仙道界の不文律として、修真者は三六九等に分かれる。名山大宗は上三等、小山世家は中六等、散仙遊侠は下九等とされるが、古より強者が尊ばれるという不変の理がある。

崑崙の頂、九州の上に位置する三大宗は花を首とし、その修行者は天を斬り地を裂き、乾坤を乱す力を持つ。

北海の荒野、極地の奥深く、幽冥の下に禁忌の名を持つ五氏世家は千年にわたり守り続けている。

花問海は皺くちゃになった弟を抱きかかえ、崑崙の頂に立っていた。目の前には雲海が広がり、果てしなく続いていた。彼はまだ十一、二歳の年齢にすぎないが、抱きかかえている弟のために家族を裏切り、ここまで逃げてきたのだ。だが行き詰まった今、彼らはいったいどこへ逃げればいいのだろうか。

「にい...にい...」

花問海は顔を下げ、彼の腕の中で縮こまっている小さな赤子を見た。かわいそうな小さな命。こんなに幼くして家族に見捨てられ、犠牲にされようとしている。母親の腕の中にすら抱かれたことがないというのに。この小さな子はまだ何も分からない。この年齢では何もできない。普通の家の兄でさえ弟の面倒を見て、傷つけられないように守るものだ。まして、この子は本当に可愛くて仕方がない。目を開けて最初に呼んだのは「お母さん」ではなく「お兄ちゃん」だった。それが彼の心の柔らかな部分を突き、どうして愛おしく思わずにいられようか。

「小十七、怖がることはない。黄泉の地獄であろうと、兄さんがついている！」

花問海は赤子の額にキスをし、急いで追いかけてくる長老たちを振り返ることもなく、一跳びに身を投げた。幾重にも重なる雲海も、この天才少年の墜落を引き止めることはできなかった。

「若君！やめてください！」

「こ、これをどうすれば...」

白い衣装の老人は飛び上がったが、花問海の衣の端すら掴めず、ただ大きな子と小さな子が雲海に飲み込まれていくのを見るしかなかった。長い髭が激しく震え、皺だらけの顔は真っ赤に染まり、両手の拳をぎゅっと握りしめた。もう一人の青い衣の老人が彼の後ろに歩み寄り、覗き込むようにして見て、長いため息をついた。彼らのほんの一瞬の判断ミスで、百年来の最も優れた才能の持ち主を台無しにしてしまったのだ。

「探せ！生きていれば人を、死んでいれば遺体を見つけろ！見つからなければお前たち誰一人として私の前に戻ってくるな！」

白衣の老人の命令が下され、その声は百丈先まで響いた。従ってきた弟子たちは顔を見合わせ、少しも油断することなく、一斉に山の下へ向かって探し始めた。

「焦ることはない。若君は福のある人だ。こんなに早く命を落とすことはないだろう」

「そうであることを願うばかりだ。奥方のところではまだ私たちがしっかり慰めねばならぬ」

「先に戻ろう」

青衣の老人は雲海を深く見つめ、白衣の老人に言った。心の中では惜しく思いつつも、大局を重んじるべきだと知っていた。個人の感情などどうして家族の興亡ほど重要であろうか。

山頂の下、花問海は片手で抱いた赤子を守り、もう一方の手で斜めに山の岩に刺さった短剣をしっかりと握り、宙吊りの状態で上にも下にも行けなかった。彼は才能に恵まれ、同年代の者より修行が進んでいたとはいえ、結局はまだ世間知らずの子供に過ぎなかった。彼の知識はただ本から得たもので、それを実践しているだけだった。

「小十七、おとなしくしていてね。さもないと本当に運命共同体になってしまうよ」

花問海は苦笑いして、短剣を握る手の虎口はすでに裂け、鮮血が腕を伝って流れていた。一滴の赤い血が偶然にも赤子の右目の端に落ち、不吉な兆しのようだった。花問海はこの時、手が空かず拭うことができなかった。体勢を調整し、半空で揺れ始め、短剣が岩から抜ける前に、花問海は赤子を抱いたまま前に揺れて、近くの洞穴に転がり込んだ。しかし洞穴の中にさらに洞穴があることを知らず、花問海は不意をつかれ、赤子を抱えたまま真っ暗な洞穴の中の洞穴へと落ちていった……

花挽歌はベッドの頭に寄りかかり、手に早くから用意していた長命の鍵を撫でていた。残念ながら、あの子は福のない子だった。そうでなければ、彼女の末っ子はこの世で最も幸せな人になっていただろう。

「あなたたちの話では、海も飛び降りたというの？」

花挽歌はもう一度静かに尋ねた。二人の長老の話を聞き終えたばかりで、彼女は胸が少し痛むのを感じた。半ば閉じた瞳は疲れたようで、白衣の長老が一歩前に出て拱手した。

「若君は死をも恐れぬ覚悟でした。私たちは彼を止められませんでした。しかし、すでに人を派遣して探しています」

青山の長老も一歩前に出て、補足した。

「若君は幸運な星の下に生まれた人です。きっと無事でしょう」

しかし花挽歌はまるで聞こえていないかのようだった。しばらくして、やっと手を上げて振り、二人に下がるよう指示した。彼女の目に宿る冷たさは非常に深く隠されていた。部屋に彼女一人だけが残ると、赤い唇を軽く噛み、指先で虚空を切り、長命の鍵を丁寧にしまい、立ち上がって窓辺に歩み寄った。

「わが子よ、海よ、必ず無事でいてくれ。母がこれらの老いぼれどもを片付けたら、すぐにお前たちを探しに行く」

花挽歌は二人の長老の言葉を信じていなかった。彼女は自分の子供のことをよく知っていた。花問海は自殺するような愚かなことはしないはずだ。ただ、この老いぼれたちがまだ諦めていないことに驚いた。追い詰められなければ、海がそこまで決然とした態度をとるはずがない。彼女という母親さえも見捨てるなんて。

「非卿たちが早く閉関から出てくれることを願うわ。そうすれば問海も早く戻ってこられる。私たち家族が再び一つになれるように」

花挽歌はそう言うと、ベッドの側に戻り、足を組んで座った。当面の急務は失った修養を取り戻すことだった。他のことは、彼女と息子たちが閉関から出た後、ゆっくりと取り返せばいい……