28回目の結婚式の後に消えた

　ヴィンセント・ロマーノと結婚するため、私はこの五年間で二十八回も死の淵を彷徨った。

　二十七回に及ぶ結婚式の準備は、そのどれもが私の鮮血で幕を閉じた。

　一回目は市庁舎で地盤沈下に巻き込まれ、肋骨を三本折った。二回目はトラックの横転事故で、右脚を切断する一歩手前までいった。そして二十七回目、ウェディングドレスのブティックでシャンデリアが落下し、私は丸三日間も意識不明のまま眠り続けた。

　セーレンの街中の人々が私を嘲笑っていた——ロマーノ家で最も運の悪い、厄災に憑かれた花嫁だと。

　それでも、私は彼を愛していた。

　二十八回目の、あの時までは。

　市庁舎の外で爆弾が炸裂した瞬間、私は反射的にヴィンセントに覆いかぶさった。衝撃波で内臓が押しつぶされるかと思い、背中の肉は裂けて、まるで溶けた鉄を直接押しつけられたように焼けただれた。

　傷が癒えて抜糸する日。生き延びた喜びなど、私には微塵もなかった。

　なぜなら、書斎の外に佇んでいた私は、ヴィンセントの声を耳にしてしまったからだ。

「今回は内臓の損傷が酷くて、本当に死ぬところだったんだぞ」

　アントニオの声には恐怖が滲んでいた。

「ヴィンセント、お前、昔は彼女にあんなに優しかったじゃないか——」

「人は変わるものだ」

　ヴィンセントが冷ややかに遮る。しばしの沈黙の後、彼の声は数段低く響いた。

「確かに昔は結婚するつもりだったし、心から接してもいた。だが、アメリアに出会うまで、俺は本当の意味で人を愛するってことを知らなかったんだ。あの恩は認めるが、一生をかけて返すことなんてできない——俺はアメリアに正式な立場を与えたいんだ」

　そこで彼は言葉を切った。

「親父は首を縦に振らないだろうし、あいつも絶対に引き下がらない」

「だからこそ」

　彼の声が急激に冷酷な響きを帯びる。

「あいつ自身に諦めさせるのが、一番綺麗な結末なんだ。カサンドラが婚約を破棄しない限り、事故は続けなければならない。あいつが自ら身を引くまでな」

　私は冷たい壁に寄りかかり、爪を手のひらに深く食い込ませた。

　五年。二十八回。

　一つひとつの骨折も、刻まれた傷跡も、ＩＣＵで死の淵を彷徨ったあの苦しみも——すべては、私が心底愛した男が自ら仕組んだ、私という人間の葬儀だった。

　私は部屋に踏み込んで問い詰めることはせず、ただ静かに主治医の電話番号をダイヤルした。

「カサンドラさん」

　ハリソン医師の声は重く沈んでいた。

「度重なる負傷と強力な薬剤の副作用で……君の腎不全は末期状態だ。直ちに治療を始めなければ、長くてあと1か月の余命だろう」

　一ヶ月。

　電話を切り、死の静寂に包まれた廊下で、私の命を狙う男の部屋のドア越しに、私は声を殺して笑った。

　ヴィンセント。私を死なせたいのなら、おめでとう。もうすぐあなたの願い通りになるわ。

　昼下がり、階段の踊り場でヴィンセントと鉢合わせた。

　書斎から出てきたばかりの彼は、いつものように眉根を寄せてみせた。

「酷い顔だな、縁起でもない。結婚式のことは俺が責任を持つから、そんなに青ざめた顔するなよ」

　かつてなら胸を痛めたであろうその言葉も、今はただ吐き気がするだけだった。

「急がないわ」

　私は彼を見つめて言った。

「いつでもいいの」

　以前の私なら、結婚式が台無しになるたびに泣きながら次の日取りを決めてほしいとすがっていた。今回のこの無関心な態度に、彼は一瞬だけ呆気にとられた。

「ヴィンセントぉ～」

　甘く柔らかい声が響き、アメリアが階段の手すりにつかまりながらゆっくりと降りてきた。赤いシルクのネグリジェを身に纏い、その顔色は計算し尽くされたように蒼白だ。三ヶ月前、彼女はマンションの改装を理由にこの屋敷へ転がり込み、とうの昔に主人気取りでいる。

