Regen en As

Vreugdevuren branden in de tuin voor het hoofdgebouw van de Crescent Moon Weerwolvenroedel. Veel roedelleden, vooral tieners of ongebonden volwassenen, verzamelen zich rondom, pratend of dansend. Er is altijd drank en eten bij betrokken, samen met muziek. Laten we dat niet vergeten, want wat is een feest zonder goede muziek? Niet dat ik ooit uitgenodigd word voor het feest, maar ik geniet van het luisteren naar de luide beat die uit de luidsprekers komt. Dat was waarschijnlijk de reden waarom ik begon te verstoppen in de walnotenboom. Sinds ik acht was, droeg ik een stuk papier en een potlood bij me, en ik tekende terwijl ik luisterde naar wat er om de vreugdevuren heen gebeurde.

De schets waar ik de afgelopen dagen aan heb gewerkt, ligt vergeten op mijn schoot. De vuurvliegjes die in de lucht dansten, trokken al mijn aandacht terwijl ik langzaam de muziek en de stemmen om me heen in de tuin uitschakelde. Ik observeer ze stilletjes vanaf de tak waarop ik zit, mijn rug leunend tegen de boomstam. Het is mijn favoriete plek in de roedel. Niemand stoort me hier. Meestal verstop ik me tussen de bladeren en kijk ik naar de zonsondergang terwijl ik me voorstel dat ik ver weg ben van hier.

Telkens als ik teken, ontsnapt mijn geest naar een wereld waar kleuren, lijnen en vormen samenkomen om iets moois te creëren. Het helpt me vergeten hoeveel de roedel waarin ik ben geboren een hekel aan me heeft. Ik heb me vaak afgevraagd of mijn status als Omega er iets mee te maken heeft; traditioneel horen Omega's beschermd te worden door de roedels, vooral door de Alpha's. Helaas is de werkelijkheid in mijn roedel - de Crescent Moon Roedel - anders.

Iedereen behandelt me slecht. Niet alleen omdat ik een Omega ben, maar omdat - volgens hen - ik mijn ouders heb vermoord toen ik drie was. Ik was zo klein toen het gebeurde. Ik heb geen herinnering aan die nacht of aan mijn ouders, maar van wat ik heb gehoord, brandde het huis waarin mijn ouders en ik woonden volledig af tot alleen as overbleef. Toen roedelleden ontdekten wat er was gebeurd, vonden ze me tussen de as en verbrande hout, omringd door vuur. Volgens hen waren mijn ogen als robijnen, en mijn haar, eens zwart, was nu rood. Uren later keerde de natuurlijke kleur van mijn ogen - groen - terug, maar mijn haar bleef scharlakenrood. Een kleine kroon van vlammen verscheen op mijn linkerschouder, wat hen ertoe bracht me als moordenaar te bestempelen. Bovendien geloofden mensen dat ik vervloekt was door de Maangodin, aangezien rood vaak geassocieerd wordt met vampieren. Als er iets is waar een weerwolf de grootste hekel aan heeft, dan is het wel een vampier.

Als straf voor wat ik mijn ouders heb aangedaan en voor het gemarkeerd zijn door de Maangodin als moordenaar, ben ik een moderne Assepoester geworden. Elke dag, rond 5:30 uur 's ochtends, begin ik mijn dag. Van mij wordt verwacht dat ik ervoor zorg dat de keuken vlekkeloos is, evenals de eetkamer. Mevrouw Marian, de hoofdkok van de roedel, zal me niet alleen uitschelden of slaan als ik niet alles naar haar zin schoonmaak, maar ze zal me dagenlang laten verhongeren. Niet dat iemand zich daar druk om lijkt te maken. Tegen de tijd dat ik klaar ben met werken, om 21:00 uur, ben ik zo hongerig en moe dat ik bijna flauwval.

Zelfs nu kan ik me niet herinneren wanneer ik voor het laatst een fatsoenlijke maaltijd heb gehad. Als ik er ooit een heb gehad. Weerwolven zijn sterker dan mensen en kunnen dagen zonder voedsel doorgaan en toch overleven. Echter... als je jarenlang niet genoeg eet om te blijven leven, is elke hap cruciaal. Vooral als er van je verwacht wordt dat je het hele roedelhuis onderhoudt en schoonmaakt, de was doet, de lunchboxen van de welpen inpakt en nog veel meer.

