱はほとんど耳に入らない。意識がふわりと浮いて、現実離れした感覚と、その意味の重さのあいだに引き裂かれていた。

明日、私は印を刻まれる。

私は彼のものになる。

印づけの儀は神聖だ。首筋への噛み痕が魂を結び、死でさえ断ち切れない絆となる。ひとたび終えれば、後戻りはできない。

長が最後の祝詞を述べる頃、マイケルが身を寄せ、私の髪をそっとかき分けた。

「息をのむほど美しい」彼は私の耳元へ囁いた。「早く、おまえを俺のものにしたい」

その声音に、肌がきゅっと強張った。飢えがあるのは確かだ――だがそれだけではない。傲慢さ。所有欲。私は喉を鳴らすように唾をのみ込み、どう答えていいかわからなかった。

長が儀式の完了を宣言すると、群衆がどっと歓声を上げた。マイケルの手が私の手を握り締める。強く、逃げ場のない力で。彼は繋いだ手を高く掲げた。新たな拍手が爆発し、大広間の石そのものが震えるほどだった。

彼に導かれ、祝祭に沸く群れの中心へ踏み込む。周囲の顔は滲み――大きく広がる笑み、好奇心にきらめく目。マイケルの肩を叩こうと手が伸び、私には祝福の言葉が次々と向けられる。私は痺れたような笑みと、上品に見えることを願いながらの小さな頷きで応じた。

マイケルは差し出される杯を片っ端からあおった。笑い声は朗らかに響き、誇りは隠しようもないほど露わだ。「俺の完璧なルナに！」彼は何度も何度もそう叫び、私を引き寄せた。

私はただ、そのすべての中を漂っていた。笑い声も音楽も、まるで水の底で聞いているみたいにくぐもって遠い。

夜が更け、騒ぎが次第に眠たげな熱へ変わっていく頃、ようやくマイケルは私を解放した。酒と満足で目がとろんとしている。彼が顔を寄せ、蜜酒の匂いを含んだ温かな息が肌を撫でた。「今夜までだ、俺の美しいルナ」彼は囁いた。「行け。俺のために準備しろ。迎えに行く」

彼は私の額に、所有を告げる最後の口づけを落とした。次の瞬間には、部下の戦士たちの一団に囲まれて連れ去られていく。彼らの喧しい声――明日の印づけの儀の話題――が夜闇へと流れていった。

年長の女たちは私をアルファの居室へ導き、夜に咲く花の香りを移した水で身体を清めた。私は人形のように動き、魂だけがどこか遠くに切り離されたようだった。

ようやく一人になった。印まで、あと数時間。絆まで、あと数時間。彼が来るまで、あと数時間。

けれど、そこからすべてが狂い始めた。