幼馴染のお兄ちゃんに捨てられたので留学したら、今度は『帰ってきて』と泣きつかれた

　リハーサルホールのドアの向こうから聞こえてきた声は、鋭利な刃物のように私の心を抉った。

「呼んだらついてくる子犬みたいだよな」

　聞き慣れたその声が、嘲るように響く。

「実力もなければ個性もない。あんなのと付き合えるわけないだろ」

　高田誠一の声だった。

　六歳の頃から「誠一兄さん」と呼び慕い、ずっと一緒だった。両親が私たちの婚約話を持ち出すまでは、本当に、仲が良かったのに。

　すべてが変わってしまった。

「……大丈夫か」

　隣にいた藤崎くんが、心配そうに声をかけてくる。

「誠一はきっと酔ってたんだ。だからあんな戯言を……気にするな」

　私はかぶりを振る。涙が、瞳のふちで懸命に堪えられていた。

　誠一兄さんはもう一年近く、私との共演を拒み、メッセージも無視し、音楽室に私が入ることさえ許さなかった。学院で顔を合わせても、私を認めた瞬間に踵を返して去っていく。

　ただ、どうしてなのか知りたかった。

　今、その理由がわかった。

　彼の目には、私は道端の野良猫と同じだったのだ。機嫌がいいときだけ構い、飽きれば追い払う。そんな存在に過ぎなかった。

「綾音？」

「藤崎くん、音楽室まで付き合ってくれる？」

　彼が差し出してくれた楽譜ケースを受け取り、それで顔を隠すように俯く。

「もう、あの人と話す必要なんてないみたい」

　彼の気持ちは、もう痛いほどわかってしまったから。

　その時、リハーサルホールのドアが内側から開けられた。

　合奏の授業を担当する野原先生が、人の良さそうな笑顔で戸口に立っている。

「おお、白石！　ちょうどよかった、今、学園祭の音楽会で共演する曲について話していたところなんだ」

　先生はそう言うなり私の手を取り、有無を言わさずリハーサルホールへと引き入れた。

　私は身体をこわばらせたまま、中へと足を踏み入れる。ピアノの前に座る高田誠一が視界に入ったが、彼は鍵盤に視線を落としたまま、私と目を合わせようともしない。

「さあ、ここに座って」

　野原先生は、誠一兄さんのピアノの向かいにある演奏席を指差した。

「誠一、白石にそんな態度をとるんじゃない。君たち二人は学院の誇りなんだからな」

　高田誠一は一言も発しない。リハーサルホール全体の空気が、窒息しそうなほど張り詰めていた。

「野原先生、白石さんは少し体調が優れないのかもしれません」

　見かねた藤崎くんが助け舟を出してくれる。

「また後日にしては——」

「白石綾音」

　高田誠一が、唐突に口を開いた。その声は、恐ろしいほどに冷え切っていた。

「どうして俺の言うことを聞かない？」

　彼はついに顔を上げ、射抜くように私をまっすぐに見据える。

「両家が俺たちの生活に干渉しなくなるまで、練習は別々にしようと要求したはずだ。なのに君は……どうしてまだついてきて俺を追い詰めるんだ！」

　私は黙り込んだまま、膝の上のヴァイオリンに触れることさえできなかった。

　ただならぬ雰囲気を察した野原先生が、軽く咳払いをする。

「どうやら君たちは、二人きりで話す必要があるようだ。……みんな、我々は一旦外に出よう」

　すぐに、広いリハーサルホールには私と高田誠一だけが残された。

　静寂が、目に見えない壁のように私たちを隔てている。

「君にプライドはないのか？」

　高田誠一の声が、沈黙を破った。

「俺はずっと、君をただの子分くらいにしか思ってなかった。わかるか？　少しは自分で努力したらどうだ。いつも俺の周りをうろついてないで……君みたいな人間、鬱陶しいんだよ」

　誠一の言葉が、鋼の針となって私の心臓に突き刺さる。

　今、ようやく彼の本心が聞こえた気がした。

「俺から離れてくれないか」

　彼の声には、隠そうともしない侮蔑が滲んでいた。

「俺には俺の、追い求める音楽がある。君に足枷をつけられたくないんだ。わかるだろ？」

　指先が氷のように冷えきって、ヴァイオリンを手に取る力も湧いてこない。

　記憶が、潮のように押し寄せる。思えば過去のどんな時も、彼は私に対してひどく無頓着だった。私の演奏への苛立ちと侮蔑。私に向ける、あの嫌悪に満ちた眼差し。私はただ、それらのサインからずっと目を逸らし続けてきただけなのだ。

「誠一兄さん」

　私は、声が震えないように必死で平静を装った。

「これまで長い間、ご指導ありがとうございました」

　深く、息を吸う。

「あなたの言う通りです。私も、自分の道を探さなくちゃいけません。もう、あなたの邪魔はしませんから」

　ヴァイオリンをケースにしまい、私はリハーサルホールを後にした。

　一度も、振り返らなかった。

　ようやく、すべてが終わったのだ。