紹介
私は悟った。すべてはもう、終わってしまったのだと。
けれど、なにもかもを捨てて故郷へ帰ったとき。
彼は再び目の前に現れ、こう言った。「いい加減にしろ、俺はまだお前を愛してるんだ」と。
裏切りに満ちた愛なんて。
私には、もう必要ない。
チャプター 1
１
「北倉佳菜、お前、大げさすぎるだろ」
井戸川勇崎の声は冷たく、耳障りだった。明らかに不機嫌さを隠そうともしない。
私は喉を押さえる。気管が急速に収縮していくのがわかる。
舌にはまだイチゴケーキの甘ったるい味が残っているが、呼吸はすでに困難になり、皮膚には赤い発疹が広がり始めていた。
「勇崎さん、ごめんなさい……これがイチゴ味だってこと、うっかりしてて……」
白石楚々は井戸川勇崎の袖を掴み、潤んだ瞳で見上げている。
「本当に、わざとじゃないんです」
「気にするな。こいつがどれだけ神経質か知らないだけだろ」
井戸川勇崎は白石楚々の肩をポンと叩き、慰めるように言った。
「どうせ難癖つけたいだけだ。自分でわかってて食べたんじゃないか？」
「待っ……て……」
私は喉が紙やすりで擦られたような激痛に耐えながら、声を絞り出す。
「病院……に行かないと……」
井戸川勇崎は足を止め、苛立ちを露わにした。
「社内で北倉佳菜がイチゴアレルギーだって知らない奴がいるか？ 食べる前に確認ぐらいしろよ。何でも人のせいにするな。それに、俺を試すような真似は一番嫌いだと知ってるだろ！」
説明しようとした。白石楚々はケーキを渡してくるとき、「マンゴー味ですよ」と言ったのだ。けれど、喉が腫れ上がり、もう声が出ない。
「勇崎さん、北倉さん、本当に具合が悪そうですが……」
白石楚々が小声で言う。
「演技だ」
井戸川勇崎は冷笑した。
「行くぞ、会議に遅れる」
彼は白石楚々の手を引き、給湯室を出て行った。
私は壁に寄りかかり、ずるずると床に座り込むと、最後の力を振り絞ってスマホの緊急通報ボタンを押した。
意識が遠のく中、同僚が悲鳴を上げて駆け寄ってくるのが聞こえた。
医者は言った。あと十分遅ければ命はなかったと。
そして、さらに残酷な事実――まだ形にもなっていなかった小さな命が、私の中から消えてしまった。
……
病院での救急処置を終え、身体の状態が安定してから、私は鉛のように重い体を引きずって帰宅した。
リビングの明かりはついていない。井戸川勇崎はまだ帰っていなかった。
機械的な動作で寝室へ向かい、着替えようとしたとき――サイドテーブルの引き出しが半開きになっていることに気づいた。
そこには避妊具の箱が静かに横たわっている。
私は凍りついた。
井戸川勇崎とは、もう一ヶ月も触れ合っていない。
なのに、箱の中身は三つ減っていた。
以前の私なら、この箱を突きつけて問い詰めていただろう。
けれど、今はただ黙って引き出しを閉めた。
スマホが震える。ヘッドハンターの鈴川からのメッセージだ。
『北倉佳菜様、盛世投資銀行があなたの履歴書に大変興味を持っています。明日、面接はいかがですか？』
そのメッセージを見て、三年前を思い出す。
盛世投資銀行の内定をもらって興奮気味に彼に伝えたとき、彼は顔を沈めた。
「あんな激務なところ、毎晩深夜帰りだぞ？ 耐えられるわけがない。大体、俺が必要としているのは家庭を守ってくれる彼女であって、仕事中毒の女じゃない」
あの一瞬の躊躇で、私はオファーを蹴ったのだ。
愛のためにキャリアを捨てるなんて。
今思えば、滑稽でしかない。
私は鈴川に返信を打った。
『はい、明日の面接、可能です』
２
井戸川勇崎が帰宅したのは、夜の十一時近くになってからだった。
スーツの上着を無造作にソファへ放り投げると、スマホの画面を見つめながら、だらしなく頬を緩ませている。表情は優しかった。
私は彼のためにスープを作ってあった。「温かいうちに食べてね」と声をかけた。
一時間後。
彼はダイニングテーブルのスープを見て、眉をひそめた。「食べ残しをいつまで置いておく気だ？ いちいち言わせるなよ」
