Limitadong Panahon ng Pag-aasawa

Nagbubukang-liwayway na, at pagkatapos ng isang gabi ng pagnanasa, pakiramdam ni Lauren Walker ay lubos na pagod ang kanyang katawan.

Dahan-dahan siyang bumangon, ang dim na liwanag ng umaga ay nagbigay sa kanya ng pagkakataong pagmasdan ang lalaking nakahiga sa tabi niya.

Ang kanyang mukha, marangal at may dignidad, tila isang hari, ay sumakop sa kanyang paningin.

Ang kanyang madilim at kapansin-pansing mga kilay, malalim na nakalubog na mga mata, isang ilong na prominente at hinubog, at manipis na mga labi na bahagyang nakangiti sa mga gilid—tila ginawa ng Diyos mismo, walang kapantay.

Si Lauren ay nabighani, ang kanyang maselang mga daliri ay hindi sinasadyang hinaplos ang bahagyang kunot sa pagitan ng mga kilay ng lalaki.

"Aray!"

Biglang hinawakan ng malakas na kamay ang kanyang payat na kamay, at napasigaw si Lauren sa gulat.

"Ang lakas ng loob mong subukan akong akitin." Ang malalim at nakakatakot na boses ng lalaki ay nagmula sa itaas.

Naninigas ang katawan ni Lauren, isang panandaliang takot ang dumaan sa kanyang maputi at maselang mukha.

Nilagyan niya ng gamot ang lalaki, walang inaksayang oras upang hilahin siya mula sa bar papunta rito.

"Gusto mo ba ito? Hindi ba't lahat ng lalaki ay gusto ng masamang babae?" Isang bahagyang ngiti ang lumitaw sa mga labi ni Lauren.

Pinikit ni Quentin Robinson ang kanyang mga mata at sinuri ang babaeng nasa harapan niya, isang malamig na ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi, "Nagkita na ba tayo?"

Nawala ang ekspresyon ni Lauren, at lihim siyang tumawa, 'Nagkita na? Matagal na tayong kasal!'

Maliwanag na wala siyang pakialam sa kanya, hindi umuuwi ng dalawang taon, hindi man lang alam ang hitsura ng sarili niyang asawa.

Lahat sa Deerland ay alam na si Quentin Robinson, CEO ng Robinson Corporation, ay may isang napaka-mapagpasensyang asawa.

Si Quentin, isang kilalang playboy na napapaligiran ng mga tagahanga, at sa bahay, may asawa siyang kayang tiisin ang kanyang mga kalokohan sa labas.

Kinagat ni Lauren ang kanyang ibabang labi, tumayo, at kinuha ang kanyang mga nagkalat na damit sa sahig, handa nang umalis.

"Huminto ka diyan!" Ang utos ni Quentin ay nagmula sa likuran niya.

Nanigas ang gulugod ni Lauren; kung manatili pa siya, natatakot siyang mabunyag ang kanyang lihim.

Pagkatapos ng lahat, minahal niya ang lalaking ito ng limang taon! Pinanatili ang pagkukunwari ng ganoon katagal ay isa nang malaking sakripisyo.

"Mr. Robinson, hindi mo ba kayang harapin ang isang one-night stand?" sabi niya nang matigas, pilit na tumawa ng magaan.

Isang bahid ng inis ang dumaan sa mukha ni Quentin. Marami na siyang nakasalubong na mga babaeng gustong magpakita sa kanya, pero ito ang unang beses na may nagsalita sa kanya ng ganitong tono—nakakatuwa.

"Ano ang pangalan mo?"

Ang kanyang malalim na boses ay umalingawngaw mula sa likuran, at kahit hindi lumingon, naramdaman ni Lauren ang kanyang matinding titig na tila nakikita ang kanyang kaluluwa.

"Ibig mo bang sabihin ay gusto mo ng round two, Mr. Robinson?"

Hindi nakaimik si Quentin.

Hindi alam ni Lauren kung paano siya nakauwi mula sa hotel. Ang kanyang isipan ay puno ng mukha ni Quentin, ang kanyang malalim at nakakaakit na boses ay umuulit sa kanyang mga tainga.

Tila lason nga siya, isang pinagmumulan ng kahihiyan at kawalang-pakialam, ngunit sa bawat makita niya ito, hindi niya maiwasang mahulog na parang gamu-gamo sa apoy.

Sa loob ng dalawang taon, naghintay siya sa villa, hindi man lang nasulyapan ito. Sa halip, araw-araw siyang binati ng mga headline tungkol sa mga iskandalosong gabi nito kasama ang iba't ibang batang heredera at modelo.

"Madam, hinihiling ng Dowager na sumama ka sa kanya sa hapunan," isang matandang boses ang nagsabi.

Nagising si Lauren mula sa kanyang pag-iisip at tiningnan ang Head Butler na nakatayo sa harap niya. "George, naiintindihan ko," sabi niya.