　ヴィンセントはすぐさま私を通り越し、壊れ物でも扱うかのように彼女を支えた。

「また心臓の調子が悪いのか？」

「ええ……少し息苦しくて」

　アメリアは弱々しく彼の胸に寄りかかりながらも、その視線は彼の肩越しに、挑発するように私へと向けられていた。

「ヴィンセント、今日ベリーニの店で限定のダイヤモンドネックレスが発売されるの。でも、お医者さんには長時間並んじゃ駄目だって言われていて……どうしても欲しいんだけど、カサンドラに買ってきてもらえないかしら？」

　またこの手が。

　この三ヶ月間、私は婚約者という肩書きを背負わされたまま、使用人以下の惨めな雑用を押し付けられてきた。

「無理よ」

　その場に空気が凍りついた。

　ヴィンセントが勢いよく顔を上げ、陰湿な目を向けてきた。

「なんだと？」

「無理だと言ったの」

　私は無表情のまま言い放った。

「私はあなたの婚約者であって、彼女の使い走りのメイドじゃないわ」

「カサンドラ！」

　ヴィンセントはアメリアから手を離し、じりじりと歩み寄って、その長身の影で私を覆い隠した。

「アメリアは体の具合が悪いんだ、病人相手に意地を張るつもりか？　買ってこい！」

「行かない」

「行かない、だと？」

　ヴィンセントが冷笑を浮かべた。それは支配者が地面を這う蟻へ向けるような、絶対的な蔑みの表情だった。

「カサンドラ、自分の立場をわきまえろ。両親を亡くし、無一文のお前は、ロマーノ家に養ってもらっているだけの身分だ。俺から離れれば、その日の飯を食う金すら一銭もないんだぞ！」

「今すぐ並びに行くか、それともこの屋敷を這い出て、路上で乞食にでもなるか、どちらか選べ！」

　心臓を大きな手で乱暴に握り潰されたような痛みが走った。

　確かに今の私にはお金がない。お金がなければ治療費を払えず、この残された一ヶ月すら生き延びることなどできないのだ。

　アメリアは絶妙なタイミングで彼の袖を引き、うっすらと目元を赤くした。

「ヴィンセント、そんなふうに言わないで……きっとカサンドラは少し機嫌が悪いだけよ。もういいわ、買うのはやめる。一番欲しかったものだけど……」

　引いてみせることで逆に相手を追い詰める、あの女の十八番だった。

　ヴィンセントが私を見る目は、一層の嫌悪に満ちていた。

「さっさと買ってこい！」

　目の前にいるこの男女を見据えながら、私の心に残っていた最後の愛の欠片は、完全に灰と化して消え去った。

「わかったわ」

　私はうつむき、瞳の奥に宿る冷ややかな光を隠した。

「行ってくる」

　気温四十度にも達するセーレンの酷暑の中、私はベリーニの店の外で四時間も立ち尽くした。

　末期の腎不全による目眩が津波のように押し寄せ、冷や汗が背中をびっしょりと濡らす。道行く人々は、死にかけの野良犬でも見るかのような冷たい視線を投げかけてきた。

　私はレストラン・ペルルの前で足を止めた。手には、あのベルベット地のジュエリーボックスが死に物狂いの力で握りしめられていた。

　巨大なパノラマウィンドウ越しに、ヴィンセントが艶やかな真珠のネックレスをアメリアの首にかけ、その鎖骨にひどく敬虔なキスを落とす光景が見えた。彼女はシャンパングラスを掲げ、世間知らずの天使のようにあどけなく微笑んでいる。

　その時、ようやく理解した。

「どうしても欲しい限定品」なんて、最初から存在しなかったのだと。

　彼らはただ、炎天下で虫けらのようにもがく私を眺めていたかっただけなのだ。

　十二年。両親が二人の犠牲の上に結んだ婚約は、いつしか私の胸を貫く鋭い刃と化していた。

　焼け付くような通りに立ち尽くし、かつて深く愛した男を窓越しに見つめながら、私はスマートフォンを取り出した。そして、これまで一度たりともかけるのを躊躇っていた番号——ヴィンセントが最も畏怖する父親であり、ロマーノ家のゴッドファーザーである男の番号をダイヤルした。

「ジョナサンさん、私です」

　窓の向こうにいるヴィンセントの、もはや見知らぬ他人のような横顔を見据えながら、私はかつてないほど冷静に、そして決然と告げた。

「私とヴィンセントの婚約について……完全に終わりにしたいんです」