紹介
長年、完璧な令嬢として生きてきた――賞賛され、守られ、傷つくことのない存在として。
あの日までは。
屋敷に、一人の気弱な少女がやって来た。
彼女はいつも俯き、口を開くことすらためらっていた。
絹の服を着たこともなく、テーブルマナーを学んだこともない。
私はてっきり、使用人の子だと思い、笑い方や礼儀作法を教えてやった。
それが助けになると、信じていた。
けれど、彼女が私の通う学園へ転入した途端、変わった。
泣くべき時に涙を流し、言うべき言葉を選び、周囲の心を巧みに掴んでいった。
そして、皆が彼女の味方になった。
やがて、真実を知ることになる――彼女は使用人の娘ではなく、父の隠し子だったのだ。
そして彼女は、私からすべてを奪った。
それが終わりだと思った。
だが、目を覚ましたとき、時は巻き戻っていた。
すべてが、やり直しの始まりだった。
チャプター 1
甲高い学園の予鈴が、私を深い闇の底から現実へと引き戻した。
弾かれたように顔を上げる。空気を求めて喘ぎ、冷や汗がシャツをぐっしょりと濡らしていく。心臓はまるで胸から飛び出さんばかりに、肋骨を激しく叩いていた。
あの息が詰まるような感覚、押し潰されそうな絶望、そして……あの汚い手……。
私は反射的に自分の体を抱きしめ、抑えようのない震えに身を任せた。
「コーデリア、大丈夫？」隣の席のエマが、心配そうに顔を覗き込んでくる。「悪い夢でも見ていたの？ 涙が……」
頬に触れると――濡れていた。
「ええ……ただ……」声が震える。「とても恐ろしい夢を……」
けれど、どうしてこれほど生々しいの？ あの路地裏の悪臭が鼻をつき、制服が引き裂かれる音がまだ耳に残っている……。
「叫ぶんじゃねえよ、嬢ちゃん。誰も助けに来やしねえぞ……」
「いつも偉そうにしてたじゃねえか？ 今はどうだ、ええ？」
「お前の可愛い妹が俺たちを寄越したんだよ……お前が欲しがってるってな……」
吐き気を堪え、私は口元を押さえた。
あの男たちの声、汚い言葉が頭の中で響いている。あの荒い手の感触、心が壊れそうな苦痛、そしてもう死んでしまいたい気持ち……。
乱れた衣服、涙に濡れた顔で教室に戻った時のこと。クラスメイトたちの表情が、同情から軽蔑へと変わっていったあの瞬間を鮮明に覚えている……。
「あいつらとヤったんだってよ……」
「最低……」
「公爵令嬢ともあろうものが……」
受話器越しに響く、お父様の冷徹な声。「コーデリア、君に言葉にならないほど失望した。もはやアシュワース家の跡取りたる資格はない」
その直後に襲ってきた、あの激痛。体は痙攣し、冷や汗が流れた。この机の上で突っ伏し、世界が遠のきながら、命が消えていく感覚だった……。
「コーデリア？ 本当に大丈夫？」エマの声が、私を現実へ引き戻す。「保健室に行ったほうがいいんじゃない？ すごく辛そうよ……」
首を横に振り、必死に自分を落ち着かせようとする。ただの夢。そう、ただの夢よ……。
けれど、なぜこの苦しみがこれほどリアルなの？ 死ぬ直前の、あの窒息感さえ覚えているというのに……。
「エマ」私は震える声で尋ねた。「今日は何月何日？」
「九月十五日だけど」エマは不思議そうな顔をした。「新学期が始まってまだ二週間じゃない。日付も忘れちゃったの？」
九月十五日……。
嘘……ありえない……。私が死んだのは、間違いなく年末だったはず。十二月、冬休みに入る直前で……。
鼓動が早まる。ありえない考えが脳裏をよぎり始めた。
その時、教室の扉に近づく微かな足音が聞こえた。
機械的に顔を上げると、入り口で躊躇う見覚えのある姿が目に入った。
時間が凍りついたようだった。
彼女だ。
オフィーリア。
入り口でうつむき、鞄のストラップを握りしめて立っている。肩にかかる柔らかな栗色の巻き毛、皺ひとつない真新しい制服。その姿はとても小さく、無垢に見えた。
まるで……まるで、初めて会ったあの時のように……。
違う。こんなことがあっていいはずがない。
私は死んだ。はっきりと死を記憶している。あの痛みも絶望も、すべて現実だったはず。
なのに、なぜオフィーリアがここに？ まるで今来たばかりのような顔をして？
先生が入ってきて、入り口にいる彼女に気づく。
「皆、新しい転入生を紹介するよ。オフィーリア・ホイットモアさんだ。ロンドンの全寮制学校から転校してきたんだ。仲良くしてあげるように」
その言葉を、私は聞いたことがある。
一言一句、違わない。
口調も、間の取り方も、先生の表情さえも――すべてが記憶と完全に一致していた。
生徒たちの視線が好奇心と共にオフィーリアに注がれる。彼女はおずおずとお辞儀をし、蚊の鳴くような声で言った。
「はじめまして、オフィーリアです。よろしくお願いします……」
その仕草も、言葉も――まったく同じ。
手の震えが激しくなった。
夢じゃない。幻覚でもない。
すべてが繰り返されている。すべてが始まりに戻ったのだ。
私は……生まれ変わったの？
本当に、死に戻ったというの！？
激しい喜びが湧き上がり、思わず声を上げて笑いそうになった。
死に戻り！
それがどういうことか、わかっているわ。やり直せるということ。すべてを変えるチャンスが巡ってきたということ！
復讐のチャンスが！
入り口に立つあの無垢な少女を見つめると、胸の奥で復讐の炎が燃え上がった。
前の人生で、オフィーリアは私の優しさと信頼を利用し、私を破滅させた。あの恐ろしい罠を仕掛け、あの男たちに襲わせた……。
拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込む。
彼女は私に地獄のような苦しみを味わわせ、絶望の中で死なせた。名誉も、尊厳も、命さえも奪った。
でも、今回は違う。
今度はわかっているもの。彼女の正体も、その手口も、すべての企みも。
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失って初めて、自分が何を手放したのかに気づいた大富豪の夫。
彼はプライドを破り捨て、泣きながら私に「戻ってきてくれ」と膝を折った。
だが――もう遅い。
あなたの届かない場所で、私はすでに新しい人生を歩み始めているのだから。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