Niet dat ik het harde werk erg vind. Het helpt me mijn gedachten af te leiden van hoe de roedel me behandelt. Meestal houdt het me uit de problemen, aangezien velen het leuk vinden om me te pesten. Binnenkort word ik negentien. Op het moment dat de klok middernacht slaat, vertrek ik. Sayonara, baby! Laat de roedel hun eigen rommel maar opruimen. Ik wil zien hoe ze alle klusjes zullen aanpakken als ik weg ben, aangezien ik de enige Omega hier ben. Ze lijken te denken dat Omega's alleen goed zijn om schoon te maken. Eerlijk gezegd ben ik niet in het minst nieuwsgierig.

Mijn tekenleraar, meneer Smith, helpt me om toegelaten te worden tot de Hogeschool voor de Kunsten in Utrecht of een andere universiteit. Dit is een beetje lastig voor mij omdat ik thuisonderwijs heb gehad, en dat wordt niet erkend in Nederland. Echter, meneer Smith heeft vrienden die aan verschillende universiteiten in het land werken en die me kunnen helpen. Als het niet voor meneer Smith was, zou ik verloren en in de problemen zijn. Hij is de enige die me enige genegenheid toont en zonder zijn hulp zou ik waarschijnlijk een zwerfwolf worden, wat niet is wat ik wil, aangezien Omega's in 'hitte' gaan en dan bij Alpha's willen zijn.

Een uitbarsting van gelach stijgt boven de muziek uit, en trekt me uit mijn gedachten. Ik snuif de lucht op. Weerwolven zijn erg gevoelig voor geuren, maar men zegt dat Omegas de beste neuzen hebben in een roedel. Vanaf waar ik sta, kan ik bespioneren zonder gezien te worden.

Ik ben verloren in mijn gedachten wanneer een plotselinge uitbarsting van gelach me onderbreekt. Instinctief haal ik diep adem, gebruikmakend van mijn gevoelige neus om de bron van de geur te identificeren. Als Omega in de roedel heb ik het scherpste reukvermogen. Ik blijf verborgen, alles observerend zonder opgemerkt te worden.

Veel geuren zweven in de lucht, maar de geur die mijn aandacht trekt, is lavendel. Die behoort toe aan Ruth, mijn nicht. Een andere geur is sinaasappel, wat betekent dat Jordan in de buurt is - de toekomstige Alpha van de roedel. Ik ril bij het idee dat Jordan mijn Alpha zou worden. Hij en Ruth zijn de plaag van mijn bestaan. Jordan lacht om iets wat Ruth hem vertelt. Hoe kan het ook anders? Ruth is alles wat ik nooit zal zijn: lang, gezond, blond, blauwe ogen, geweldige borsten, een prachtig achterwerk - de droom van elke man. Tenminste, dat is wat de meeste mannen in de roedel over Ruth zeggen - dat ze prachtig is. Ik ben dat niet. Ik ben zo dun dat ik wel op een houten plank lijk.

Wat Jordan betreft... ik denk dat de meeste vrouwen over hem zouden zwijmelen. Ik bedoel, wie zou er niet een sterke, lange, blonde kerel als partner willen? Jammer dat zijn hersenen ter grootte van een erwt zijn.

Ik ben misschien de enige in de roedel die Jordan met een passie haat. Zolang ik me kan herinneren, heeft Jordan me gepest. Het was niets ernstigs, maar het zorgde er toch voor dat ik hem haatte. Ik probeer mijn gevoelens voor hem te verbergen. Ik weet niet hoe hij zou reageren als hij ooit zou ontdekken hoeveel nachten ik heb gedroomd dat hij zou uitglijden op ijs en zijn nek zou breken. Onmogelijk, ik weet het, aangezien weerwolven twee kanten hebben - een menselijke kant en een dierlijke kant. Dankzij dit zijn weerwezens moeilijker te doden.

Jordan buigt zijn hoofd en zegt iets in Ruth's oor. Ze draait haar hoofd en ze kust hem bijna, maar hij trekt zich van haar weg. Ik weet zeker dat iedereen in de roedel weet dat Ruth hopeloos verliefd is op Jordan of... op het idee om de toekomstige Luna van de roedel te zijn. Ze werd vier maanden geleden negentien. Dus toen ze zich realiseerde dat ze niet Jordans zielsverwant was, kreeg ze een inzinking - aangezien Jordan alleen zou settelen voor degene die voor hem bestemd is, zijn zielsverwant. Hij heeft haar nog niet gevonden. Het afgelopen jaar is hij een beetje ongeduldig geworden, aangezien hij tweeëntwintig is en de roedel hem onder druk zet om haar te vinden. Ik mag hem dan haten, maar ik wil nog steeds niet in zijn schoenen staan. Het constante gezeur van 'heb je haar al gevonden?' zou me gek maken.

