紹介
「ドーラ、おかえり！ママの特製クッキーが焼けたのよ！」
でも彼女はクッキーを見た瞬間、顔面蒼白になり、「やめて！やめて！」と叫んで逃げていった。
私は完全に呆然とした。そのときハーバートがちょうど帰宅した。
「ちょっと味見してみて、何か問題があるのかしら？」私はクッキーを指差して言った。
ハーバートは最初私を慰めようとしていたが、これが私がドーラのために作ったクッキーだと知ると、顔色が瞬時に異様に変わった。「本当に君が作ったのか？もしそうなら、すぐに離婚だ！」
「何ですって？」
ちょうど義母のアテナが物音を聞いて私を慰めに来ようとしたが、これが私が娘のために作ったクッキーだと聞くと、直接手で皿全体をひっくり返した。「これがあなたの母親としてのやり方なの？！」
クッキーの破片が床に散らばり、私はぼんやりとそこに立ち尽くし、何が起こったのか全く理解できなかった。
チャプター 1
夜、家族は食事に出かけ、私だけが家に残された。
私はキッチンの床に膝をつき、散乱したクッキーの破片を一つひとつ拾い集める。涙が止めどなく溢れてくる。このクッキーは、どう見ても普通のはずだ。こんがりとした黄金色、愛らしいクマの形、そして食欲をそそる芳醇なミルクの香り。
一体、何がいけないというの？ どうして最愛の娘までが私を避けるの？
残った数枚の無事なクッキーを、慎重に箱へと戻す。怒りと悔しさが込み上げてくる。もう気が狂いそうだ。おかしいのは私なの？ それとも、この世界の方なの？
親友のカーリーに会いに行こう。彼女ならきっと、答えを見つけてくれるはずだ。
路上で、クッキーが割れていないか確認するために箱を開けた。すると、通りがかりの人々がまるで化け物でも見たかのように、さっと私から距離を取った。ベビーカーを押していた母親に至っては、私に向かって「変態」と罵声を浴びせてきたのだ。
心臓が早鐘を打つ。私は慌てて箱を閉じると、逃げるようにしてカーリーのカフェへと走った。
「ジェイシー？」
私の取り乱した様子を見て、カーリーがすぐに歩み寄ってくる。
「なんてこと、どうしたの？ 顔色が真っ青じゃない」
私は堪えきれずに泣き出した。
「ハーバートもお義母さんもおかしくなっちゃったの。娘まで……」
「そんなに酷いの？ クッキーごときで、急に態度を変えるなんて」
カーリーの声には、信じられないという響きがあった。
悔しさと悲しみで、涙が止まらない。
「そうなの。それに、いろんな人に聞いてみたけど、最初はみんな『普通のクッキーだ』って言うのよ。でも、私が娘のために作ったって言った途端、みんな様子がおかしくなるの」
「もう頭がおかしくなりそう。私が間違ってるの？ それとも世界中が狂ってるの？」
カーリーは慌てて私を慰めた。
「心配しないで。一体どういうことなのか、私に見せてみて」
私は震える手で箱を開けた。
カーリーはそれをじっくりと観察し、顔を近づけて匂いまで嗅いだ。
「よく見たけど、全然問題ないじゃない！ ただのクマのクッキーよ」
その言葉を聞いて、ようやく胸のつかえが取れた。
「そうでしょ！ 私、もう何年も焼き菓子を作ってるのよ、失敗するはずなんて……」
文句を言い続けていた私は、カーリーの動きが突然止まったことに気づかなかった。
「このクッキー、本当にあなたが娘さんに作ったの？」
その言葉を聞いた瞬間、全身の血が凍りついた。
なぜなら、誰もがその質問をした直後に、態度を一変させたからだ。
カーリーの笑顔がすっと消えた。彼女はいきなり、手に持っていた布巾を私の顔に投げつけた。
「あなたがそんな人間だったなんて！ よくもそんなおぞましいものを私の店に持ち込めたわね？ 出て行って！」
その眼差しは、嫌悪と恐怖に満ちていた。
「あなたとなんて知り合わなければよかった、心底そう思うわ！」
「自分の娘にこんなことをするなんて、鬼畜よりひどい！ 出て行け！ 今すぐ消えろ！」
私は呆然とした。ついさっきまで慰めてくれていた親友が、今は最もあくどい言葉で私を罵っている。
「カーリー、意味がわからないわ……」
「消えろ！ 二度と私の前に顔を見せるな！」
