สีฟ้า

ฉันถูกสอนตั้งแต่เด็กว่าอย่ากลัวป่า โดยเฉพาะในยามค่ำคืน ด้วยความที่พวกเราเป็นอย่างที่เป็น จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว แม้ในยามค่ำคืนที่ประสาทสัมผัสแบบมนุษย์ของเราจะเสื่อมถอย แต่เมื่อมองต้นไม้ที่ทอดเงาล้อมรอบตัวฉัน ขณะที่พระจันทร์เต็มดวงลอยอยู่กลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ได้ยินเสียงเยาะเย้ยจากฝูงชนที่ล้อมรอบฉันในพื้นที่โล่งเล็กๆ นี้ ฉันรู้สึกหวาดกลัว

"สการ์เล็ต วิสทีเรีย ฮอลแลนด์ เรนิเยร์ เจ้าถูกนำตัวมาต่อหน้าฝูงเรนิเยร์ทั้งหมดในคืนนี้ ด้วยข้อหาอาชญากรรมร้ายแรงที่สุด" หญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าฉัน หลังของเธอตรง ผมสีแดงเลือดเกือบถูกกลืนด้วยสีเงินของวัยชรา ดวงตาสีน้ำเงินเข้มจ้องมองฉัน เย็นชาและไร้ความปราณี สีหน้าที่ปกติแล้วอ่อนโยนของเธอแปลกไปจนฉันแทบจะไม่กล้าหมอบลงตรงที่ฉันนอนอยู่

"คุณย่าคะ ได้โปรด-" ฉันเริ่มพูด ยกตัวขึ้นจากพื้นดินเย็นเพียงไม่กี่นิ้ว แต่กลับถูกผลักกลับลงไปบนพื้นที่แน่น ใบหน้าด้านซ้ายของฉันกระแทกกับส่วนที่เป็นหินตรงที่คุณย่ายืนอยู่ ความมืดวาบผ่านสายตาฉัน ความเจ็บปวดระเบิดในบริเวณที่ใบหน้าฉันกระแทกกับก้อนหิน และมีช่วงเวลาหนึ่งที่ฉันหายใจไม่ออก

"เงียบ!" เธอขู่ฉัน สีหน้ารังเกียจบิดเบี้ยวบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยขณะที่เธอหรี่ตามองฉันก่อนจะหันไปพูดกับฝูง ครอบครัวของเรา "วิสทีเรีย อย่างที่พวกเจ้าทั้งหมดรู้ เป็นลูกของลูกสาวทรยศของข้า มาริสซ่า เรนิเยร์-ฮอลแลนด์ ที่แต่งงานกับมนุษย์" ความเย็นพุ่งขึ้นมาตามกระดูกสันหลังฉันทันที และฉันรู้สึกถึงความช็อกที่สั่นสะท้านผ่านตัวฉัน "วิสทีเรียเป็นผลผลิตจากการรวมตัวของพวกเขา ลูกครึ่ง" ฉันเป็นครึ่งมนุษย์เหรอ? "และตอนนี้วิสทีเรียกำลังถูกพิจารณาคดีข้อหากบฏต่อฝูง" แม่บอกว่าพ่อของฉันเป็นหมาป่าจรจัด เธอบอกว่าเขาเข้ามาในชีวิตเธอแค่ชั่วครู่ แต่งงานกับเธอ มีฉัน แล้วเขาก็ตายในการล่าใกล้ชายแดนก่อนที่ฉันจะเกิด มนุษย์ เขาเป็นมนุษย์ ความรังเกียจแทรกซึมเข้ามาในความคิดฉันเมื่อความช็อกเริ่มจางลง ฉันเป็นครึ่งมนุษย์

"คุณย่า-" ฉันพยายามพูดอีกครั้ง พยายามขอโทษ อาจจะขอชีวิตด้วยซ้ำ แต่ศีรษะฉันถูกเตะอีกครั้ง รสหวานของเหล็กระเบิดทั่วลิ้นฉัน พุ่งจากด้านหลังปากและออกไปบนก้อนหินขณะที่ม่านสีดำนั้นตกลงมาตรงหน้าฉันอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"เธอบอกให้เงียบ!" ใบหน้าคุ้นเคยอีกใบหนึ่งโผล่มาเหนือใบหน้าของฉันเมื่อฉันมองขึ้นไป และมันเหมือนกับการมองกระจก ดวงตาสีฟ้าเซรูเลียนจ้องมองเข้ามาในดวงตาของฉัน ม่านผมสีแดงเลือดหนาถูกรวบขึ้นเป็นเปียยาวลงมาที่แผ่นหลัง แต่ถ้ามันปล่อยลงเหมือนของฉันตอนนี้ ดวงตาของเธอและข้อเท็จจริงที่ว่าผมของเธอเป็นผมตรงคือสิ่งเดียวที่แตกต่างระหว่างเรา "คุณย่า เรารีบจัดการเรื่องนี้กันเถอะ หนูทนมองหมาลูกผสมนี่ไม่ไหวแล้ว" ปารีสเหลือบตามองคุณย่าของเรา และฉันรู้สึกว่าหัวใจของฉันเริ่มแตกร้าวจากคำขอของเธอ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน ปารีส อาจเป็นหมาป่าเพียงคนเดียวที่นี่ที่เคยรักฉันนอกจากคุณย่าและแม่ของฉันเอง กำลังเรียกร้องให้จบชีวิตฉัน

