Ang Pinagpalit na Nobya

"Lillian! Kailangan mo akong tulungan!"

"Ikaw na lang ang makakapagligtas sa akin ngayon!"

Nakaluhod si Adam Hill, desperadong nagmamakaawa kay Lillian Hill. Ang kanyang mga mata ay puno ng pag-aalala at kawalan ng pag-asa na para bang si Lillian na lang ang kanyang huling pag-asa.

At sa totoo lang, ganun nga.

Pero ang hiling ni Adam ay nakakagulat—gusto niyang magpalipas ng oras ang kanyang pinsan kasama ang isang lalaki.

Tinitigan ni Lillian ang kanyang pinsan, hindi sigurado kung ano ang gagawin. Tumingin siya kay Alexander Sinclair, na nakaupo malapit, pinapanood ang lahat ng may walang ekspresyon.

Nag-atubili si Lillian nang lumapit ang isang bodyguard. Hinawakan nito si Adam sa braso at madali siyang itinaas, balak dalhin palayo.

"Lillian! Tulungan mo ako!" sigaw ni Adam, kitang-kita ang takot sa kanyang mukha habang kumalat ang madilim na mantsa sa kanyang pantalon.

Pumikit si Lillian, hindi kayang tingnan ang kaawa-awang kalagayan ni Adam. Tumulo ang malamig na pawis sa kanyang noo. Hindi siya makapaniwala kung paano naging ganito kalala ang sitwasyon. Kaninang umaga lang, maaliwalas ang lahat.

Noong nakaraang araw, nakapagsara siya ng malaking kontrata, at tuwang-tuwa si Adam sa kanyang tagumpay, kaya dinala niya si Lillian at ang kanilang mga kaibigan sa pinakamagarang bar sa lungsod para magdiwang. Para mas masaya ang party, umorder sila ng maraming bote sa kanilang mesa, at lahat ay tuloy-tuloy sa pag-inom at saya.

Habang tumatagal ang gabi, ang alak at ang atmospera ng bar ay nagpalaya sa lahat. Tuluy-tuloy ang inom, at si Lillian ay sobrang nalasing na nagsimula nang mag-blur ang kanyang isip. Malabo niyang naalala na narinig ang mga kaibigan na nagtatanong kung nasaan si Adam.

Pilit na nanatiling alerto, tumingin siya sa paligid at nakita si Adam na umaalis kasama ang isang babae. Sinubukan niyang sundan pero pinigilan siya ng isang kaibigan.

"Hayaan mo na sila. Konsenswal naman."

"Oo nga, baka magdala pa siya ng bagong hipag para sa'yo!"

Si Lillian, kahit medyo tuliro, ay naunawaan ng kaunti. Alam niya ang lifestyle ni Adam at alam niyang, kahit siya ay isang flirt, hindi siya gagawa ng ilegal. Tiwala na mas kilala ni Adam ang lugar kaysa sa kanya, nagpatuloy siya sa saya kasama ang mga kaibigan.

Pagkagising kinabukasan, nakita niya ang mensahe mula kay Adam na may kasamang numero ng kwarto. Walang pagdududa, bumili siya ng almusal at pumunta sa kwarto ni Adam. Pero habang papalapit, nakita niyang basag ang pinto.

Nagmamadaling pumasok, nakita niya si Adam na gusot ang itsura at isang pamilyar na babaeng nanginginig.

"Ano'ng nangyari?" tanong ni Lillian, na parang inosente pa rin.

Ang lalaking nakatalikod ay bumaling paharap, at napasinghap si Lillian. Matangkad ito, nakasuot ng tailored na suit, na nagpapakita ng disiplina. Mas mahalaga, kilala niya ito—ang kanyang boss, si Alexander Sinclair, ang hindi nakikitang pinuno ng lungsod.

Siyempre, si Lillian, sa kanyang antas, ay hindi pa nakakausap ng ganitong kataas na boss, nakita lang ang mukha nito sa Forbes at iba pang magasin. Pero anong ginagawa ng kanyang boss dito?

Sa sumunod na sandali, gumapang si Andy Dalton papunta kay Alexander, kumakapit sa kanyang malinis na suit pants, tumutulo ang luha sa kanyang mukha.

"Alexander, hayaan mo akong magpaliwanag... Umiinom ako kasama ang mga kaibigan kagabi at bigla na lang akong nagising dito. Hindi ko alam kung ano ang nangyari. Kailangan mong maniwala sa akin."

Bahagyang kumunot ang noo ni Alexander, isang ekspresyon ng pagkasuklam ang dumaan sa kanyang mukha. Hinila niya ang kanyang pantalon mula sa pagkakakapit ni Andy nang walang salita.

Nakita ito ni Andy at nagbago ang kanyang tingin, naging galit habang tinitingnan si Adam na nanginginig sa likuran niya.