Safia, mijn wolf, stuurt me een beeld van Jordan met een roodharige vrouw naast hem - gekarameliseerde appels boven haar hoofd - en ik trek mentaal een wenkbrauw op naar haar. Ik ben niet zoals de meeste mensen, want ik lijd aan prosopagnosie of gezichtsblindheid. Ik kan geen gezichten zien. Ze zijn een waas voor mij, dus een weerwolf zijn is een zegen. Ik kan aan geur en reuk herkennen wie wie is en hoe ze zich voelen. Safia is ook... anders. De dierlijke kant van een weerwolf kan praten met de menselijke kant, maar Safia heeft geen stem, dus stuurt ze me beelden als ze me iets wil vertellen. In de loop der tijd hebben we onze eigen manier van communiceren ontwikkeld, en nu communiceren we zonder problemen. Sinaasappels worden gebruikt voor Jordan; lavendel voor Ruth; grijze wolken voor wanneer iemand van streek is; bliksemschichten wanneer ze me wil laten weten dat iemand woedend is; terwijl regenbogen voor geluk staan.

Ruth probeert opnieuw een move te maken op Jordan, maar hij duwt haar weg. Safia laat me weten dat Jordan boos is. Ik rol met mijn ogen.

Tot Ruth negentien werd - de leeftijd waarop weerwolven als volwassenen worden beschouwd en hun zielsverwanten kunnen voelen - was Jordan geïnteresseerd in Ruth, en ik heb ze misschien een of twee keer betrapt terwijl ze seks hadden. Ik deed alsof ik het niet zag en ging verder met waar ik mee bezig was. Ruth was meer dan blij om iedereen te laten weten dat Jordan geïnteresseerd in haar was. De dag dat ze negentien werd en Jordan wist dat ze niet voorbestemd waren, richtte hij zijn aandacht op een andere vrouw. Hoewel, aangezien zij verliefd was op een ander roedel lid, trok Jordan zich terug. Sindsdien is hij single. Niet dat het me iets kan schelen.

Safia blijft aandringen op het beeld van Jordan en de roodharige vrouw, wat ik aanneem dat ik ben, aangezien mijn geur van karamel en appels is. Sinds een paar maanden is ze geobsedeerd door Titan, Jordans wolf.

'Je weet hoeveel ik een hekel heb aan Jordan, toch? En ik betwijfel of hij het leuk zou vinden als ik in zijn buurt ben. De paar keer dat het gebeurde, zorgde hij ervoor dat ik meer werk kreeg,' zeg ik tegen Safia.

Als hij niet de emmer water omstoot die ik gebruik om de vloeren schoon te maken, zal hij andere manieren vinden om me te treiteren. Hij zal me waarschijnlijk uitschelden of, als hij in een heel slechte bui is, me zelfs duwen of laten struikelen.

Safia jammert. Een eenzame wolf zijn binnen een roedel is moeilijk. Bij volle maan rennen we meestal alleen terwijl de rest van de roedel samen rent. Ik geef er de voorkeur aan, want ik zou waarschijnlijk constant over mijn schouder kijken als een van de roedelleden naast me zou rennen, bang dat ik aangevallen zou worden.

'Op een dag zullen we degene vinden die voor ons is bestemd. Onze zielsverwant. Dan zullen we nooit meer alleen zijn. Wanneer de volle maan boven het bos opkomt, zullen we naast onze zielsverwant rennen,' zeg ik, terwijl ik probeer Safia te troosten. Van ons tweeën is zij degene die het meest lijdt onder het gebrek aan vriendschap en metgezellen. Ik ben meer dan blij om dagenlang met niemand van de roedel te hoeven praten.

Weerwolven zijn niet bedoeld om alleen te zijn. Daarom worden veel zwervers gek na jaren van eenzaamheid. Sommigen van hen vormen samen roedels die, hoewel niet geaccepteerd door de Raad van Ouden, hen wel gezond houden.

Safia probeert me uit te leggen dat Titan niet alleen een goede wolf is, maar ook graag met ons zou willen rennen. Laat me niet lachen! Niet dat ik iets tegen Titan heb. Maar Jordan zou me waarschijnlijk vermoorden voordat hij met me zou rennen.

Ik stop het schetsboek in mijn rugzak en klim naar beneden, op weg naar mijn kamer om te slapen. Jordan's verjaardag is over twee dagen, en dat betekent meer werk voor mij. Ongebonden vrouwen van andere roedels worden verwacht te komen en zich voor Jordan te presenteren, om te zien of een van hen zijn zielsverwant is. Hoewel ik medelijden heb met Titan, hoop ik dat Jordan nooit zijn zielsverwant vindt.

