冥界の女神

エンヴィー

頬に血が飛び散り、また一匹、はぐれ狼の首が湿った草の上に落ちる。冷たい夜気の中で、その生温かさは奇妙な祝福のように肌に馴染んだ。私は剣を引き戻し、踵を返して鋭く回転する。次に飛びかかってくる狼の牙が、私の肩に食い込むその寸前で。

刃は顎の端から、薄汚れた濃い灰色の毛並みに沿って綺麗に切り裂いた。悲鳴を上げる間もなく、私は再び剣を振り抜き、その首も飛ばす。周囲には七つのはぐれ狼の死体が転がり、地面に血を吸わせていた。

微かな足音が聞こえ、私は構え直して攻撃の準備をする。だが、目の前の狼は歩調を緩め、人の姿へと戻った。

「落ち着けよ、チビの戦士さん。俺だ」

見回りの警備兵の一人、ジュールズが両手を上げて近づいてくる。「今回も派手にやったな」彼は惨状を見渡して低く口笛を吹いた。

「ああ、援護どうも」私はぶっきらぼうに言う。彼はただ笑って、私の髪をくしゃくしゃとかき回した。

「俺の助けなんて要らなかっただろ。それに、今年はきっとお前の年になるさ」

十八歳になり、ついに自分の狼を得る年。彼はそう言いたいのだ。赤ん坊の頃に群れの境界線に置き去りにされたため、誰も私の誕生日を知らない。だから、いつ狼が目覚めるかも誰にも分からない。孤児であることは、使い捨ての存在であることも意味する。

戦士たちが私を育てた。幼い頃、彼らは私に食事を与え、目を配るためにパトロールに連れ歩いたものだ。時折、彼らの番（つがい）の元へ連れ帰ってくれることもあったが、私の人生のほとんどは群れの境界線の最前線で費やされた。十二歳でおそらく初めて敵を殺した時、アルファ・マーカスは私に給金を出し、学校のスケジュールに合わせて独自のパトロールシフトを組んでくれた。

まだ家を持たない者たちが暮らすパックハウスに住んでいるため、金を使う機会はほとんどない。食事は無料だ。求められるのは自分の後片付けと、たまにキッチンのシフトに入ることだけ。私はほとんどの夕食当番を引き受けている。ルーティンに合うからだ。夜明けのパトロール、学校、再びパトロール、夕食当番、睡眠。その繰り返し。

はぐれ狼たちのせいで、今の夕食当番には遅刻だが、ジェニーが代わってくれているはずだ。

「今年こそはって、祈るしかないね、ジュールズ」

「心配するな、おチビ（Kiddo）。狼がいなくたって、お前はそこらの連中よりずっとうまくやれる」

私はため息をつき、死体の一つを焚き火場へと引きずっていく。境界線のこちら側では、死体はそこで焼く決まりだ。

「ああ、分かってる。でも……」私は肩をすくめる。「誰かと『繋がり』を感じられたら最高だろうなって思うだけ」

ジュールズは運んでいた死体を落とし、胸の前で腕を組んだ。

「お前は俺たちと繋がってる。全員とな。俺たちはいつだってお前の家族だ、おチビ」

彼の目がマインドリンク（念話）で白く曇る。私は彼が終わるのを待った。

「アルファがお前と話したいそうだ。夕食当番は気にするな、ジェニーがやってる」

「これ、頼める？」私は死体へ顎をしゃくる。

「任せろ。行け」彼は手を振って私を追い払った。

十分後、私はアルファの執務室の前にいた。顔の血を拭おうとしたが、かえって塗り広げただけだった。

「入れ、エンヴィ」

分厚い木の扉越しにアルファ・マーカスの声が響く。

「失礼します、アルファ・マーカス」私は一礼して入室した。

「ジュリアンから、またはぐれ狼の襲撃に遭ったと聞いたぞ」彼はデスクの向かいの椅子を指し示す。私は双剣を鞘から抜いてデスクに置き、ルナの大切な家具を汚さないよう、椅子の端に浅く腰掛けた。

「七匹でした」私は淡々と言う。

「よくやった」

「ありがとうございます、アルファ」

彼は背もたれに寄りかかった。「レッドムーン・パックのアルファ・チャールズがお前の腕前を聞きつけてな。オファーをしたいそうだ。かなりの好条件だぞ」

「ほう？」

「名誉なことだ。彼の娘、アリーシャはお前と同じくらいの歳だ。次期ベータと番になっているため、いずれはベータ・フィメールになる。そこで、彼女を適切に訓練したいそうだ」

「訓練は受けていないのですか？」

「受けてはいるが、彼の満足する基準ではないらしい。お前に彼女の相手をしてほしいということだ。午後のパトロールからは外す。放課後、レッドムーンへ向かい、毎日二時間訓練をつける。どうだ？」

「はい、アルファ。光栄です」

「完璧だ。明日から始めるとアルファ・チャールズに伝えておこう。さて、ガレージにいるベータ・フェリックスに会いに行け。お前にサプライズがあるそうだ」

私は胃のあたりが奇妙に高鳴るのを感じながら部屋を出た。自分の腕には自信がある。歩けるようになる前から訓練してきたのだから。だが、それを認められること？ それはまた別の感覚だ。親に褒められるというのは、こういう気分なのかもしれない。

ガレージの外で、興奮を抑えきれない様子のベータ・フェリックスを見つけた。私にとって親に最も近い存在。境界線で私を見つけ、戦士たちが私を育てることをアルファ・マーカスに納得させてくれたのは彼だった。

「やあ、ちびっ子戦士！」

「ベータ・フェリックス。何のご用で？」

「ずっといじってたあのバイク、覚えてるか？」彼は満面の笑みでガレージを開ける。「完成したぞ」

照明の下、そこには輝く車体があった。一年以上かけて二人で組み上げた秘蔵のプロジェクト。部品一つ、ボルト一本に至るまで。私たちだけのカスタムCBR1000。夜のような漆黒。罪深いほどに滑らかな流線形。顔の皮が吹き飛ぶほど速いマシンだ。

「うわぁ……綺麗……」滑らかなボディワークに手を這わせる。一緒に組んだのはこれで三台目だ。フェリックスは私が小さい頃から機械いじりを教えてくれた。一台目は乗り方を教わるためのCBR600。二台目は最高にセクシーなライムグリーンの1000で、それはすぐに彼が自分のものにしてしまったけれど。

「こいつはお前が稼ぎ出したものだ」彼は私にキーを放り投げた。

「嘘でしょ？ マジで？」

「マジもマジだ。顔を洗って装備を持ってこい。こいつの初乗りに行くぞ」