狼なき運命の出会い

ルー

バシッ、バシッ、バシッバシッ！私の拳がサンドバッグに繰り返し当たり、溜まった怒りを発散させる。一日中、継母とそのビッチ集団に対応していたせいで、体中に怒りの緊張が走っていた。私の狼は、継母が引き起こした混乱を銀のナイフで一刀両断にしたいという衝動に駆られていたが、父は彼女を愛していたし、もう一度父の心を折るなんて想像もできなかった。母が亡くなった後の父の鬱状態は、もう二度と見たくないほどのものだった。だから私は、このサンドバッグが破裂するまで叩き続け、その頃には怒りが少しでも収まって、彼女の息の根を止めたいという誘惑に負けないでいられることを願うしかなかった。

私の狼は、もう一人ぼっちではないと知らせるために唸り声を控えめにした。ちらりと見ると、継姉のキャシーが私のジムバッグが置いてあるベンチの周りをぶらついていた。

「ルーティー・トゥーティー！」キャシーが私につけたバカげたあだ名を歌うように呼んだ。私はそんな馬鹿げた名前で呼ばれるのは嫌いだったが、父のために我慢していた。暗く憂鬱な日々を避けるためなら、多くのことを我慢するつもりだった。

「やあ、キャシー」私はもう数回バッグを殴ってから、彼女の方を向いた。

「あなたがここにいるなんて驚いたわ」彼女は周囲を見回した。彼女の顔の筋肉が嫌悪感で鼻を上げないように緊張していた。

「私の方がもっと驚いてるよ」私は笑いながら答えた。キャシーは決して底辺の場所に行くタイプではなかった。彼女は私たちの家の近くの高級ヨガスタジオを好んでいた。トニーの小さな古びたジムは、彼女の基準では底辺の場所だった。私はここの会員であるアスリートたちの本物らしさとMMAの豊富な経験が大好きだった。トニー自身、数え切れないほどの選手権を勝ち取っていた。

「ええ、お父様があなたを迎えに行くように言ったの。お母様がランチの準備が上手くいかないとかで大騒ぎしているわ」彼女はマニキュアされた手を軽蔑するように振った。

私はイライラしてため息をついた。ベンチに歩み寄り、水筒を探した。確かに持ってきたはずだ。バッグから一番上の物を取り出し、ベンチに置いた。水筒が目に入った。ベンチの上にあったが、まだ取り出した記憶がなかった。私はそれを手に取り、水筒を手の中で回した。私の狼が頭の中であまりにも大きく唸ったので、水筒を落としそうになった。

「大丈夫、ルーティー・トゥーティー？」キャシーの顔は心配そうだったが、目は面白がっていた。私はうなずき、水を大きく飲み込んだ。こんなに喉が渇いていたとは気づかなかったので、もう一口大きく飲んだ。「それで、私がトレーニングを終えるまでここでぶらぶらするの？」

「いいえ、お父様はあなたに今すぐ帰って状況を整理してほしいと言ってるの」キャシーは溜息をつき、再び嫌悪感でジムを見回した。

「でも、私はまだ終わってない—」私の電話が鳴り、私を遮った。私は素早く電話をつかんだ。着信音は親友のジェシカからだった。私たちは隣同士で育ち、家族は長年のパックメンバーだった。唯一の違いは、私の父がブラッドレッドパックのアルファだということだった。父に息子がいなかったため、これは私がこのパックの未来のルナになることを意味していた。後継者になると、人々はあなたを違った目で見る。世界の女神の贈り物のようにお尻にキスする人もいれば、背後から刺す人もいる。あからさまに残酷で、あなたの存在に鼻を突き上げる人もいる。しかし、ジェシカは決して私を違った目で見なかった。彼女には裏の動機がなく、私たちには似たような興味や悩みがあったので、つながりを持つのは簡単だった。それだけの理由で、彼女は私の親友だった。私は電話に出るためにスワイプした。「やあ、親友！調子はどう？」

「ああ！女神に感謝、出てくれた！」ジェシカはすすり泣いた。

「ジェス？どうしたの？」私の喉はパニックで締め付けられた。

「ルー！助けて！誘拐されたの！」ジェシカは電話に向かって小声で叫んだ。私の胃は心配で沈んだが、私の狼は保護本能を呼び起こして私を落ち着かせた。

「何？どこにいるの？すぐ行くわ！」私はすぐに荷物をまとめ、ドアに向かって歩き始めた。電話は切れたが、数秒後にメッセージが届いた。

ウェストフォードホテル 886号室

「ルー、どこに行くの？」キャシーは背の高いヒールを履いて必死に私に追いつこうとした。私は彼女を無視し、ジープに飛び乗り、メインロードに飛び出した。通常、ジムからウェストフォードホテルまでは少なくとも45分かかるが、あまりにも多くの交通法規を破ることで30分で到着した。私は車を停め、駐車係に鍵を投げ、ロビーを走り抜けた。胃が気持ち悪くなり、頭が痛み始めた。体の骨に忍び寄るゆっくりとした霧を晴らそうと、何度か頭を振った。狼の能力と戦いでの力が必要になるだろうと思い、狼に呼びかけた。「エティ」

返事がなかった。もう一度試した。「答えて、ビスクラブレット！」

それでも彼女は沈黙したままだった。何が起きているんだ？私の狼がこんな風に沈黙したことはなかった。私はエレベーターに乗り込み、8階のボタンを押した。今この瞬間、エティが応答しない理由を突き止める時間はなかった。一人でジェスを救わなければならない。灰色の境界線が視界を曇らせ、私はそれを瞬きで追い払おうとした。周りを見回すと、エレベーターの中に一人だった。突然、胃がむかつき、心臓が締め付けられるような痛みに襲われた。