Om bij mijn kamer te komen, die in het roedelhuis is, moet ik langs de vreugdevuren. Ik hoop dat niemand me aandacht schenkt. Alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft….

'Als dat niet het bastaardhondje is,' zegt iemand.

Ik hoef haar geur niet eens te ruiken om te weten dat Ruth aan het woord is, aangezien zij de enige is die me bastaardhondje noemt. Of vuilnisbakkenras. Of welk ander beledigend woord ze maar kan bedenken.

Ik probeer door te lopen, te doen alsof ik haar niet heb gehoord, maar haar vriendengroep blokkeert mijn pad. Ze negeren me meestal, net zoals ik hen negeer. Vanavond was echter een van die avonden dat ze zin hadden om met de Omega te rotzooien. Figuurlijk, niet letterlijk.

Voordat ik iets terug kan zeggen tegen Ruth, voegt ze eraan toe: 'Wat doe je hier? Moet je er niet voor zorgen dat alles klaar is voor Jordy's speciale dag? Heb ik gelijk, Honey-Bunny?'

Ik probeer mijn ogen niet te rollen, maar ze zouden waarschijnlijk achterin mijn hoofd draaien, als gokautomaten. Wie praat er zo? Jordy… Honey-Bunny… wat natuurlijk Hannah is, Ruth's beste vriendin.

'Je hebt altijd gelijk, Ruthy,' antwoordt Hannah.

Zijn ze zes jaar oud of zo?

Wat zagen Jordan of een van de andere mannelijke roedelleden in Ruth? Ze is irritant als de pest. Ik denk dat het komt omdat ze mooi is, maar aangezien ik geen gezichten kan zien, vind ik andere dingen aantrekkelijk.

'Ik ga naar mijn kamer, want het is mijn vrije tijd,' antwoord ik. Niet dat ik Ruth uitleg verschuldigd ben, maar het is makkelijker als ik dat wel doe.

'Als ik de Luna word, zou ik ervoor zorgen dat je nooit een vrij moment hebt,' zegt Ruth, en haar vriendinnen knikken instemmend. Wat een verrassing.

'Nou, gelukkig ben jij niet de toekomstige Luna. Als jullie nu zo vriendelijk willen zijn om me door te laten…' zeg ik.

'Ik weet niet eens waarom we de moeite nemen om met haar te praten,' zegt Ariel. Ze is niet per se slecht, maar sinds ze meer tijd met Ruth en haar volgelingen doorbrengt, zegt ze dezelfde onzin als Ruth. 'Wat als de Maangodin ons, ik weet niet, straft omdat we in haar buurt zijn?'

Is er een epidemie van reptielenhersenen in de roedel? Dit is waarom ik een hekel heb aan het leven in deze roedel, omdat ze me altijd de schuld geven van wat er ook met hen gebeurt.

Ik probeer door de kring die zich om me heen vormt te duwen, wanneer iemand mijn rugzak van mijn rug rukt. Ik draai me om, hopend de geur op te vangen van degene die mijn spullen van me heeft afgenomen, wanneer een sterke geur van sinaasappels me tegemoet komt.

Jordan.

Hij is degene die mijn rugzak heeft gepakt. Natuurlijk moest hij het zijn.

'Mag ik mijn rugzak terug?' vraag ik, terwijl ik mijn best doe om niet zo boos te klinken als ik me voel.

Na de hele dag op mijn knieën de vloeren te hebben geschrobd, wil ik alleen maar naar mijn kamer en slapen. Is dat te veel gevraagd?

Jordan grijnst—volgens Safia. Een sigaret hangt in de linkerhoek van zijn mond. "Alleen als je het me vriendelijk vraagt."

Wat is zijn probleem met mij? Had hij me nog niet genoeg gepest, nu moet ik ook nog smeken om mijn spullen? "Alsjeblieft."

Ruth snuift. "Voor iemand die leeft van de liefdadigheid van de roedel, zou je wat beter je best moeten doen op je 'alsjeblieft'."

Omdat ik geen familie heb die voor me zorgt, krijg ik de restjes van de roedel—van hun oude kleren, die meestal te klein of te groot zijn, tot wat er overblijft van hun maaltijden. Maar ik ben dankbaar voor alles wat ik krijg. Het shirt dat ik draag, behoorde tot een van de krijgers van de roedel, en toen het te versleten en vol gaten zat, gaf hij het me afgelopen kerst. Ik heb een basis naaikit, dus het repareren was geen probleem. En de oude spijkerbroek, daar ben ik vrij zeker van dat die ooit van Ruth was.

