Naipit Kasama ang Aking Kapatid sa Tuhod

-Jacey-

Tumama ang balikat ni Caleb sa akin, nagpadala ng kilig na dumiretso sa aking puso. Tumama na naman ang Suburban sa isa pang malalim na lubak sa lumang logging road na tinatahak namin papunta sa paboritong lawa ng aking ama sa kagubatan ng Canada.

Mahal ko ang lugar na iyon. Hindi ko lang mahal na kasama namin ngayong taon ang aking stepbrother.

Ang dalawampu't-dalawang taong gulang na iyon ay nagbigay ng masamang tingin sa akin bago bumalik sa kung ano man ang ginagawa niya sa kanyang cellphone. Inignore niya ako sa buong labindalawang oras na biyahe.

Kung hindi lang siya sobrang gwapo, matagal ko na siyang tinuring na walang kwenta. Noong ikalabinlimang kaarawan ko nga, nang sabihin ko sa kanya na may gusto ako sa kanya, pinahiya niya ako sa harap ng lahat sa party ko.

Simula noon, ipinagdiriwang ko ang aking mga kaarawan sa pamamagitan ng pangingisda at pag-eenjoy sa hindi pa nasisirang kagubatan ng Canada taon-taon. Sa kabutihang-palad, wala si Caleb.

Hanggang ngayon.

“Isang beses ka lang magde-debut!” masayang sabi ng aking stepmother, si Jeanie, mula sa harap na upuan. Parang libo-libong beses na niyang sinabi iyon. Hindi ko alam kung sinusubukan niyang pasayahin ang mood ko o si Caleb.

Tumingala si Caleb at ngumiti ng bahagya sa kanyang ina. “Tama ka, Ma. Maligayang kaarawan, Jocelyn.”

Napapikit ako sa paggamit ng buo kong pangalan. Alam niyang ayaw ko iyon, kaya tuwang-tuwa si Caleb na gamitin ito tuwing may pagkakataon.

“Maligayang kaarawan sa loob ng dalawang araw, ang ibig mong sabihin,” natatawang sabi ng aking ama.

Napaungol si Caleb. “Oo, iyon nga ang ibig kong sabihin.”

Ang kaarawan ni Caleb ay Hulyo 9. Alam ko ito. Memorize ko na ito mula nang sinabi sa akin ng kanyang ina.

Ang kaarawan ko ay Setyembre 15. Nakakalimutan ni Caleb ito. Taon-taon. Hindi ko nga sigurado kung alam niya kung anong buwan ang kaarawan ko.

Napasimangot si Jeanie sa kanyang anak, at nagpapasalamat ako sa pakikiisa. Ang aking ama ay may ugali ng "boys-will-be-boys" tungkol dito.

Nagkibit-balikat si Caleb at bumalik ang atensyon sa kanyang cellphone. Ayoko na magkatabi kami ng balakang. Ayoko na bawat lubak ay nagbabanta na itulak ako kay Caleb muli.

Ayoko ang pakiramdam ng pag-ikot ng tiyan ko sa tuwing nadadampi ako sa kanya.

Ang stepbrother ko ay isang A1 hottie. May buhanging buhok na ahit sa likod pero maikli at maluwag sa itaas. Malalalim na asul na mga mata. Isang ngiti na nagpapalambot ng tuhod.

At katawan na nakakamatay.

Hindi lang iyon, matalino siya. Mabait.

Dati.

Noong una, mabait pa siya sa akin.

Noong malaman niyang ang lahat ng kanyang magagandang katangian ay nakakuha ng atensyon ng isang matabang labinlimang taong gulang na may hindi mapigilang itim na buhok, naging malamig siya. Sa kabutihang-palad, bumalik siya sa kolehiyo pagkatapos ng aking kaarawan. Hindi ko na siya madalas harapin mula noon.

Ang Suburban ay tumama sa isang bagay na parang bangin kaysa sa butas, at kung hindi ako nakasuot ng seatbelt, siguradong napunta ako sa kandungan ni Caleb. Sa halip, napahiga ako sa kanyang dibdib.

"Naku, pasensya na po, mga anak. Walang lusot doon," sabi ng tatay ko mula sa harapan.

Ang matalim na tingin ni Caleb ay nagpatigil sa akin at napatingin ako sa kung saan siya nakatingin.

Ang kamay ko ay nasa kanyang hita.

Mas malala pa, halos nasa harapan ng kanyang pantalon ang kamay ko.

"Mag-ingat ka naman, mahal," buntong-hininga ni Jeanie habang hinihimas ang braso ng tatay ko. "Halos mailabas mo si Jacey sa bintana."

"Sa AKING bintana," dagdag ni Caleb na may simangot. Binigyan niya ako ng matalim na tingin.

"Ano?" tanong ko.

"Plano mo bang alisin ang kamay mo balang araw?" bulong ni Caleb nang galit.

Muli akong tumingin pababa. Tiyak nga, nakakapit pa rin ako sa kanyang hita, halos kalahating pulgada mula sa delikadong lugar.