「食べ残しじゃないわ。さっき作ったばかりよ。言ったはずだけど」
私は淡々と説明した。
「すっかり冷めてるじゃないか。捨ててくれ」
彼は顔も上げず、指先でスマホを素早くスクロールさせながら、口元に笑みを浮かべている。
スープを作る際、熱湯で火傷をして水膨れになった自分の手を見つめる。
「わかったわ」
ようやく井戸川勇崎がこちらを見た。不満げな表情だ。
「北倉佳菜、午前中のあれは酷い茶番だったな。俺に見透かされたからって、今度は不貞腐れてるのか？ そういう態度、本当に胸糞悪い」
「これからは、もうしないから」
「あぁ、態度は改める気があるんだな。覚えておけよ」
彼は適当に相槌を打ち、またスマホに視線を落とした。
私は背を向け、書斎に入るとパソコンを開き、退職届を書き始めた。
「シャワー浴びてくる」
井戸川勇崎が立ち上がったが、二歩ほど進んで足を止めた。
「そういえば、そのイチゴアレルギーの件だけど、今後は気をつけろよ。楚々を困らせるな。彼女は入社したばかりで、まだ勝手がわからないんだから」
つまり、彼は問題が私にないことを理解しているのだ。それでも、どうでもいいと思っている。
キーボードの上に置いた指が震え、一文字も打てない。
突然、スマホが震えた。
白石楚々のインスタグラムが更新されている。
『幸せな一日♡』というテキストと共に、二枚の写真。
一枚目は、井戸川勇崎とのチャット画面のスクリーンショット。彼がお弁当を受け取るのに五分遅れたことを謝っている内容だ。
それに対し、白石楚々はこう返信している。
『謝らないでください、愛はちゃんと受け取りましたからっ』
二枚目は、手の込んだお弁当箱を持って、甘く微笑む白石楚々の自撮り。
私が「いいね」を押す暇もなく、白石楚々から同じ画像が送られてきた。
直後に追撃のメッセージ。
『あっ！ 北倉さん、ごめんなさい！ 送る相手間違えちゃいました！』
私は返信する。
『見たわ。とてもお熱いこと』
熱愛中のカップルの間に、第三者が入る隙間なんてない。
恋愛において、「先着順」という理屈は通用しないらしい。
私は荷物をまとめ始めた。
八年間の感情が、たった三つのダンボール箱に収まってしまった。
写真、ペアのストラップ、彼がくれたプレゼント――かつては一生の宝物になると思っていたものたち。
「掃除か？」
井戸川勇崎がドア枠に寄りかかり、箱の中身も確認せずに吐き捨てた。
「そうだな、そういうゴミは処分したほうがいい」
ゴミ？
ええ、確かに。処分すべきね。
「そうね」
私はダンボール箱を抱えてマンションを出て、敷地内の公園のベンチに座った。
月明かりが眩しく、地面に散らばる落ち葉を照らしている。
この八年間、私たちは数え切れないほど喧嘩し、冷戦状態になった。そのたびに頭を下げるのは私で、惨めに愛を乞うてきた。
今日だけで、何度「そうね」「わかった」と言っただろう。
そうね、わかったわ。
ええ、問題ない。
うん。
全て順調よ。
ふと、白石楚々の「今日は幸せ」という言葉が頭をよぎる。
私は月を見上げ、口角を無理やり持ち上げて笑ってみた。
「そうね、今日は幸せな一日。何もかも、うまくいってる」
アレルギーのせいで失ってしまった、あの小さな命を除けば。
でも、もうどうでもいい。すべて終わったことだ。
私は笑いながら思う。
ここを去れば、私だってきっと幸せになれる。
なのに。どうして涙が止まらないのだろう。
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今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
7年無視され続けた冷遇妻、離婚してトップデザイナーとして輝きます
度重なる無視と冷遇の果てに、私はついに自ら離婚協議書を突きつけた。