彼女は出口を指差し、その声は怒りで震えていた。
私はよろめきながらカフェを出て、生きる屍のように街をさまよった。人々の言葉が頭の中で反響する――「気持ち悪い」「変態」「鬼畜」……。
私が一体何をしたというの？ どうして一番親しい人たちまでが、こんな仕打ちをするの？
深夜、家に帰り着くと、リビングにはスーツケースが積み上げられていた。夫のハーバート、義母のアテナ、そして娘のドーラが荷物をまとめ、出て行こうとしている。
その光景を目にした瞬間、私の世界は完全に崩壊した。私は駆け寄り、ハーバートの腕を掴む。
「どこへ行くつもり？」
彼はまるで疫病神でも払うかのように、私の手を荒々しく振り払った。
次に娘に手を伸ばしたが、ドーラは怯えてアテナの背後に隠れ、私を見ようともしない。
絶望のあまり、私はその場に泣き崩れた。
「お願いだから教えて、一体どうしたのよ？ たかがクッキーのために、どうして出て行かなきゃならないの？」
三人は冷ややかな目で私を見下ろすだけで、誰も答えようとしない。
「私はあなたの妻でしょ、ドーラの母親なのよ！ 私が何か間違ったことをしたとしても、せめて理由くらい教えてくれたっていいじゃない！」
私は声を枯らして泣き叫んだ。
ついにハーバートが口を開いた。床に這いつくばる私を見下ろす彼の声は、怒りと嫌悪に満ちている。
「家の中でこんなおぞましいものを作るなんて……恥を知れ！」
「ただのクッキーじゃない……」
パァン！ 乾いた音が響き、頬に痛みが走った。
ハーバートの目は、まるで世界で最も汚らわしいものを見るかのような眼差しだった。
「本当にわからないのか、それともずっととぼけているのか？」
「お前は骨の髄まで腐っているようだな。どれほど極悪非道な人間でも、自分の子には牙を剥かないものだ」
彼の声は氷のように冷え切り、一語一語がナイフとなって私の心臓を突き刺す。
「それなのにお前は……自分の娘に対して、あんなことをするなんて――」
「お前のような人間とは二度と関わりたくない。ドーラもだ！」
「俺たちはもう終わりだ」
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彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
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愛に絶望した私は、お互いの利益のための「契約結婚」に同意する。てっきり、悪名高いプレイボーイの蒼井翼と結婚するものだと思っていた。ところが、書類にサインする瞬間、婚姻届に書かれていた名前は――蒼井沢言。誰もがその名を聞くだけで震え上がり、「地獄の帝王」と恐れられる冷酷な巨大財閥のトップだった。
彼は私に数々の価値連根のジュエリーを贈り、私の敵をすべて排除し、世のあらゆる嵐から守ってくれた。けれど、「愛している」という言葉だけは、一度も口にしなかった。
しかしある夜、彼は私を壁に押し付け、熱い吐息を肌に吹きかけながら、低く掠れた声で囁いた。
「音羽、俺をいつまで待たせるつもりだ？」
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死んだはずの妻が、自分と「瓜二つ」の双子を連れて帰ってきた
異国の地で必死に生き抜き、女手一つで双子の息子を育て上げた。
平穏を求めて帰国した私だったが、運命は残酷だ。
かつて私を捨てた元夫・ベンジャミンに見つかってしまったのだ。
「その子供たち……俺にそっくりじゃないか」
彼の目の前にいるのは、彼を縮小したかのような「生き写し」の双子。
ベンジャミンは驚愕し、私たちを引き留めようとする。
しかし、息子たちは冷酷な父親を敵視し、断固として拒絶するのだった。
「僕たちを捨てた男なんて、父親じゃない！」
やがて明らかになる、あの日の「火事」の真相と、悪女オリビアの卑劣な罠。
すべての誤解が解けた時、彼が差し出す愛を、私は受け入れることができるのか？
憎しみと、消え残る愛の間で揺れる、会と許しの物語。