คุณย่ามองปารีสด้วยความอบอุ่นอ่อนโยน ความบิดเบี้ยวในสีหน้าของเธอจางหายไปอย่างรวดเร็ว ส่งความริษยาและความหวาดกลัวผ่านตัวฉัน เธอเคยมองฉันแบบนั้น เคยมองฉันด้วยความรักแบบนั้น และตอนนี้มันหายไปหมดแล้วเมื่อเธอหันความสนใจมาที่ฉันชั่วครู่ ความรักและความเมตตาหลายปีหายไปในคืนเดียว ในชั่วขณะเดียว และตอนนี้มันจบลงแล้ว อากาศในปอดของฉันกลายเป็นแก้ว ขูดเข้าออกในตัวฉันขณะที่ฉันพยายามหายใจ จุดสีแดงเล็กๆ เต้นอยู่ตรงมุมสายตาฉัน ทั้งร่างของฉันสั่นสะท้านตอนนี้ ปวดร้าว และฉันเกือบจะได้ยินเสียงดังป๊อปเล็กๆ จากที่ไกลๆ

"หมาป่าแห่งฝูงเรนิเยร์ เราควรจัดการกับการทรยศนี้อย่างไร?" เธอพูดกับฝูง แต่ฉันรู้อยู่แล้วว่าการลงโทษสำหรับการทรยศแบบนี้คืออะไร มันถูกปลูกฝังในหัวฉันตั้งแต่ฉันยังเป็นลูกหมา

"ประหาร!" เสียงสะท้อนก้องส่งคลื่นแล้วคลื่นเล่าของความเย็นผ่านตัวฉัน และมันเหมือนกับว่าฉันอยู่ห่างไกล ครอบครัวของฉันเริ่มรุมเข้ามา เสียงร้องที่ดุร้ายดังก้องไปทั่วพื้นที่โล่ง แต่ทั้งหมดเริ่มจางหายไปเป็นเสียงพื้นหลังเมื่อเสียงหัวใจที่เต้นรัวของฉันดังขึ้นเรื่อยๆ ตึกตัก ตึก-ตึกตัก ตึกตัก-ตึก ทั้งร่างของฉันรู้สึกเหมือนกำลังลุกเป็นไฟตอนนี้ แต่ฉันไม่สามารถส่งเสียงได้ขณะที่ความร้อนที่กลืนกินทุกอย่างกลืนกินลำคอของฉัน พุ่งกลับขึ้นมาที่ปากฉัน

"ฝูงได้พูดแล้ว" คุณย่าประกาศ ยิ้มให้กับฝูง แต่ไม่มีความอบอุ่นในสีหน้าของเธอ แม้แต่ตอนที่เธอหันมามองฉัน ไม่มีร่องรอยของความสงสาร "ขอให้บรรพบุรุษของเราเมตตาวิญญาณเจ้า" คลื่นความเจ็บปวดใหม่แล่นผ่านตัวฉัน แต่ครั้งนี้ มันไม่ได้มาจากภายในตัวฉัน การฟังคุณย่าทำให้ฉันเสียสมาธิจากการได้ยินฝูงเข้ามาใกล้และเปลี่ยนร่าง ความเจ็บปวดใหม่ของผิวหนังและกล้ามเนื้อที่ถูกฉีกทำให้จิตใจของฉันกลับมาโฟกัสอีกครั้ง