"Alexander, siya 'yun! Nilagyan niya ng droga ang inumin ko at inatake niya ako. Sinubukan pa niya akong i-blackmail pagkatapos. Dumating ka sa tamang oras. Patayin mo siya!"

Nakikinig si Lillian, sa wakas ay naintindihan niya. Si Adam, lasing, ay naghahanap ng kapareha, hindi namamalayan na ang babaeng pinili niya ay fiancée ni Alexander.

Si Adam, nanginginig pa rin, ay nanlaki ang mata sa akusasyon ni Andy.

"Andy, ano'ng sinasabi mo? Kagabi, ikaw ang hindi bumitaw sa akin."

"Paano naging ako ang nangpilit sa'yo? Ayusin mo ang kwento mo! Kung hindi ka kumapit sa akin, hindi ko man lang titingnan ka!"

Namumutla sa galit si Andy. Pasulyap-sulyap siyang tumingin kay Alexander, na walang pakialam na naglalaro sa kanyang telepono, tila walang interes sa pagtatalo o sa pagtataksil.

Nasaktan sa kanyang kawalang-interes, tumayo si Andy at matuwid na nagdeklara, "Huwag mo akong pagbintangan! Hindi ko gagawin 'yan. Tingnan mo naman ang sarili mo. Hindi ka mukhang mabuting tao. Malamang may masama kang balak!"

"Walang hiya ka, Ms. Dalton!" sagot ni Adam. "Ikaw ang hindi bumitaw sa akin kagabi. Ngayong nandito na ang boyfriend mo, gusto mong isisi sa akin? Mangarap ka!"

Namula ang mukha ni Lillian habang pasulyap-sulyap kay Alexander, na nanatiling kalmado, abala sa kanyang telepono, hindi pinapansin ang pagtatalo.

Habang tumitindi ang pagtatalo, nagbigay ng senyas si Alexander, at hinila ng bodyguard si Adam, dinadala siya palayo.

"Ano'ng ginagawa ninyo?" sabay na tanong nina Lillian at Adam.

Ang bodyguard na pinakamalapit kay Alexander ang nagsalita, "Sinumang humabol kay Mr. Sinclair, hindi magtatapos ng maganda."

Naramdaman ni Lillian ang alon ng pagsisisi. Kung pinigilan niya si Adam kanina, baka hindi nangyari ang lahat ng ito.

"Buti nga sa'yo at sinamantala mo ako!" sabi ni Andy, tinitingnan si Adam na takot na takot.

Galit na galit si Adam sa kagalakan ni Andy, nakahanap ng lakas at nakatakas mula sa bodyguard, sumugod kay Andy.

"Traidor ka, nahulog ako sa bitag mo!"

Habang nagsisimula ang dalawa na magsuntukan, nagmadali si Lillian na mamagitan. Pero parehong galit na galit ang dalawa para makinig kay Lillian, at itinulak pa nila si Lillian pababa.

Habang naghahanda si Lillian para sa matigas na sahig, naramdaman niya ang mainit at matibay na kamay. Paglingon niya, nakita niyang nahuli siya ni Alexander.

Nagdilim ang ekspresyon ni Alexander, at mabilis na bumitaw si Lillian, humihingi ng paumanhin, "Pasensya na, hindi ko sinasadya."

Ang natitirang init mula sa hawak ni Alexander ay nagpamulang muli kay Lillian. Pero nang makita niyang muling pinipigilan si Adam, sumisigaw sa sakit, nakaramdam siya ng kirot sa puso.

"Tama na! Masakit! Lillian, tulungan mo ako! Pinsan mo ako! Hindi mo pwedeng panoorin na ganito lang ako!"

Namumutla ang mukha ni Lillian sa mga sigaw ni Adam. Hinawakan niya ang kanyang palda, naghahanap ng kaunting aliw.

Pagkaraan ng ilang sandali, habang muling sumisigaw si Adam, humarap siya kay Alexander, "Sinabi mo na kung... kung gagamitin ko ang katawan ko bilang kabayaran, palalayain mo ang pinsan ko."

Nagniningning ang mga mata ni Alexander sa aliw. Hindi siya sumagot nang diretso kundi nagtanong, "Kinukwestyon mo ba ako?"

Nanahimik si Lillian. Alam niyang wala siyang leverage para makipag-negosasyon sa isang tulad ni Alexander. Pero si Adam ang nag-iisang anak ng kanyang tiyuhin. Siya at ang kanyang kapatid ay inampon ng kanyang tiyuhin matapos mamatay ang kanilang mga magulang.

Pinatatag ang sarili, sinabi ni Lillian, "Tama na! Pumapayag ako!"

Ang kanyang boses ay nababalot ng emosyon, namumula ang mga mata habang tinitingnan si Alexander.

"Pumapayag ako sa mga kondisyon mo."