運命のゲーム

私は草の上を歩きながら、毛布の山を抱えていた。今夜の満月祭の準備をしているところだった。このパックの月に一度の集まりが大好きだ。みんなで食べて、笑って、パックの歴史や神々の物語を語り合う。そして変身できる者たちは森の中を駆け回る。残された私たちは、他の者たちを羨ましく思わないふりをして待機する。十八年間、私は火のそばに残され、子狼たちを見守り、火が火床から飛び出さないように見張る役目を担ってきた。もう飽き飽きしていた。私も狼になりたかった。自分が「ハズレ」ではないことを証明したかった。

「やあ、パンプキン」父の声がして、振り向くと笑顔を見せた。彼はアルファとガンマと一緒に、夜に備えて森を確認してきたところだった。

「お父さん」私は毛布を丸太の上に置きながら声をかけた。そして何枚かを取って、焚き火の周りに座るための他の丸太の上に広げた。これらは暖かさというより、くつろぎのためのものだ。狼人間はみな体温が高いから。私のように狼を持たない者でさえも。まだ、と私は心の中で付け加えた。

「明日が楽しみか？」アルファのマークが、ガンマのジョナスと父と一緒に近づきながら尋ねた。

「まあね」と私は答えた。

「どういう意味だ、グリーンビーン？」ガンマのジョナスが尋ねた。彼と父とアルファは親友で、生涯の友だった。アルファのマークが父をベータに、ジョナスをガンマに任命したとき、誰も驚かなかった。それは私と兄が生まれる何年も前のことだった。私たちはアルファとガンマの家族を自分たちの家族の延長として育った。兄のエルダーはアルファの息子ジェームズと親友だった。みんな私がガンマ・ジョナスの娘シンディと親友になると期待していた。でも私たちはまったく気が合わなかった。ただ家族のために友好的な関係を保っているだけだった。

「私のパンプキンは緊張しているんだ。十八歳になるのは大きな節目だからな」父が腕を回して私を引き寄せながら言った。

「そうだな。彼女は運命の相手を感じることができるようになるし、もし相手も十八歳以上なら彼も彼女を見分けられるようになる」アルファが大きな笑顔で言った。

「彼女はそういうことにはまだ若すぎる」父が眉をひそめると、二人の友人は大笑いした。父とアルファのマークは部分的に正しかった。私は運命の相手を感じられるようになることに緊張していた。でもそれだけではなかった。私の狼はまだ現れず、一度も変身できたことがなく、満月が来ては去るたびに、他の狼人間の目には弱く映っていた。変身できるようになるのは十六歳から二十五歳の間だ。誰もが知っている通り、狼が現れる年齢が若いほど、その狼、つまりあなた自身が強くなる。ジェームズは十六歳になって一ヶ月後に初めて変身し、兄は十六歳の誕生日から七ヶ月後だった。シンディは十七歳を少し過ぎたときに変身した。私はもうすぐ十八歳なのに、満月の時にかすかなうずきさえ感じたことがなかった。もし運命の相手を見つけても、彼が私を弱すぎると思うのではないかと恐れていた。

「まだ狼のことを心配しているのか、小さな子よ？」アルファが尋ねた。私はうなずいた。この二年間で何度もこの会話をしてきた。「アルメリア・ローズ・ウィンストン、二年なんてものは何でもない。彼女はきっと現れる」彼が言った。フルネームで呼ばれて私は身をすくめた。母は成長するものすべてに執着があり、たった二人の子供を彼女のお気に入りの植物にちなんで名付けた。父は母を愛しすぎていて、彼女の好きにさせないわけにはいかなかったので反対しなかった。

「わかっています、アルファ」と私は言った。

「お前はそのままで完璧だよ、パンプキン」父が言って、私の頭にキスをした。

「それはお父さんだから言うんでしょ」と私は指摘した。

「もし誰かの小僧がお前に何か言ったら、教えてくれ。そいつをぶん殴ってやる」

「ありがとう、ジョナスおじさん」と私は言った。

「いつでもな」彼は私の髪をくしゃくしゃにした。私は抗議して逃げようとしたが、父は笑いながら私をその場に留めた。髪をいじられるのは大嫌いだった。赤い巻き毛は普段でさえコントロールするのが難しいのに、いじられるとただの大きなもつれとちぢれの塊になってしまう。

