家族のための犠牲

　両親はいつも、私よりも従姉妹の優奈を愛していた。子供の頃から、私はすべてを彼女に譲らなければならなかった。

　婚約者の榛なら違う、そう思っていたけれど、私は間違っていた。優奈に会ってからというもの、彼もまた、私に彼女へ譲歩するよう圧力をかけてくるようになったのだ。今回のように、私に実験台になれと強要してくることさえある。彼は私を屈服させるためだけに、婚約破棄さえちらつかせた。

　今日、私はついに抵抗をやめた。彼女にすべてをあげる。何もかも、全部。

……

　今日、癌の告知を受けた。

「川澄さん、大変残念ですが……」

　医師は努めて無表情を装いながら、そう告げた。

「胃癌のステージ４です。治療しなければ、余命はおよそ三ヶ月でしょう」

　三ヶ月。

　私はその場に座り込み、手の中にある検査結果を見つめた。紙の上の文字が滲んで混ざり合っていく。

「ご希望でしたら、すぐに化学療法を始めることも――」

「少し、考える時間をください」

　私はそう答えた。

　榛のマンションまで車を走らせた。車内は完全な静寂に包まれ、心は奇妙なほど空っぽだった。

　部屋に入ると、榛はリビングで待っていた。私の姿を見た瞬間、彼は立ち上がった。

「沙菜、これで九十九回目だぞ」

　彼の声は疲れ切っており、苛立ちさえ滲んでいた。

「もし優奈のためにあの薬の治験を受けると同意しないなら、婚姻届にはサインしない」

　彼は私に見えるように届出用紙を掲げた。署名欄は空白のままだ。

　私は自分の指にある婚約指輪を見つめた。急に、それがどうしようもなく重く感じられた。

「わかった」

　私は静かに言った。

「やるわ」

　榛が目を見開く。

「今、なんて言った？」

「彼女のために治験を受けるって言ったの」

　彼は一瞬、信じられないという顔で私を見つめていた。

　やがて、その顔が満面の笑みへと崩れた。

「本気か？ 本当に言ってるのか？」

　彼はコーヒーテーブルのペンをひったくり、私が気が変わるのを恐れるかのように、素早く自分の名前を署名した。そして、その用紙をテーブル越しに私の方へ押しやった。

「今すぐ書け。さあ、気が変わらないうちに」

　その時、彼の携帯電話が鳴り始めた。画面を見た彼の笑みは、さらに深くなった。

「出なきゃ」

　彼はバルコニーへと歩き出し、背後のガラス戸を閉めた。窓越しに、彼が興奮した様子で話しているのが見えた。

「彼女が同意したんだ！」

　ガラス越しに彼の大きな声が響いてくる。

「沙菜がついにイエスと言った！」

　私はテーブルの上の用紙に目を落とした。「妻の氏名」の隣にある空欄。私はペンを取り、その場所に名前を書き込んだ。

　だが、私が書いたのは自分の名前ではなかった。『遠藤優奈』と書いたのだ。

　私は自分が書いた文字を見つめ、口元に苦い笑みが浮かぶのを感じた。

　これも、彼女にあげるわ。

……

　半年前、優奈は自分の病気を治せる医者を見つけたと言い出した。

　彼女は二十年前の交通事故以来、ずっと病弱だった。いつも弱々しく、壊れそうで、誰かから何かを必要としていた。

「今度こそ、本当に治してくれる人を見つけたの」

　彼女は希望に目を輝かせて言った。

「腕の確かな先生よ」

「それはよかった」

　と私は言った。

「どこの病院の先生？」

「個人の研究所を持ってるの。プライベートな施設よ」

　彼女は私の手を握りしめた。

「でも一つだけ条件があって……最初に薬を試す人が必要なの。あなたがね」

　部屋中が静まり返った。

「薬を試す？」

　私は彼女の手を振り払った。

「優奈、それは危険すぎるわ。別の医者を探すのを手伝うから、そんな――」

「あの先生しか私を治せないの！」

　彼女は金切り声を上げた。

「私のためにやってよ！」

　榛が私たちの間に割って入った。

「沙菜、一度くらい聞き分け良くしたらどうだ」

「私はまともなことを言ってるわ。そんな話、全然安全そうに聞こえない――」

「彼女を助けることに同意しないなら」

　榛はゆっくりと言った。

「俺たちは終わりだ。婚約は破棄する」

　私は両親を見た。味方をしてくれると期待していたが、彼らは動かなかった。

「従姉妹を助けるのを拒むというなら」

　父は言った。

「遺産はすべて優奈に残す。私たちが死んでも、お前には一銭もやらんぞ」

　母も同意して頷いた。

「優奈にはあなたが必要なのよ、沙菜。家族は助け合うものでしょう」

　それから数ヶ月、私は拒否し続けた。できる限り粘ったのだ。

　今日までは。

　私が署名した後、榛はすぐに私の実家へと車を走らせた。彼は運転席でじっとしていられない様子だった。

「二人に話したら、きっとすごく喜ぶぞ」

　と、彼は何度も繰り返した。

　実家に着くと、両親はリビングに座っていた。優奈はソファにいて、いつものように青白く繊細な様子を見せていた。

「沙菜が承諾したぞ！」

　ドアを入るなり、榛が宣言した。

「彼女、やるってさ！ 優奈のために治験を受けるって！」

　母は息を呑んだ。父は立ち上がり、顔中に笑みを広げた。

「沙菜」

　母は、ここ数年で初めて見る誇らしげな目で私を見た。

「やっと大人になったのね。自分のことばかりじゃなく、ようやく家族のことを考えられるようになった」

　私は何も言い返さなかった。

　父が歩み寄り、私の目の前に立った。

「優奈の両親が死んだのはお前のせいだ。あの子の体がボロボロになったのもな。お前が今やろうとしていることは、彼女への借りを返すことに過ぎん」

　その言葉は傷つくはずのものだった。けれど、もう痛みはなかった。

「でも、お前もまだ私たちの娘だ」

　母が早口で付け加えた。

「優奈が良くなったら、遺産の大半はお前に残すわ。この犠牲への埋め合わせとしてね。優奈には不自由しないだけのお金は残すけれど、大部分はあなたのものよ」

　私はちらりと優奈を見た。ほんの一瞬、彼女の顔に怒りが走るのが見えた。だがそれはすぐに消え、彼女はまた愛らしく感謝に満ちた表情に戻った。

　私はゆっくりと首を横に振った。

「お金なんていらない」

　胸の内の苦味を飲み下して、私は言った。

　部屋にいる全員が動きを止め、私を見つめた。

「もう、何もいらないから」