De Crescent Moon Roedel is niet zo groot—ongeveer honderd leden—en ook niet rijk, zoals andere roedels, dus tweedehands spullen zijn vrij normaal. Ruth houdt van kleding, maar zij heeft nooit gedwongen hoeven worden om spullen van andere vrouwen te dragen. Als ze er genoeg van heeft, geeft ze ze aan een andere vrouw of aan mij... als ze gul genoeg is, en de kleren zijn altijd kapot.

Jordan bungelt de rugzak voor mijn neus, en ik probeer hem te pakken. Hij is misschien net zo oud als Toetanchamon en mist een band, maar het is waar ik mijn schetsen en potloden in bewaar. Ik kan niet stoppen met tekenen. Het is het enige wat me sane houdt, behalve Safia. Jordan neemt een trek van zijn sigaret en blaast de rook in mijn richting. Als ik plotseling de sigaret pak en hem uitdruk op zijn tong, krijg ik dan tenminste een snelle dood?

"Ik zal je wat vertellen," zegt Jordan. "Nadat ik in de rugzak heb gekeken, geef ik hem terug aan jou."

Ik zou veel liever hebben dat je dat niet doet, bedankt, aangezien ik nooit iemand mijn tekeningen laat zien behalve meneer Smith. Maar natuurlijk zeg ik dat niet hardop.

"Nee," begin ik te zeggen, maar Jordan negeert me en opent het.

Zijn wenkbrauwen gaan omhoog—dankzij Safia die mij dat laat weten—terwijl hij mijn schetsboek eruit haalt. Het is nog steeds open op de pagina waar ik aan het tekenen was—Safia en Titan die door het bos rennen tijdens een volle maan nacht. Het is mijn cadeau aan haar voor wanneer ik negentien word.

"Wat is dit?" vraagt hij, zijn stem geschokt en verward.

Ik voel de anderen naar me staren, maar ik negeer ze. Het is niet alsof ik drugs erin heb.

"Niets." Het is niet alsof het zijn zaak is. "Geef het terug!" eis ik.

Jordan kijkt naar me, en wanneer Safia me laat weten dat hij boos is, slik ik nerveus. Jordan is een lastpak, maar een boze Jordan is een nachtmerrie. De laatste keer dat ik hem boos maakte, liet hij me dagenlang zonder eten. Ik hou wel van eten.

"Heb je me zojuist een bevel gegeven?" gromt hij. Zijn sinaasappelgeur wordt pittig, en ik heb Safia niet nodig om te weten hoe boos hij is.

"Nee," zeg ik met een zachte stem.

Hij propt het schetsboek in de rugzak voordat hij hem over zijn linkerschouder gooit. "Aangezien je het lef had om Titan te tekenen, hou ik dit. Ik wil zien wat je nog meer hebt getekend."

Ruth lacht. "Deze zwerfhond kan tekenen?"

"Ik zou het geen tekeningen noemen. Ze lijken meer op krabbels," antwoordt Jordan sarcastisch voordat hij vertrekt—met mijn rugzak.

Ik ben gebroken. Krabbels of niet, ze zijn van mij. Ik heb er uren in gestoken om ze te maken, en ik wil ze terug. Maar ik weet dat Jordan mijn spullen niet terug zal geven. Tranen wellen op in mijn ogen. Zonder potloden of papier kan ik niet tekenen. Misschien kan meneer Smith me meer geven, maar ik voel me slecht om steeds dingen van hem te vragen.

Ruth en de anderen beginnen te lachen, en ik ren naar het Packhouse. Gelukkig probeert niemand me tegen te houden.

Nog maar drie weken, en dan ben ik vrij van deze roedel, vooral vrij van Jordan.

Als ik mijn kamer bereik, sla ik de deur achter me dicht voordat ik op mijn matras val en de oude quilt die erop ligt over me heen trek.

Op het moment dat ik hier weg ben, zal ik alles over deze roedel vergeten. Ik zal niemand of iets missen. Niet de oude vloer die kraakt onder mijn voeten, noch mijn kamer—die vroeger een wasruimte was—zelfs niet de walnotenboom. Ik verschuif op het matras, en ik stoot per ongeluk mijn been tegen de salontafel die aan het voeteneind staat. In een woede-uitbarsting trapte Jordan of een van zijn vrienden ertegen en braken twee van zijn poten. Ik heb hem gered van de vuilnisbak en gerepareerd.

Ik zucht voordat ik mijn sneakers uittrek en weer onder de quilt kruip. Terwijl ik in slaap val, besef ik dat ik de walnotenboom zal missen. En meneer Smith.