「さあ、もう十分ゴロゴロしただろう。尻を上げろ。後で夜にまた会おう、小さな子よ。そして真夜中過ぎにお前の大切な日をお祝いしよう」とアルファが私たちに言った。

「わかったよ、今行くよ」と父は演技じみた苛立ちでため息をついた。時々、この三人は永遠のティーンエイジャーモードから抜け出せないんじゃないかと思う。彼らがパックを率いていると考えると少し怖くなる。でも、彼らはそれが上手い。私たちのパックは世界で最も強力で評価の高いパックの一つだ。それは私たち全員の誇りだ。父と彼の二人の友人が点検を続ける間、私は夕方の任務に戻った。通常なら母が他の女性たちと食事の準備をするのを手伝うところだが、今日は別の仕事を任されていた。きっと、そして願わくは、私の誕生日のサプライズケーキを準備しているからだろう。ヨナスのメイトであるサリーのところへ行って、彼女が子供たちのために計画しているゲームについて情報を得ようとしながら、私は自分が恵まれていることを思い出そうとした。素晴らしい家族、素晴らしい友人たち、そして素晴らしいパックがある。狼がいなくたって何だというんだ？四つのうち三つあるのは悪くないだろう？そしてもし私がメイトを見つけて、彼がメイトとして私を愛してくれるなら、五つのうち四つになる。それは素晴らしいことだろう。「彼はお前に狼がいないからと拒絶するかもしれないよ」と頭の中の小さな声が言い続けていた。まるでその声は壊れたレコードのように、何度も何度も頭の中で繰り返される。

数時間後、私は焚き火の前に座り、パックの中で最も古い戦士の一人であるニックが吸血鬼の群れを倒した話をするのを聞きながら、他の人たちと一緒に笑っていた。吸血鬼の数は満月ごとに増えていった。でも私たちは皆、彼がその話をするのを聞くのが大好きだった。ほとんどのパックメンバーは周囲の森で狼の姿で走り回っていた。私はいつものように変身する必要を感じなかったので、子供たちを見守り、ティーンエイジャーたちに目を光らせるボランティアをしていた。真夜中を少し過ぎた頃、パックのメンバーたちが戻り始めた。グループや二人組で森から歩いて出てきて、皆笑顔でリラックスした様子だった。なぜこんなに早く戻ってきたのだろうと思っていたとき、母とルナ・ジョイが誕生日ケーキを持って歩いてきた。私の前に置かれた素晴らしい創作物を見て、目が大きく見開いたのを感じた。それは三段重ねで、白いフロスティングと砂糖の花で覆われていて、まるで花畑のようだった。上には二つのろうそく、「1」と「8」が燃えていた。

「お誕生日おめでとう、かわいい子」と母が言った。

「ありがとう、お母さん」母が私を抱きしめ、そしてルナ・ジョイも同じく強く抱きしめてくれた。

「すぐにメイトを見つけて、彼があなたの望む通りの、そして相応しい人であることを願っているわ」とルナが私にささやいた。

「ありがとう、ルナ」と私は言った。

「さあ、ろうそくを吹き消して願い事をする時間だよ、パンプキン」と私たちに加わった父が言った。

「まだよ。エルダーがまだ来ていないわ」と母が指摘した。

「彼はジェームズとシンディと一緒にいるわ」とルナ・ジョイがアルファに寄り添いながら言った。

「待てるよ」と私が申し出ると、アルファカップルから笑顔をもらった。

「正直言って、パック全員がここにいるのに、息子を待っているなんて」と母が言い、その声には焦りが聞こえた。私は兄と友人たちの声を、彼らが見える前に聞いた。兄は森から半分駆け足で出てきて、すぐ後ろにジェームズが続き、シンディはゆっくりと時間をかけていた。

「ごめん、ごめん、森の中にどれだけ深く入ったか気づかなかったんだ。まだろうそく消してないよね？」とエルダーが尋ねた。

「いいえ、彼女は待っていたのよ」と母が彼に告げ、彼女が不満であることを誰もが理解できる表情を向けた。

「ごめん」と彼はもう一度言った。私？私は兄が何を言っているのか全く注意を払っていなかった。私の注意は完全に白檀とパイナップルの香りに向けられていた。狼がいなくても、それが私のメイトの香りだとわかった。私がその方向に向き直ると、森の端にジェームズが立ち、私と同じくらい驚いた表情で私を見つめていた。ジェームズ、アルファの息子が私のメイト？