紹介
私は心を甘くして、頷いてしまった。
まさかそれが、綿密に仕組まれた血のすり替え陰謀だったとは――。
あの夜、病院で美花は密かに二人の新生児の身元タグを入れ替えた。
それからというもの、私の実の娘は「私生児」として四年間も虐げられ、
彼女の不義の子は黒石グループの後継者として、すべての愛を享受した。
さらに恐ろしいことに――夫の大輔は、最初からすべてを知っていた。
誘拐犯が「助けられるのは子供一人だけだ」と要求したとき、
美花と大輔は一瞬の迷いもなく言った。
「もちろん夏奈の娘を助ける――彼女は黒石の後継者だ」
私は苦悩の末、それに同意した。
私の本当の娘は、誘拐犯の手で命を奪われた。
その小さな体は傷だらけだった。
真実を知ったとき、大輔は鼻で笑いながら言った。
「お前は死んだほうがいい。そうすれば黒石グループを完全に支配できる」
二人は私を六十階の階段から突き落とした。
死の間際、娘の無垢な声が耳に届いた。
「お母さん、自分で落ちちゃったんだよ」
――目を開けたとき、私は美花が初めて膝をついて懇願してきた、あの夜に戻っていた。
今度こそ、私は心を甘くしない。
チャプター 1
夏奈視点
「夏奈さん！」
鋭い悲鳴が私の思考を中断させた。背骨には、まだ何千本もの針で突き刺されるような激しい痛みが走っている。
はっと目を覚ますと、そこは見慣れたＭ市の屋敷のリビングだった。大理石の暖炉では、柔らかな炎が静かに揺れ、その温もりが広間を包み込んでいた。天井からはクリスタルのシャンデリアが黄金色の輝きを放ち、磨き上げられた床に反射してゆらめいている。
ここは……黒石家の屋敷？
「大丈夫？さっきものすごい叫び声だったわよ――悪夢でも見てたの？」美花が入ってきたが、その目は赤く腫れ上がっており、明らかに泣いた後だった。
私は自分を見下ろす――信じられないくらい大きく膨らんだお腹！
妊娠八ヶ月！
記憶が津波のように押し寄せてくる。六十階から転落したときの耐え難い痛み、大輔の冷たい目……。
――私は生まれ変わったのだ！
四年前、あの忌まわしい夜に！
「夏奈さん、顔色がひどいわよ。お医者様を呼ぼうか？」美花は私の隣に座ったが、心ここにあらずなのが伝わってきた。
「大丈夫……」私は声を無理やり普通に聞こえるように繕った。「ただ、悪夢を見ていただけ」
悪夢？ いいえ、あれは私の死の記憶！ そして思い出した。あの小さな姿――私の実の娘が……このクソ女に殺されたことを！
「夏奈さん、今夜来たのは……」美花の声が震え始めた。
私はすぐに感情を整え、心配しているふりをした。「どうしたの？ ひどい顔よ」
美花は深呼吸をすると、何の前触れもなく、ペルシャ絨毯の上に「ドサッ」という鈍い音を立てて跪いた。
「ちょっと、美花！」私は衝撃を受けたふりをした。「気でも狂ったの？ 早く立って！」
「嫌！ 夏奈さん、私を救えるのはあなただけなの！」彼女は必死に私の手を握りしめ、涙が堰を切ったように次々と溢れ出した。「私、とんでもないことをしでかしちゃったの！ もし健太が真実を知ったら、私は殺される！」
彼女の演技を見ながら、前世からの怒りと憎しみが心の中で燃え盛った。だが表面上は、前回と同じように純粋で親切なふりをしなければならない。
「一体何があったの？ 立って話しなさい！」
「立てない！ あなたが助けてくれるって約束してくれなきゃ！」美花は化粧がぐしゃぐしゃになるほど泣きじゃくり、突然コートを脱ぎ捨て、丸く膨らんだお腹をさらけ出した。「夏奈さん……私、絶対許されないことをしてしまったの……。もし健太に知られたら、私、殺されるわ！」
彼女のお腹を見て、私はさらに驚いたふりをした。「美花！ あなた……あなた妊娠してるの！？ でも土屋さんはずっとＬ市に……」
美花の声が小さくなる。「八ヶ月前、健太が出張でいなかったとき……私、酔っぱらって、バーで見知らぬ男と……なんてこと、私はあの人と一晩を過ごしてしまったの」
「なんだって！？」私は目を見開いた。
「さらに悪いことに……」彼女の声はかろうじて聞き取れるほどだった。「妊娠してしまって、もうすぐ健太が帰ってくるの」
「美花、あなた正気なの？」私は震える声で言った。「土屋さんはあんなにあなたを愛しているのに――どうして彼を裏切れたの？」
「私が……最低な尻軽女だってわかってる！ 健太を裏切ったことも……わかってるわ！」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、彼女は声を荒げた。「でも……もう起きちゃったことなの！ 健太にバレたら……マスコミに知られたら……私は、もう終わりなの！」
私は冷ややかに彼女の演技を眺めていた。前回は、この芝居にまんまと騙され、お人好しにも彼女の計画に同意してしまったのだ。そして彼女は病院で赤ちゃんの身元をすり替え、私の娘に不当な苦しみを味あわせた。
「それで、私にどうしてほしいの？」私は全てを知りながら尋ねた。
美花は突然顔を上げ、その目に狡猾な光が閃いた。「夏奈さん、あなたが双子を妊娠したってことにできるわ！」
「え？ 冗談でしょ？」
「聞いて！」彼女は必死に説明した。「私たちの出産予定日は数日しか違わないの。一緒に産院に入って、あなたが双子を産んだってみんなに知らせるのよ！ そうすれば、私の子はちゃんとした戸籍を手に入れられるし、健太も真実を知ることはないわ！」
この提案に、私は言葉を失うほどショックを受けたふりをしながら、心の中では狂ったように笑っていた。
愚かな美花、私が前回と同じくらい甘いとでも思った？
「そん……そんなの、正気じゃないわ……」私は意図的にためらってみせた。
「お願い、夏奈さん！ 一緒に育った仲じゃない！」美花は私の手を握りしめた。「私の結婚を守るにはこれしかないの！ 約束するわ、この忌まわしい秘密は私たち二人だけのものにするから！」
二人だけ？
前回、どうやって大輔と連携して赤ちゃんをすり替えたというの？
「美花……」私は彼女を深く見つめ、顔に『痛み』と『葛藤』を浮かべた。「これはあまりにも重大すぎるわ……もしバレたら……」
「バレないわ！ 絶対に誓う！」彼女は必死に約束した。「夏奈さん、私にはもう選択肢がないの！ あなたが助けてくれなかったら、私は死ぬしかない！」
私は長い間沈黙し、彼女を不安に浸らせた。それからゆっくりと、頷いた。
「わかった……昔の免じて、あなたを助けるわ」
美花の顔が、瞬時に恍惚とした喜びに輝いた。「本当？ ああ、本当に、ありがとう！ 夏奈さんは世界一のお姉ちゃんよ！ 一生感謝するわ！」
一生感謝する？
興奮の涙でぐちゃぐちゃになった彼女の顔を見つめながら、私の心には復讐の炎が燃え上がっていた。
クソ女、地獄に落ちる準備をしろう！
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次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
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