「くそっ！」私は歯を食いしばって呟いた。視界がぼやけてきた。灰色の霧がかった境界線が息を吸うたびに広がっていく。支えを求めて手すりをつかんだ。一体何が起きているんだ！痛みが胃と心臓から胴体全体に広がり続けると、私は空嘔吐をした。ドアが開き、人々の驚きの声とささやきがエレベーターに響く中、私はほとんど人々を認識できなかった。胸に何かがきつく引っ張られ、その後に激しい痛みで体が激しく痙攣したとき、私は反応できなかった。私はひざまずいた。ドアが再び開く直前に、すすり泣きが漏れた。灰色の霧を通して、8階だと識別した。意志の力だけで、床から体を引き上げ、廊下をよろめきながら、各部屋を数えた。856...862...873...879...882...886。

これだ！目を閉じ、ゼリーのような手をドアノブに動かすことに全力を集中した。視界が方向と距離を歪めるせいで、3回も外した。4回目の試みで、ようやく手が当たり、押し下げると、幸運にもドアが開いた。曇った脳の奥底から微かな警報が鳴った。ホテルの部屋は通常、鍵がかかっていないのだろうか？私は鉛のような足で部屋に入り、突然の薄暗い照明に目を慣らそうとした。深く命令するような唸り声が私の骨の髄まで震わせ、私の中心から液体の熱を溜めさせた。強くて巨大な手が私の腕を掴み、その接触から火が肌を伝わった。唇から弱々しい声が漏れる前に、暗闇が私を飲み込んだ。

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明るい光が圧倒的な暗闇を貫いた。重たい瞼を開こうとしたが、少し開いた瞬間、まぶしい日光と激しい頭痛に襲われた。痛みが全身を包み込んだ。断片的な記憶が戻ってきて、周囲を確認した。狼に呼びかけ、応答してくれるよう懇願した。涙が目の奥に熱く溜まったが、流れ落ちるのを拒んだ。体を動かすと、裸だということに気づいた。柔らかい白いシーツに絡まった巨大なベッドに横たわっていた。ゆっくりとシーツから体を起こし、痛みの中心を感じた。小さな青あざと噛み跡に覆われた自分の体を見つめると、さらに多くのすすり泣きが喉を詰まらせた。脚の間の血の跡を見たとき、もうすすり泣きを抑えることができなかった。ベッドから這い出し、静かに自分の服を探した。いくつかの部分は裂けたり破壊されていたので、床から男性のドレスシャツを手に取った。その所有者のことを考えると肌がむずがゆくなったが、それでもなんとかしなければならなかった。ネックレスが手首の周りでチリンと鳴り、私はそれを命がけでつかんだ。

完全に放心状態でホテルの部屋を出た。ジェスを見つけなければ！私が残酷にレイプされたのなら、誘拐犯が彼女に何をするかなんて想像もできなかった。ガスプという声で私の頭が上がり、背骨に走る激しい痛みを無視した。目の前数フィートのところにいるジェシカに目を向けた。怪我がないか彼女の体をスキャンしたが、キャシーと腕を組んでいることしか見つけられなかった。

「女神に感謝」私はささやいた。彼女が無事で本当に嬉しかった。キャシーが間に合って彼女を見つけたのだろうか？待てよ。キャシーはどうしてここに来ることを知っていたのだろう？私が急いでここに来るとき、確かに彼女には言わなかった。

「あら、女神様、ルー、まさか本当にやるとは思わなかったわ！」ジェシカの声は驚いたように聞こえたが、彼女の唇は邪悪な喜びで上がっていた。私は唖然として立ち止まった。キャシーがくすくす笑い、そのとき私は彼女のスマホのカメラが私に向けられていることに気づいた。

「わあ、ルーティー・トゥーティー！ジェスに頼んで、見知らぬ人とホテルで会うよう仕組んだなんて信じられないわ！アルファの娘が誰とでも寝てるなんて！私たちの家族にどれだけの恥をもたらしているか！」

キャシーの口調は、二人が浮かべている不気味な表情と一致していなかった。

私は壁に手をついて体を支え、彼女の言葉を理解しようとした。「違う、ジェスは誘拐されて、私は彼女を救いに来たんだ」

「私は誘拐されてなんかいないわ！あなたが電話してきて、ここでコールボーイをセットアップしてって頼んだのよ」ジェスが答えた。「嘘をついて物事をねじ曲げないで。これが間違っていることはあなたも知ってるでしょ」

「でも—」

「あなたがそんな風に、誰かに普通の売春婦のように交尾されるなんて信じられないわ」ジェシカが嘆いた。「あなたはもっとましな人だと思ってた。今となっては誰があなたを欲しがるのかしら？」

キャシーが私に近づき、携帯を私の顔の近くに突きつけた。私は屈辱を感じた。「あなたは最強の戦士のはずじゃなかったの？」彼女は一時停止し、私の足元に唾を吐き、携帯の録画を終了した。「今じゃただのスラットね」

私は彼女を押しのけ、すすり泣きながら家に帰りたいという思いでいっぱいだった。これは人生最悪の夜だった。私はレイプされ、彼女たちはその翌朝の私の反応を録画した。昨日の出来事がつながり、何が起きたのかを理解し始めた。あの二人は私を弄び、罠にはめたのだ。でも何の目的で？