Ang Dowager ang nagplano ng kasal ni Lauren sa kanyang iniidolong si Quentin, isang kasal na naging libingan ng kanyang pag-ibig...

Pumunta siya sa Robinson Estate, na nakatago sa mga burol ng suburban, naakit ng mga nakakaakit na tanawin at tahimik na kapaligiran.

Pagkababa ni Lauren sa kotse, agad niyang nakita si Lola sa pintuan, nakasandal sa kanyang tungkod. Agad siyang lumapit, naramdaman ang matinding sakit, ngunit pilit niyang itinago ito.

Matindi ang naging galit ni Quentin kagabi, ang kanyang mga pagnanasa ay naging mas marahas, halos mawalan siya ng malay sa tindi ng sakit. Ngunit sa kabila ng kanyang labis na sakit, tila walang kabusugan ang kanyang pagnanasa.

Namula si Lauren habang inaakay si Lola at mahinahong sinabi, "Lola, malamig ang hangin sa labas, pasok na po tayo."

"Lauren, matagal na kitang hinahanap," sabi ni Lola, hinahaplos ang malambot na kamay ni Lauren gamit ang kanyang kulubot na kamay, nakangiti ng may kabaitan.

Naramdaman ni Lauren ang isang kirot sa kanyang puso habang iniisip ang kanyang sariling pamilya, napuno siya ng halo-halong emosyon.

Ang pamilya Walker ay sabik na ipakasal siya kay Quentin, walang pakialam sa kanyang kalagayan sa kanilang pagnanais na umangat sa lipunan. Sa kabilang banda, si Lola ay nagpakita ng malasakit na parang tunay na pamilya.

Isang buwan ang nakalipas, ipinakita ni Lola ang kanyang medical report, na nagpapakita ng lumalalang kalusugan, at ipinahayag ang kanyang hiling na makita ang kanyang apo sa tuhod bago siya mawala.

Upang hindi iwanan si Lola ng may panghihinayang, ginugol ni Lauren ang isang buwan sa pagsisiyasat at pagsubaybay kay Quentin, at sinamantala ang isang gabi na siya ay lasing sa bar, dinala siya sa isang hotel room.

Nag-aral pa siya ng mga teknik sa pang-aakit mula sa mga bihasang babae upang makuha ang kanyang interes, at sa kabutihang-palad, nagtagumpay siya.

Kung siya'y mabubuntis o hindi, ay nakadepende na sa kapalaran.

"Lola, handa na po ang pagkain," putol ng isang katulong na malapit.

Tiningnan ni Lola si Lauren ng may ngiti, "Lauren, kumain ka na! Parang lalo kang pumapayat."

"Lola, uso po sa mga kabataan ngayon ang pagiging payat; tinatawag nila itong 'chic boniness'," sagot ni Lauren na may tawa.

"Matanda na itong Lola mo at hindi na naiintindihan ang mga uso; ang gusto ko lang ay maging malusog ka," sabi ni Lola ng may pagmamahal, tinitingnan si Lauren ng may malasakit.

Limang taon na ang nakalipas, nagkaroon siya ng atake sa puso sa paliparan, at hindi nakarating ang kanyang katulong sa oras. Kung hindi dahil sa mabilis na pag-aksyon ni Lauren, baka hindi na siya nabuhay upang makita ang araw na ito.

Noon, sa gitna ng maraming tao, walang naglakas-loob na lumapit, si Lauren lang ang sumugod, walang pakialam sa iba, upang iligtas siya, iginiit na dalhin siya sa ospital bago siya nakaramdam ng ginhawa.

Ang pinakanatandaan ni Lola ay pagkatapos ng pangyayari, sa kabila ng kanyang kahandaan na magbigay ng malaking gantimpala, tinanggihan ito ni Lauren ng may matibay na prinsipyo.

Pagkatapos ng maraming taon sa malupit na mundo ng negosyo, nakita na niya ang maraming tao na nadadala ng kasakiman, nagiging walang malasakit sa mga realidad ng buhay, ngunit ang kabutihan ni Lauren ay nagbigay sa kanya ng respeto.

Habang mas nakilala niya si Lauren, nalaman ni Lola ang interes ni Lauren kay Quentin, kaya inayos niya ang pagpapakasal ni Quentin kay Lauren.

Sa kasamaang-palad, ang pag-ibig ay tungkol sa mutual na damdamin, at umaasa siya na makikita ng kanyang apo ang kahanga-hangang katangian ng taong nasa tabi niya. Nakakalungkot na sa kabila ng mga taon, nanatiling walang pagbabago ang kanilang relasyon, naiiwan si Lauren sa kalagayan ng pag-aalinlangan.

Habang iniisip ito, lumabas ang isang hitsura ng panghihinayang sa mukha ni Lola. Tiningnan niya si Lauren na nakaupo sa kanyang tabi at sinabi, "Lauren, inayos ko na ang hapunan kasama si Quentin, dapat kayong mag-usap nang maayos."