"Uh... uh..." nauutal kong sabi habang binabawi ang kamay ko. "Pasensya na. Sasakyan. Butas. Oops."

Huminga nang malalim si Caleb at muling itinaas ang kanyang telepono, umiling sa akin.

"Caleb, itigil mo na 'yan. Labindalawang oras na. Wala namang signal dito," saway ni Jeanie sa anak. "Ano bang ginagawa mo?"

"Sudoku," ungol ni Caleb.

Binaling ni Jeanie ang atensyon sa akin. "Jacey, sudoku ba talaga ang nilalaro niya?"

Naku. Bakit ba ako ang inilalagay ni Jeanie sa gitna nito?

"Ako... uh..." Naging curious ako at sinilip ang telepono ni Caleb.

Hindi siya naglalaro ng sudoku. Sa katunayan, wala siyang ginagawa. Maliban sa mga icon ng app, blangko ang telepono ni Caleb.

Itinaas ni Caleb ang isang kilay, hinahamon akong magtapat sa kanya.

Hindi ko gagawin iyon.

"Oo. Sudoku. Natatalo siya," ngiti ko.

"Aba, kaya mo bang mas magaling?" sabi ni Caleb, na casual na iniabot ang kanyang telepono.

Sa pagkakataong ito, naka-lock pa ang screen kaya itim lang ang nakita ko.

"'Kahit anong kaya mo, kaya kong mas magaling...'" kantang tawa ng tatay ko.

Tumawa si Jeanie at sumabay. "'Sa huli, mas magaling ako sa'yo.'"

Sobrang sweet ng tatay ko at ni Jeanie—

"—Parang nagkakaroon ako ng toothache," sabi ni Caleb, tinatapos ang hindi ko nasabi.

Tinakpan ko ang tawa ko sa pamamagitan ng ubo, at pinasadahan ng hinlalaki ko ang screen ni Caleb na parang naglalaro talaga ako sa kanyang telepono.

"Ugh, hindi ko sana ginawa 'yan."

Nang tumingin ako, nasa harap na ng mukha ko ang mukha ni Caleb, ang hininga niya ay dumampi sa pisngi ko.

At ayan na naman ang kilig.

"Sabihin mo nga, naaalala mo ba 'yung kaarawan na sinabi mo kay Caleb na mahal mo siya?" tanong ng tatay ko, tumingin sa rearview mirror.

Itinapon ko ang telepono ni Caleb na parang mainit na patatas at sumandal sa sarili kong pintuan, inilalayo ang sarili sa aking stepbrother hangga't kaya ng Suburban.

"Hank," gulat na sabi ni Jeanie, na may desperadong galaw ng kamay sa hangin.

Pero ang tatay ko, Diyos nawa'y pagpalain siya, ay halos kasing sensitibo ng isang bakod. “Ang weird sana nun. Ako, ikakasal kay Jeanie. Ikaw, ikakasal kay Caleb.”

Nanalangin ako na sana'y malaki ang susunod na lubak para lamunin na ng buo ang Suburban.

Ibinaon ni Jeanie ang kanyang ulo sa kanyang mga kamay at iniling-iling ito. “Katuwaan lang 'yon noong bata pa tayo. Hindi nila gagawin ang isang bagay na... kasuklam-suklam. Magkapatid na sila ngayon.”

Tama. Ngayon, para akong isang nakakadiring ketongin. At malamang na pula na ako tulad ng mansanas, kung ang init sa mukha ko ang pagbabasehan.

Pasimple akong sumulyap kay Caleb, tiyak na tumatawa siya sa akin.

Sa halip, nagulat ako nang makita kong nakatikom ang kanyang mga kamao habang nakatingin siya sa labas ng bintana.

“Oo, magkapatid. Yuck, di ba Jacey?” biro ng tatay ko.

“Er... oo,” mahina kong sagot.

“Oh Hank! Tignan mo, may usa!” sigaw ni Jeanie, medyo mas malakas kaysa sa kinakailangan. Pero sa tingin ko, lahat kami, maliban sa tatay ko, ay nagpapasalamat sa pagkagambala.

“Patingin nga?” buntong-hininga ng tatay ko, huminto ang Suburban at sumandal sa manibela habang ang malaking usa ay naglalakad sa pagitan ng mga puno. Nang umalis ito, nakita namin ang isang batang usa sa likuran nito, kulay light brown na may maliliit na umbok sa ulo.

Tinanggal ni Jeanie ang kanyang seatbelt.

Biglang lumingon ang ulo ng tatay ko sa kanya. “Anong ginagawa mo?”

“Lalabas para kumuha ng litrato, syempre!” tawa ni Jeanie.

Bago pa mabuksan ni Jeanie ng kahit isang pulgada ang pinto, mabilis na hinawakan ng tatay ko ang hawakan at isinara ulit ito. “Hindi ka lalabas. Delikado 'yan. Mukha lang cute, pero mga palaban 'yan, at baka masaksak o matapakan ka hanggang mamatay kung istorbohin mo.”

Namutla si Jeanie, tapos sumimangot. “Hank, sa tingin mo ba tama ang ganyang pananalita sa harap ni Jacey?”