ไม่ถึงวินาทีต่อมา ฉันเงยหน้าขึ้นเห็นขากรรไกรที่กำลังงับของหมาป่าสีแดงลดต่ำลงมาเพื่อฝังเขี้ยวเข้าที่ไหล่ของฉัน ในที่สุดเสียงของฉันก็หลุดออกมา เสียงกรีดร้องแหวกผ่านเสียงหัวใจที่ดังอยู่ในหู อีกชุดของกรงเล็บและขากรรไกรฉีกกระชากเข้าที่ท้องของฉัน และฉันไม่เร็วพอในความพยายามที่จะขดตัวเป็นก้อนกลม เพื่อพยายามเอาตัวรอดจากเหตุการณ์นี้ กลุ่มขนสัตว์บดบังสายตาฉันเมื่อฝูงหมาป่าเข้ามารุมโจมตีพร้อมกัน สายตาฉันวาบไปด้วยสีแดงเข้ม ความเจ็บปวดทรมานแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และฉันได้ยินเสียงกระดูกหักชัดเจนเหนือเสียงคำรามของหมาป่ารอบตัว ไฟที่ลุกไหม้ก่อนหน้านี้ถูกดับด้วยความเย็นเฉียบ ซึ่งแทรกซึมผ่านเส้นประสาทและอณูทุกส่วนในร่างกายจนความเจ็บปวดกลายเป็นทุกสิ่ง ต่อเนื่องและรุนแรง ฉันไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งลืมตาขึ้นและเห็นแขนซีดๆ ของตัวเองเริ่มมีขนสีเงินและแดงอ่อนงอกออกมา ดวงตาฉันเบิกกว้าง ความเจ็บปวดหายไปชั่วขณะหนึ่งเมื่อฉันตระหนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

"น-นี่มันเป็นไปได้ยังไง? เจ้าไม่ใช่สายพันธุ์บริสุทธิ์นี่!" ย่าจ้องมองฉันขณะที่ร่างกายฉันยังคงแตกสลาย "เร็วเข้า ก่อนที่การเปลี่ยนแปลงจะเกิดขึ้น!" มีประกายตื่นตระหนกในน้ำเสียงของเธอและการโจมตีก็เริ่มขึ้นใหม่ด้วยความเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม แต่มันเหมือนเสียงรบกวนเมื่อเทียบกับการแตกหักและการก่อตัวใหม่ของกระดูกใต้ผิวหนังของฉัน ราวกับว่าทุกชั้นของร่างกายที่พวกมันฉีกทำลายปลดปล่อยสิ่งมีชีวิตที่กำลังตื่นขึ้นภายในตัวฉันมากขึ้นเรื่อยๆ คลื่นจิตสำนึกที่เก่าแก่และดิบกว่าท่วมท้นเข้าสู่จิตใจฉัน ฉีกทำลายความทรงจำด้วยความเร็วที่ขับเคลื่อนด้วยความโกรธ ความรู้สึกถูกทรยศแทงทะลุอกฉัน ทำลายเศษเสี้ยวหัวใจที่อาจหลงเหลืออยู่จากก่อนหน้านี้ และจิตสำนึกใหม่ก็เข้าครอบงำ ขากรรไกรของฉันงับใส่วูล์ฟเวนตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด เลือดพุ่งเข้าปากจนแทบสำลัก แต่การกัดก็ได้ผลตามที่ฉันต้องการ

หมาป่าที่ถูกทำร้ายถอยออกไป ส่งเสียงครางและเห่าใส่ตัวอื่นๆ พลังสั่นสะท้านไหลผ่านตัวฉัน แต่ในขณะที่เปลวไฟเล็กๆ นั้นลุกโชน หมาป่าอีกตัวที่ใหญ่กว่ามากก็เข้ามาแทนที่ตัวอื่นๆ พวกวูล์ฟเวนถอยออกไปเมื่ออัลฟ่าทะมึนเหนือตัวฉัน คำรามแสดงความไม่พอใจต่อการเปลี่ยนร่างของฉัน เปลวไฟแห่งความกล้าหาญเล็กๆ ดับวูบในทันทีที่สายตาเราสบกัน ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้าเหมือนกับของฉันเปี๊ยบ และฉันรู้ว่าฉันไม่มีทางชนะในการต่อสู้กับเธอได้ แม้ว่าฉันจะไม่ใช่คนที่เติบโตช้า หรือเป็นเพียงลูกครึ่งก็ตาม เธอคืออัลฟ่า