――エプロンを脱ぎ捨てた私は、かつて封印した己の才能を呼び覚まし、世界が称賛するトップデザイナーとして眩い光の中に返り咲く。
失って初めて、自分が何を手放したのかに気づいた大富豪の夫。
彼はプライドを破り捨て、泣きながら私に「戻ってきてくれ」と膝を折った。
だが――もう遅い。
あなたの届かない場所で、私はすでに新しい人生を歩み始めているのだから。
終末世界で異空間チート！無限備蓄で兵王様を攻略します
男の方は食料不足、渡辺千咲の方は金欠で、二人は意気投合して互いに協力することになった。
「俺のいる場所では、金やダイヤモンドが地面に落ちていても誰も拾わない」
渡辺千咲はそれを聞いて目を輝かせた。男のいる時空では終末が訪れ、動植物が変異し、土地は耕作不能、水源は汚染され、さらに人類の安全を脅かすゾンビがいるのだった。
中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる！」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
間違いの刻印 息子と復讐
一方で、大胆で向こう見ずなキャロラインは、姉妹が受ける栄誉をしばしば妬んでいた。
刻印の儀の夜、欲情に呑まれ、酒に酔いしれていたマイケルは取り違え、カミラではなくキャロラインと一夜を共にしてしまう。そして刻印は、誤ってキャロラインの身に刻まれた。
パックの誰もが、キャロラインこそが彼の真の伴侶なのだと信じた。カミラは仲間たちの前で辱めを受け――婚約は破談となり、居場所は双子の妹に奪われたのだ。
裏切られ、見捨てられたと感じたカミラは、禁じられた森へと逃げ込み、疲労と絶望に押し潰されるようにして、その場に崩れ落ちた。
南から北へ、届かなかった想い
怒りに震え、彼女は離婚届を起草。これで全て終わりにしようとしたその時、携帯にメッセージが届いた。
「奥様、ご主人様が今夜お泊まりになります」
令嬢は離婚を機に大富豪への道を歩む
「瀬央千弥、離婚して」
周りの連中はこぞって彼女を嘲笑った。あの瀬央様がいなくなったら、御影星奈は惨めな人生を送るに決まっていると。
ところが実際は――
財閥の名家がこぞって彼女を賓客として招き入れ、トップ俳優や女優が熱狂的なファンに。さらに四人の、並々ならぬ経歴を持つ兄弟子たちまで現れて……。
実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
社長夫人の家族調教
アメリアは幼いころから祖母に育てられてきた。ある日突然、マルティネス家の人間が家の扉を叩き、彼女こそ長年行方不明だった娘だと言い張った。
マルティネス家に連れ戻されたアメリアは、身体に障害があるという婚約者まで与えられることになった。
その夜、アメリアはウィリアムの健常な下半身に短剣を押し当てた。「障害者のふりをして私に近づいた……目的は何？」
ウィリアムは、アメリアのスカートの下に突きつけられた冷たい銃口を顎で示した。「利害は一致してる。片がついたら一億やる」
数か月後、アメリアはようやく理解した。ウィリアムの言う「一億」とは、日に何度も求め続け、彼女が妊娠するまで終わらせない――という意味だったのだ。
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ！？
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
「マスター、俺の命を救ってくれ！」──某財閥の若社長
「マスター、厄介な女運を断ち切って！」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい！」──天才科学者
そして、ひときわ怪しい声が囁く。
「……まゆ、俺の嫁だろ？ ギュってさせろ。」
視聴者たち：「なんであの人だけ扱いが違うの!?」
原田麻友：「……私も知りたいわ。」