“Magdi-disiotso na siya sa loob ng dalawang araw!” protesta ng tatay ko.

Ngumiti ako at tinapik ang balikat ni Jeanie. “Huwag kang mag-alala. Mas malala pa ang sinabi niya nung nabasag ang lambat noong nakaraang taon.”

“Hank!” sabi ni Jeanie, halatang nagulat.

Nagkibit-balikat ang tatay ko. “Bagong lambat 'yon, at ang isda ay sobrang laki. Kailangang magbitaw ng mga salitang makulay.”

Pinamulahan ng mata si Jeanie at tumingin sa amin. Nilagay niya ang kamay sa tuhod ni Caleb habang nagsimula ulit ang Suburban sa daan ng pagtotroso. “Ayos ka lang ba, anak?” tanong niya.

“Okay lang,” reklamo ni Caleb. “Pinakamagandang trip ito.”

“Caleb,” singhal ni Jeanie, “maging mas mapagpasalamat ka. Ang stepfather mo ang nagbayad para sa trip na ito, kasama na ang karamihan sa kagamitan at ang lisensya mo sa pangingisda. Ang pinaka-magawa mo ay magkunwaring masaya ka. Birthday ni Jacey.”

Narinig ko ang pagngitngit ng mga ngipin ni Caleb.

“Pinakamagandang trip ito!” sabi ni Caleb sa mas masiglang boses.

Hindi nakuha ng tatay ko ang sarcasm. "Oo nga, 'di ba? Ang saya ko na nakapunta kayo ngayong taon, Caleb, Jeanie. Malulungkot kami ni Jacey kung kami lang." Ginawa niyang parang kuting ang mga mata niya kay Jeanie.

Natawa ulit si Jeanie at pinalo ang braso niya. "Mag-behave ka nga! Nandito ang mga bata."

Natawa si Caleb at tumingin ulit sa labas ng bintana.

Habang abala ang tatay at stepmother ko, sinamantala ko ang pagkakataon para titigan ang mukha ni Caleb. Oo, hinding-hindi ko siya mahahawakan. Malinaw na niyang ipinakita 'yun noong ikalabinlimang kaarawan ko. Pero Diyos ko, ang sarap niyang tingnan.

"May dumi ba sa mukha ko, Jacey?" tanong ni Caleb sa mababang tono.

Napalunok ako. Nahuli ako. "Ah... eh..."

"Bakit hindi ka tumingin sa labas ng bintana at namnamin ang tanawin? Ang ganda dito," mungkahi ni Caleb.

"Tama. Oo." Mabilis akong tumingin sa bintana hanggang sa parang dudugo na ang mga mata ko sa hindi pagkurap.

Gumagawa ng mga ingay na parang naglalambingan ang tatay ko at si Jeanie, at napabuntong-hininga ako. Hindi ko yata makikita ang pag-ibig na tulad ng sa kanila.

Inimagine ko na masyado akong kamukha ng nanay ko. Umalis siya noong limang taong gulang pa lang ako, sinasabing kailangan niyang "hanapin ang sarili niya." Pero siyempre, palagi kong hinala na umalis siya dahil may taba akong baby na naging taba akong bata, na hindi kayang manalo sa mga beauty pageant na pinasok niya ako.

Pagkatapos ng debacle sa pageant at modeling circuit, sinusubukan ko pa ring hanapin ang sarili ko. Ang nanay ko ay sobrang payat at maganda. Ako? Hindi na ako kasing taba ng dati, pero mas malaki pa rin ang katawan ko kaysa sa karamihan ng mga babae. Malaki ang boobs ko, pati na ang pwet at hita. Madalas din akong matisod sa sarili kong mga paa. Ganun lang ang biyayang binigay sa akin ng Diyos.

Kinuskos ko ang mga kamay ko sa mga hita ko. Palagi kong hinahangad na sana maalis ang taba doon. Kahit anong gawin ko, hindi sila pumapayat.

Nahuli ng tatay ko ang mga mata ko sa rearview mirror, at parang nagkaroon siya ng bihirang sandali ng empatiya. "Mahal kita, cupcake," sabi niya na may ngiti. "Just the way you are."

"Salamat, Tay," bulong ko. Tumingin ako sa candy wrapper sa seat pocket sa harap ko, pinagsisisihan ang Snickers na kinain ko isang oras na ang nakalipas. Hindi 'yun makakatulong sa sitwasyon.

Nag-pout si Jeanie at inabot ang mga kamay ko para pigilan ang pagkuskos sa jeans ko. "Perfect ka. Ikaw ang perfect little girl ko."

Tumingin si Caleb mula sa akin, kay Jeanie, sa tatay ko, at pabalik, may pagka-usisa sa mukha niya. "May hindi ba ako alam?"

"Oh," sabi ng tatay ko. "Konting eating disorder lang. Lahat ng babae nagkakaroon niyan sa edad niya."

"Hank!" sigaw ni Jeanie, nagulat para sa akin.

Namula ang pisngi ko, at hindi ako tumingin kay Caleb.

Oo, siguradong magiging NAPAKAGANDANG bakasyon ito.