หยุด คำสั่งนั้นเย็นชาและโกรธเกรี้ยว เสียงในหัวฉันเต็มไปด้วยความรังเกียจและความโกรธ โกรธมากมาย แต่ครึ่งวูล์ฟเวนในตัวฉันเชื่อฟัง หูของฉันแบนราบไปกับข้างศีรษะและขนก็หายไปเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏ ฉันไร้อาวุธอีกครั้ง นอนอยู่บนพื้นดินเย็นๆ ต่อหน้าฝูงทั้งหมดของฉัน ร่างกายเปื้อนเลือดและเย็นเฉียบ ย่าปล่อยเสียงหอน สั่งให้ฝูงเริ่มต่อ และฉันแทบไม่มีเวลายกแขนขึ้นปกป้องศีรษะและลำคอก่อนที่พวกมันจะเข้ามารุมอีกครั้ง และครั้งนี้ ฉันรู้สึกถึงทุกอย่าง ไม่มีความเจ็บปวดพิเศษที่จะปกป้องฉันจากความทรมานของการถูกกัดแต่ละครั้ง ไม่มีปลายประสาทที่ชาเพื่อปกป้องจิตใจฉันจากความเจ็บปวดของกรงเล็บที่ฉีกร่างฉันออกเป็นชิ้นๆ มีเพียงเสียงกรีดร้องของฉัน ไม่มีอะไรขัดจังหวะการแสดงออกถึงความทรมานของฉัน ปัญหาเดียวคือตอนนี้ฉันเปลี่ยนร่างไปแล้ว เป็นครั้งแรก ร่างกายของฉันมีความสามารถใหม่ในการเยียวยาตัวเอง การกัดแต่ละครั้ง ทุกฟันและเล็บที่แทงทะลุร่างกายฉันสะท้อนผ่านระบบร่างกาย เยียวยาช้าลงและช้าลงในแต่ละครั้ง แต่ก็ยังคงเยียวยา แต่มันไม่เร็วพอ ฉันรู้สึกว่าความเจ็บปวดเข้าใกล้แก่นแท้ของการมีตัวตนของฉันมากขึ้นเรื่อยๆ หัวใจที่แตกสลายของฉัน อีกไม่กี่วินาทีเท่านั้น มันใกล้จะจบแล้ว ได้โปรดให้มันจบเถอะ

ทันใดนั้น เสียงอื่นก็แทรกเข้ามา วูล์ฟเวนรอบตัวฉันเริ่มจากไป

ลุกขึ้นสิ ที่รัก ฉันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยมากในหูของฉัน ดังกว่าเสียงเยาะเย้ยและเสียงคำราม ดังกว่าแม้กระทั่งเสียงกรีดร้องของฉันเอง กรงเล็บหายไปแล้ว กลุ่มขนสัตว์ก็หายไป และมีบางอย่างนุ่มๆ อยู่บนใบหน้าฉัน การเลียของลิ้น

"แม่?" ฉันส่งเสียงแหบแห้ง ในที่สุดก็มองขึ้นไปได้ ดวงตาสีฟ้าใสพบกับของฉัน หมาป่าที่อยู่เหนือฉัน ขนสีบลอนด์อมชมพูทำให้จำได้ง่ายกว่าลายสีเงินที่เริ่มจากจมูกและทอดยาวขึ้นไปถึงกลางศีรษะ แม่กลับมาแล้ว

วิ่งสิ วิสตี้! เสียงของแม่ดังก้องชัดเจนในหัวฉัน เธอดันฉันอีกครั้ง เดี๋ยวนี้! เธอกำลังคำรามใส่วูล์ฟเวนตัวอื่นๆ รอบตัวเรา หลายตัวกลับร่างเป็นมนุษย์แล้วและกำลังตะโกนใส่เราอีกครั้ง ด้วยความโกรธและความกลัวเล็กน้อยในดวงตา เธอวางตัวระหว่างฉันกับฝูงที่เหลือ แม่ของเธอ ยังคงอยู่ในร่างหมาป่า เดินไปมาห่างออกไปไม่กี่ฟุต แต่เห็นได้ชัดว่ากำลังเดินกะเผลก ภาพของอัลฟ่าผู้ทรงพลังของเราที่พ่ายแพ้ชั่วคราวจุดประกายเปลวไฟแห่งการท้าทายขึ้นภายใน

ร่างกายของฉันลุกขึ้นโดยไม่ได้รับอนุญาต ความมุ่งมั่นภายในของหมาป่าในตัวฉันพุ่งทะลุร่างกายและเข้าครอบงำก่อนที่ฉันจะหยุดมันได้ การเปลี่ยนร่างใช้เวลาไม่ถึงนาทีและจากนั้นเราก็วิ่ง พุ่งทะลุป่าที่ล้อมรอบพื้นที่ที่ฉันเคยเรียกว่าบ้าน เสียงหอนตามเรามา ไกลออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเท้าของเราแตะพื้นถนนและเราอยู่ชายขอบของอารยธรรมมนุษย์ แต่เราไม่หยุด พวกเขาไม่หยุด เรายังคงไปต่อ ไกลลงไปทางใต้เรื่อยๆ จนกระทั่งฝูงล้าหลังไปไกลและปอดของฉันกำลังกรีดร้อง ทุกอย่างกำลังจะดับ แต่ลึกๆ ในใจ ฉันรู้ว่าสิ่งที่รู้สึกเหมือนจุดจบของการเดินทางอันยาวนานจริงๆ แล้วเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น